Les héritiers de Sorcha – livre 1
À L’AUBE DU GRAND AMOUR

Iona Sheehan ne s’est jamais sentie à sa place en Amérique, aussi a-t-elle tout quitté pour venir en Irlande faire la connaissance de ses cousins Branna et Connor O’Dwyer. Tous trois sont les héritiers de Sorcha, une magicienne du Moyen Âge dotée d’un immense pouvoir. Iona a depuis toujours une connexion très particulière avec les chevaux et, à peine arrivée, elle se fait embaucher dans un centre équestre dirigé par Boyle McGrath, qui a le charme – et les manières revêches – d’un cow-boy et d’un boxeur… Tout pour séduire cette jeune femme qui n’a pas froid aux yeux. Mais les retrouvailles avec ses racines comportent des risques qu’elle n’a pas mesurés : dans le pays de légendes et de magie qu’est l’Irlande, il faut être un peu sorcière pour vaincre les mauvais augures et faire triompher l’amour.

Photo : © Bruce Wilder

Une nouvelle trilogie sur le pays où l’on s’enracine, la famille qu’on chérit et les êtres qu’on choisit d’aimer, par NORA ROBERTS, « la romancière favorite des Américains » (The New Yorker).

www.noraroberts.com

NORA ROBERTS est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance, en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

DU MÊME AUTEUR

Chez Flammarion Québec

Le secret des fleurs

1. Le dahlia bleu

2. La rose noire

3. Le lys pourpre

Quatre saisons de fiançailles

1. Rêves en blanc

2. Rêves en bleu

3. Rêves en rose

4. Rêves dorés

Le cercle blanc

1. La croix de Morrigan

2. La danse des dieux

3. La vallée du silence

L’hôtel des souvenirs

1. Un parfum de chèvrefeuille

2. Comme par magie

3. Sous le charme

Le cycle des sept

1. Le serment

2. Le rituel

3. La Pierre Païenne

Les héritiers de Sorcha

1. À l’aube du grand amour

Aux Éditions J’ai lu

Les illusionnistes

Un secret trop précieux

Ennemies

L’impossible mensonge

Meurtres au Montana

Question de choix

La rivale

Ce soir et à jamais

Comme une ombre dans la nuit

La villa

Par une nuit sans mémoire

La fortune des Sullivan

Bayou

Un dangereux secret

Les diamants du passé

Coup de cœur

Douce revanche

Les feux de la vengeance

Le refuge de l’ange

Si tu m’abandonnes

La maison aux souvenirs

Les collines de la chance

Si je te retrouvais

Un cœur en flammes

Une femme dans la tourmente

Maléfice

L’ultime refuge

Et vos péchés seront pardonnés

Lieutenant Eve Dallas

Plus d’une trentaine de titres

Les frères Quinn

1. Dans l’océan de tes yeux

2. Sables mouvants

3. À l’abri des tempêtes

4. Les rivages de l’amour

Magie irlandaise

1. Les joyaux du soleil

2. Les larmes de la lune

3. Le cœur de la mer

Les trois clés

1. La quête de Malory

2. La quête de Dana

3. La quête de Zoé

Les trois sœurs

1. Maggie la rebelle

2. Douce Brianna

3. Shannon apprivoisée

Trois rêves

1. Orgueilleuse Margo

2. Kate l’indomptable

3. La blessure de Laura

L’île des trois sœurs

1. Nell

2. Ripley

3. Mia

Catalogage avant publication de Bibliothèque et Archives nationales du Québec et Bibliothèque et Archives Canada

Roberts, Nora

[Dark witch. Français]

À l’aube du grand amour

(Les héritiers de Sorcha ; 1)

Traduction de : Dark witch.

ISBN 978-2-89077-584-8

I. Bégaud, Josée. II. Titre. III. Titre : Dark witch. Français.

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COUVERTURE

Photo : FabioFilzi/iStockphoto

Conception graphique : Antoine Fortin

INTÉRIEUR

Mise en pages et conversion numérique : Nord Compo

Titre original : Dark Witch

Éditeur original : The Berkley Publishing Group,

une filiale de The Penguin Group (USA) LLC, New York

© Nora Roberts, 2013

Traduction en langue française :

© Éditions J’ai lu, 2014

Édition canadienne :

© Flammarion Québec, 2014

Tous droits réservés

Pour ce livre numérique (ePub) : ISBN 978-2-89077-594-7

Édition imprimée : ISBN 978-2-89077-584-8

Édition numérique (PDF) : ISBN 978-2-89077-595-4

Dépôt légal BAnQ : 2e trimestre 2014

www.flammarion.qc.ca

Au pouvoir de la famille,
celle où l’on naît, celle que l’on se crée.

Quand serons-nous toutes trois réunies ?

Dans le tonnerre, les éclairs ou la pluie ?

Quand le hourvari aura cessé,

Quand la bataille sera perdue et gagnée.

William SHAKESPEARE, Macbeth

1

Hiver 1263

Non loin de l’ombre du château, au cœur du bois de feuillus, Sorcha menait ses enfants vers leur foyer au crépuscule. Les deux plus jeunes chevauchaient le robuste poney ; Teagan, tout juste âgée de trois ans, dodelinait de la tête à chaque pas. Bien fatiguée, après l’excitation d’Imbolc, les feux de joie et les célébrations, songea Sorcha.

— Fais attention à ta sœur, Eamon.

Pour Eamon, cinq ans, « faire attention » à sa petite sœur consista à lui enfoncer les doigts dans les côtes pour la réveiller, avant de se remettre à grignoter les gâteaux à l’orge préparés par sa mère le matin même.

— Bientôt au dodo, chantonna Sorcha lorsque Teagan se mit à geindre. Bientôt au dodo…

Elle s’était attardée trop longtemps dans la clairière. Imbolc célébrait certes les premiers frémissements dans les entrailles de la Terre nourricière, mais la nuit glacée n’en tombait pas moins trop vite en cette saison.

L’hiver avait été particulièrement rigoureux, avec ses vents cinglants chargés de neige et de grésil. Le brouillard, insinuant, envahissant, perdurait depuis l’automne, masquant le soleil et la lune. Trop souvent, dans ce vent et ce brouillard, elle avait entendu crier son nom – un appel auquel elle refusait de répondre. Trop souvent, dans ce monde en gris et blanc, elle avait vu les ténèbres.

Elle refusait de frayer avec elles.

Son homme l’avait suppliée d’emmener les enfants vivre avec son fine* tandis qu’il livrait bataille tout au long de cet interminable hiver.

Elle serait partout accueillie à bras ouverts en tant que femme du cennfine*. Mais aussi en raison de qui et de ce qu’elle était.

Elle avait cependant besoin de ses bois, de sa chaumière, de son lieu à elle. La solitude lui était aussi nécessaire que l’air qu’elle respirait.

Elle continuerait sans jamais faillir à s’occuper des siens, de sa maison et de son foyer, de son art, de tout ce qui lui incombait. Et surtout des précieux enfants que Daithi et elle avaient conçus. Elle ne craignait pas la nuit.

On l’appelait la Ténébreuse, et son pouvoir était immense.

En cet instant, elle se sentait néanmoins douloureusement femme, privée de son homme, aspirant à retrouver sa chaleur, son corps aux muscles déliés, serré contre elle dans l’obscurité froide et solitaire.

Que lui importaient la guerre, la cupidité et l’ambition de tous ces petits rois ? Tout ce qu’elle voulait, c’était son homme auprès d’elle, sain et sauf.

Quand il reviendrait, ils concevraient un nouveau bébé, et de nouveau elle sentirait la vie croître en elle. Elle pleurait toujours le petit être qu’elle avait perdu en cette nuit noire et brutale où la première bise hivernale avait soufflé, emplissant les bois de sa plainte.

Combien d’hommes et de femmes avait-elle soignés ? Combien en avait-elle sauvés ? Pourtant, quand le sang s’était écoulé de son corps, toute sa magie, toutes ses offrandes et ses marchandages avec les dieux avaient échoué à conserver cette vie si fragile emportée par le flux.

Mais elle savait bien, trop bien, qu’il était plus facile de guérir les autres que de se guérir soi-même. D’autant que les dieux étaient aussi inconstants qu’une jeune fille frivole au mois de mai.

— Regarde ! Regarde ! (Brannaugh, son aînée âgée de sept ans, quitta le chemin empierré en dansant, leur molosse sur les talons.) L’épine noire est en fleur, c’est un signe !

Elle les voyait elle aussi, à présent, ces fleurs d’un blanc crème pointant tout juste leur nez parmi les branches noires enchevêtrées. Sa première pensée, teintée d’amertume, fut que ses propres entrailles ne portaient aucun fruit, alors que la déesse Brigitt accordait à la Terre le bonheur de la fertilité.

Puis elle observa sa fille au regard perçant, aux joues rosies, qui tournoyait dans la neige : sa première fierté ! Moi aussi, j’ai connu le bonheur de la fertilité, songea-t-elle. Par trois fois.

— C’est un signe, maman. (Ses cheveux bruns volant à chaque tour, Brannaugh leva le visage vers la lumière faiblissante.) Le printemps est proche.

— Tu as raison. C’est bon signe.

Comme l’avait été cette journée maussade. La légende ne disait-elle pas qu’un jour sans soleil annonçait un printemps précoce, puisque la vieille Cailleach avait besoin de lumière pour trouver du bois pour son feu ?

L’éclat de l’épine noire en fleur incitait les autres plantes à l’imiter.

Sorcha vit l’espoir briller dans les yeux de ses enfants, ce même espoir qu’elle avait lu dans les yeux, entendu dans la voix de toutes les personnes rassemblées autour du feu de joie. Elle en chercha l’étincelle au plus profond d’elle-même, et n’y trouva que l’effroi.

Il reviendrait ce soir – elle le sentait déjà, tout proche. Aux aguets, attendant son heure. Rentrons, se dit-elle. Rentrons à la maison, derrière la porte fermée au verrou, avec toutes mes amulettes pour protéger mes bébés. Et pour me protéger, moi.

D’un claquement de langue, elle incita le poney à accélérer l’allure et siffla pour rappeler le chien auprès d’elle.

— Viens vite, Brannaugh, ta sœur est presque endormie.

— Papa revient à la maison au printemps.

Le cœur toujours lourd, Sorcha ne put s’empêcher de sourire en prenant la main de Brannaugh.

— Oui, ma jolie, il reviendra à Beltaine, et nous ferons une grande fête.

— Je pourrai le voir avec toi ce soir ? Dans le feu ?

— Nous avons beaucoup à faire avant de nous coucher. Soigner les animaux, par exemple.

— Juste un instant ? supplia Brannaugh en renversant le visage en arrière pour la fixer de ses yeux gris fumée. Juste pour le voir un peu ; comme ça, je pourrai rêver qu’il est de retour.

Comme moi, se dit Sorcha, avec un sourire venu du cœur, cette fois.

— Juste un instant, alors, mignonne, quand nous aurons terminé notre travail.

— Et tu prendras ta potion.

— Ah oui ? répondit Sorcha d’un air faussement perplexe. Tu trouves que j’ai l’air d’en avoir besoin ?

— Tu es toujours très pâle, maman, remarqua Brannaugh en veillant à ne pas parler trop fort.

— Juste un peu fatiguée ; il n’y a pas de quoi t’inquiéter. Dis donc, Eamon, tiens un peu ta sœur ! Alastar sent l’écurie, et Teagan risque de tomber.

— Elle tient mieux à cheval qu’Eamon et moi !

— C’est vrai, le cheval est son talisman, mais elle est presque assoupie.

Un dernier virage, et les sabots du poney résonnèrent sur le sol gelé tandis qu’il trottait allégrement vers l’appentis jouxtant la chaumière.

— Eamon, occupe-toi d’Alastar ; une mesure de grain supplémentaire, ce soir. Tu n’as plus le ventre vide, toi, n’est-ce pas ? ajouta-t-elle en entendant son garçon maugréer.

Il lui répondit par un grand sourire, beau comme un matin d’été, et lui tendit les bras, alors qu’il pouvait être vif comme un lièvre pour sauter à bas du poney quand il le voulait.

Il avait toujours été câlin, songea Sorcha en le serrant dans ses bras avant de le poser à terre.

Elle n’eut pas besoin de dire à Brannaugh de se mettre au travail. Sa fille était presque aussi bonne ménagère qu’elle. Sorcha prit Teagan dans ses bras pour la porter dans la maison, lui murmurant des riens pour la bercer.

— C’est l’heure des rêves, ma chérie.

— Je suis un poney, et je galope toute la journée.

— Oui, oui, le plus beau de tous, et le plus rapide.

Le feu n’était plus que braises après leur longue absence, et dissipait à peine le froid. En passant devant le foyer avec sa petite dans les bras, Sorcha tendit la main. Aussitôt, des flammes s’élevèrent au-dessus des cendres.

Elle borda Teagan dans sa couchette, lui caressa les cheveux – brillants comme le soleil, à l’instar de ceux de son père – et attendit qu’elle ferme les yeux – sombres et profonds comme ceux de sa mère.

— Que seuls de doux rêves t’accompagnent, murmura-t-elle en touchant l’amulette qu’elle avait fixée au-dessus des lits de ses enfants. Ni danger ni malheur la nuit durant. Par ce que tu es, par ce que tu vois, sois protégée jusqu’au soleil levant.

Elle posa un baiser sur la douce petite joue. Les tiraillements de son ventre la firent grimacer quand elle se redressa. La douleur était passagère, mais devenait plus forte par ces froids persistants. Elle allait donc suivre le conseil de sa fille et se préparer une potion.

— Brigitt, en ce jour qui est tien, aide-moi à guérir. J’ai trois enfants qui ont besoin de moi. Je ne peux pas les livrer à eux-mêmes.

Laissant Teagan endormie, elle alla aider les deux aînés à terminer leurs corvées.

Quand la nuit tomba – trop vite, trop tôt –, elle barricada la porte avant de répéter son rituel du soir avec Eamon.

— J’suis pas fatigué, pas du tout du tout ! s’écria-t-il, les paupières alourdies par le sommeil.

— C’est évident. Je vois bien que tu es parfaitement réveillé. Tu vas voler cette nuit, mhic* ?

— Oui, là-haut parmi les nuées. Tu m’apprendras, demain ? Et je peux emmener Roibeard demain matin ?

— Oui, je t’apprendrai. Et tu pourras prendre ton épervier. Il est à toi ; tu le vois, le connais, le sens. Alors, au lit maintenant !

Elle ébouriffa ses cheveux d’un brun d’écorce, et d’un baiser ferma ses yeux – fiers et bleus comme ceux de son père.

Quand elle descendit de la soupente, elle trouva Brannaugh déjà installée près du feu avec le chien – il était sien. Rayonnante de santé – la déesse soit louée –, et de ce pouvoir qu’elle ne détenait ni ne comprenait totalement. Elle avait encore le temps. Puissent les dieux faire qu’elle ait encore le temps.

— J’ai préparé la tisane, lui dit Brannaugh. Juste comme tu me l’as appris. Tu te sentiras mieux après l’avoir bue.

— C’est toi qui t’occupes de moi, à présent, mo chroi* ? (Sorcha saisit le bol en souriant et le huma avant de hocher la tête.) Tu es habile, c’est bien. Le don de guérison est précieux. Grâce à lui, tu seras bien accueillie et très demandée où que tu ailles.

— Je ne veux aller nulle part. Je veux vivre ici avec toi, avec papa, Eamon et Teagan tout le reste de ma vie.

— Un jour, tu t’intéresseras peut-être à ce qu’il y a par-delà notre bois. Et puis, un homme viendra.

Brannaugh eut un rire dédaigneux.

— Je n’en veux pas. Qu’est-ce que j’en ferais ?

— Ah ! ça, c’est une histoire pour un autre jour.

Elle s’assit près de sa fille devant le feu, les enveloppant toutes deux d’un grand châle, puis avala sa boisson. Quand Brannaugh lui effleura la main, elle retourna la sienne et entrelaça leurs doigts.

— D’accord, reprit-elle. Mais nous ne resterons pas longtemps. Tu as besoin de dormir.

— Je peux le faire ? Évoquer moi-même la vision ?

— Voyons ce que tu sais faire. Procède comme tu veux. Vois-le, Brannaugh, l’homme qui t’a donné la vie. C’est l’amour qui l’évoque.

Sorcha regarda la fumée tourbillonner, les flammes bondir puis s’assagir. Bien, songea-t-elle, impressionnée. Brannaugh apprenait vraiment vite.

L’image essaya de se former, dans les creux et les vallons de la flamme. Un feu au cœur du feu. Des silhouettes, des mouvements, un instant le murmure de voix très lointaines.

Le visage de sa fille reflétait l’intensité de sa concentration, et une légère sueur perlait sur son front. C’est trop, se dit Sorcha. Trop pour quelqu’un d’aussi jeune.

— Attends, proposa-t-elle doucement. Nous allons le faire ensemble.

Elle projeta son pouvoir, le mêlant à celui de Brannaugh.

Grondement de flammes, tourbillon de fumée, ballet d’étincelles… Puis la flamme claire.

Il était là, l’homme qu’elles aspiraient toutes deux à revoir.

Assis près d’un autre feu contenu par un cercle de pierres. Sa tresse de cheveux blonds retombait sur la cape sombre drapée autour de ses larges épaules. Le dealg* correspondant à son rang, épinglé à son vêtement, reflétait la lumière des flammes.

Elle avait elle-même forgé cette broche par le feu et par sa magie – le chien, le cheval, l’épervier.

— Il a l’air fatigué, observa Brannaugh, appuyant sa tête contre le bras de sa mère. Mais si beau ! C’est le plus beau des hommes.

— Oh ! que oui ! Beau, fort et courageux.

Comme il lui manquait !

— Tu vois quand il va revenir ?

— On ne peut pas tout voir. Peut-être aurai-je un signe quand il sera plus près de nous. Ce soir, nous le savons en bonne santé, en sécurité, c’est suffisant.

— Il pense à toi, dit Brannaugh en se penchant pour observer le visage de sa mère. Je le sens. Et lui, tu crois qu’il sent qu’on pense à lui ?

— Il n’a pas le don, mais il a son cœur, son amour. Alors, peut-être que oui. Au lit, maintenant ! Je ne vais pas tarder à vous rejoindre.

— L’épine noire est en fleur, et la vieille Cailleach n’a pas vu le soleil aujourd’hui. Il va bientôt revenir, conclut Brannaugh en se levant pour embrasser sa mère avant de monter à l’échelle, suivie de son chien.

Seule, Sorcha observa son amour dans le feu. Seule, elle pleura.

Elle avait à peine séché ses larmes qu’elle entendit l’appel.

Il la réconforterait, la réchaufferait – tel était le pouvoir de ses séduisants mensonges. Il lui donnerait tout ce qu’elle voulait, et plus encore. Il suffisait qu’elle se livre à lui.

— Je ne serai jamais tienne.

Tu le seras. Tu l’es déjà. Viens, à présent, et connais tous les plaisirs, toute la jouissance. Toute la puissance.

— Tu ne m’auras jamais, ni ce que je détiens en moi.

L’image dans le feu se modifia. C’est lui qui y apparut. Cabhan, dont le pouvoir et les desseins étaient plus obscurs que la nuit hivernale. Cabhan, qui la voulait, elle – son corps, son âme, sa magie.

Tel était le désir du sorcier qu’elle sentait sa concupiscence comme des mains moites sur sa peau. Mais plus encore, elle le savait, il enviait son don. Sa convoitise pesait sur elle comme un lourd nuage.

Dans les flammes, il souriait, si séduisant, si impitoyable.

Tu seras mienne, Sorcha la Ténébreuse. Toi, et tout ce que tu es. Nous sommes voués l’un à l’autre. Pareils l’un et l’autre.

Non, pensa-t-elle. Nous sommes comme le jour et la nuit, la lumière et les ténèbres, qui ne se mêlent que pour créer des ombres.

Tu es si seule, croulant sous un tel fardeau. Ton homme t’abandonne dans un lit glacial. Viens dans le mien te réchauffer à mon ardeur. Unir ton ardeur à la mienne. Ensemble, nous gouvernerons l’univers entier.

Elle eut un moment d’abattement, les tiraillements de son ventre tournaient à la douleur.

Puis elle se leva, laissa le vent chaud souffler dans ses cheveux et le pouvoir l’inonder jusqu’à ce qu’elle en resplendisse tout entière. Et vit, malgré les flammes, le désir brut qui se lisait sur le visage de Cabhan.

C’était là ce qu’il voulait, elle le savait : ce rayonnement qui lui courait dans les veines. Et c’était ce qu’il n’obtiendrait jamais.

— Connais mon âme, sens mon pouvoir, en cette heure et à jamais. Tu m’offres tes sombres désirs, tu viens à moi dans la fumée et les flammes. Que je trahisse mon sang, mes enfants, mon homme, et je gouvernerai l’univers entier si seulement je prends ta main. Aussi ma réponse te parvient-elle de par le vent et les mers. Que s’élèvent la jeune fille, la mère et la vieille femme en trinité. Tel est mon vouloir, qu’il en soit ainsi.

Elle lança les bras devant elle, libéra la furie pleinement féminine tapie en elle et la projeta vers la pulsation du cœur de Cabhan.

Elle eut un instant de pur et sauvage plaisir en entendant son cri de rage et de douleur mêlées, en voyant cette rage et cette douleur exploser sur son visage éclairé par les flammes.

Puis le feu ne fut plus que feu, couvant sous la cendre pour la nuit, apportant un peu de chaleur contre les rigueurs de l’hiver. Sa chaumière ne fut plus qu’une chaumière, paisible et faiblement éclairée. Elle-même n’était plus qu’une femme seule avec ses enfants endormis.

Elle se tassa sur son banc, noua un bras autour du déchirement de ses entrailles.

Cabhan n’était plus là, pour l’heure du moins. Mais la peur, elle, demeurait. Peur de lui ; peur de laisser ses enfants sans mère, si par malheur ni potions ni prières ne parvenaient à guérir son corps.

Sans mère, et sans défense.

À son réveil, elle trouva sa benjamine blottie contre elle, et savoura le réconfort que lui procurait cette proximité alors même qu’elle s’étirait, prête à se lever.

— Reste, maman, reste !

— Là, là, mon rayon de soleil, j’ai du travail qui m’attend. Et toi, tu devrais être dans ton lit.

— Le méchant est venu. Il a tué mes poneys.

La panique lui serra la poitrine, tel un étau. Cabhan s’attaquant à ses enfants – à leur corps, leur esprit, leur âme ? Une peur et une rage incommensurables s’emparèrent d’elle.

— C’était juste un rêve, mon bébé, répondit-elle en serrant Teagan contre elle, la câlinant et la berçant pour la calmer. Juste un rêve.

Mais les rêves étaient puissants et dangereux.

— Mes poneys ont crié, et je n’ai pas pu les sauver. Il leur a mis le feu, et ils ont crié. Alastar est arrivé, et il a renversé le méchant. Je l’ai enfourché, et nous sommes partis, mais je n’ai pas pu sauver les poneys. J’ai peur du méchant dans le rêve.

— Il ne te fera pas de mal. Jamais je ne le laisserai te faire du mal. Seulement aux poneys de tes rêves, ajouta-t-elle en fermant les yeux et en couvrant de baisers les joues, les cheveux ébouriffés et brillants de Teagan. Nous en rêverons de nouveaux. Des verts, et des bleus.

— Des poneys verts ?

— Oui, ma belle, verts comme les collines.

Serrant contre elle sa fille, Sorcha leva une main, dessina du doigt un cercle, le fit tourbillonner sous les poneys – des bleus, des verts, des rouges, des jaunes qui dansaient dans les airs au-dessus de leurs têtes. Écoutant le rire de sa petite, elle enfouit résolument au fond de son être ses peurs et sa colère.

Jamais il ne toucherait à ses enfants. Elle le verrait mort, et se verrait morte avec lui, plutôt que de le laisser agir.

— Et maintenant, tous les poneys à la mangeoire ! Viens avec moi. Pour nous aussi, il est temps de déjeuner.

— Y a du miel ?

— Oui, répondit-elle avec un sourire à ce vœu si simple à satisfaire. Il y en aura pour les gentilles petites filles.

— Je suis gentille !

— Tu as le plus pur et le plus gentil de tous les cœurs.

Sorcha prit Teagan dans ses bras, et la petite lui noua les bras autour du cou, lui murmurant à l’oreille :

— Le méchant a dit que c’est moi qu’il prendra en premier, parce que je suis la plus jeune et la plus faible.

— Jamais, je te le jure sur ma vie, dit-elle en écartant légèrement sa fille pour qu’elle lise dans ses yeux sa sincérité. Je te le jure. Et pour ce qui est d’être faible, tu es loin de l’être, ma chérie, et ne le seras jamais.

Puis elle alimenta le feu, versa du miel sur le pain, prépara le thé et le gruau – ils auraient tous besoin de leurs forces pour ce qu’elle prévoyait de faire. Ce qu’elle devait faire.

Son garçon descendit de la soupente, les cheveux encore hérissés. Il se frotta les yeux, renifla comme un chien de chasse.

— Je me suis battu contre le sorcier maléfique. J’ai pas fui.

Le cœur de Sorcha se mit à battre la chamade.

— Tu as rêvé. Raconte-moi.

— J’étais dans la courbe de la rivière, là où on attache le bateau. Il s’est approché, et j’ai tout de suite su que c’était un sorcier de magie noire, parce que son cœur est noir.

— Son cœur.

— Je voyais son cœur, même s’il souriait, faisait mine d’être un ami en m’offrant du gâteau au miel. « Tiens, petit, il a dit, j’ai quelque chose de bon pour toi. » Mais le gâteau était plein de vers et de sang noir, à l’intérieur. J’ai bien vu qu’il était empoisonné.

— Dans ton rêve, tu as vu à l’intérieur de son cœur, et du gâteau.

— C’est vrai, je te le promets !

— Je te crois.

Son petit homme avait donc plus de pouvoirs qu’elle ne le pensait.

— Je lui ai répondu : « Mange-le toi-même, ton gâteau, car c’est la mort que tu tiens à la main. »

Alors il l’a jeté, les vers en sont sortis et ont été réduits en cendres. Il croyait qu’il allait pouvoir me noyer dans la rivière, mais je lui ai jeté des pierres. Et puis Roibeard est arrivé.

— Tu as appelé l’épervier ?

— J’ai fait le vœu qu’il vienne, et il a piqué vers nous, les serres en avant. Le sorcier a disparu comme fumée au vent. Et je me suis réveillé dans mon lit.

Sorcha l’attira contre elle et lui caressa les cheveux.

Parce qu’elle avait déchaîné sa furie contre Cabhan, il s’en prenait maintenant à ses enfants.

— Tu es courageux et droit, Eamon. Déjeune, à présent. Il faut s’occuper des animaux.

Sorcha se dirigea vers Brannaugh, qui se tenait au bas de l’échelle.

— Toi aussi, viens manger.

— Il est venu dans mon rêve. Il a dit que je serais sa femme. Il… il a essayé de me toucher. Ici, précisa-t-elle en se couvrant la poitrine des mains, pâle à cette évocation. Et là. (Elle se couvrit l’entrejambe. Tremblante, elle pressa son visage contre sa mère, qui l’avait prise dans ses bras.) Je l’ai brûlé. Je ne sais pas comment j’ai fait, mais j’ai brûlé ses doigts. Il m’a maudite et a crispé les poings. Kathel est arrivé, il a sauté sur le lit en grondant et en essayant de le mordre. Et puis l’homme a disparu. Mais il a essayé de me toucher, et il a dit que je serais sa femme, et…

— Jamais ! répliqua Sorcha, la peur laissant place à la rage. Je t’en fais le serment. Jamais il ne posera la main sur toi. Mange, maintenant, et tout ce que je t’ai servi. Nous avons beaucoup à faire.

Elle les envoya tous trois nourrir et abreuver les animaux, nettoyer l’appentis et traire la vache.

Restée seule, elle se prépara, rassembla ses outils. La coupe, les cloches, les bougies, le couteau sacré et le chaudron. Des herbes qu’elle avait cultivées et séchées. Et les trois bracelets de cuivre que Daithi lui avait achetés à une foire d’été, il y a bien longtemps.

Elle sortit, inspira profondément et leva les bras pour mettre le vent en mouvement. Puis elle appela l’épervier.

Il arriva avec un cri qui résonna au-dessus des arbres et des collines alentour, incitant les serviteurs du château, près de la rivière, à scruter le ciel. Ses ailes largement déployées reflétaient le faible éclat du soleil hivernal. Sorcha leva le bras de manière à ce que les serres cruelles agrippent son gant de cuir.

Elle plongea les yeux dans ceux du rapace.

— Rapide et sage, fort et intrépide. Tu appartiens à Eamon, mais à moi aussi. Tu serviras ma volonté. Les miens serviront la tienne. J’ai besoin de toi. Ce que je demande est pour mon fils, ton maître et ton serviteur.

Elle lui montra le couteau, sans que le regard de l’épervier faiblisse un seul instant, puis continua :

— Roibeard, ce que je te demande, le voici : une goutte du sang de ta poitrine par trois fois. Une seule plume de ton aile puissante, et pour ces dons, je chante ta louange. Ainsi fais-je pour la protection de mon fils.

Elle le piqua de son couteau, approcha la fiole pour y recueillir les trois gouttes. Arracha une seule plume.

— Je te remercie, murmura-t-elle. Ne t’éloigne pas.

Quittant sa main, l’oiseau s’éleva seulement jusqu’à la branche d’un arbre. Les ailes repliées, il observa.

Elle siffla pour appeler le chien. Kathel la regarda avec amour et confiance.

— Tu appartiens à Brannaugh, mais à moi aussi, commença-t-elle avant de répéter le rituel, recueillant les trois gouttes de sang, et une touffe de poils sur son flanc.

Enfin, elle pénétra dans l’appentis, accueillie par les voix et les rires de ses enfants au travail. Elle y puisa des forces. Puis caressa la tête du poney.

Teagan accourut en apercevant le couteau qu’elle tenait à la main.

— Non !

— Je ne lui ferai pas de mal. Il t’appartient, mais à moi aussi. Il servira ma volonté, et la tienne, comme tu serviras la sienne.

» J’ai besoin de toi, Alastar. Ce que je demande est pour ma fille, ta maîtresse et ta servante.

— Maman, s’il te plaît, ne le coupe pas !

— Juste une piqûre, une égratignure, et seulement s’il y consent.

» Alastar, ce que je te demande, le voici : une goutte du sang de ta poitrine par trois fois. Quelques crins de ta belle crinière, et pour ces dons, je chante ta louange. Ainsi fais-je pour la protection de ma petite.

» Juste trois gouttes, répéta-t-elle en le piquant du bout de la lame. Juste quelques crins. Et ceci en retour.

Alastar n’avait pas bougé, le regard calme et sagace, mais Sorcha posa les mains sur la petite plaie et y projeta sa magie afin qu’elle se referme. Un baume pour le cœur tendre de sa fille.

— Venez avec moi, tous les trois, ordonna-t-elle en hissant Teagan sur sa hanche et en les conduisant vers la maison. Vous savez ce que je suis. Je ne vous l’ai jamais caché. Vous savez aussi que chacun d’entre vous possède le don. Je vous l’ai souvent dit. Vos pouvoirs sont jeunes, innocents. Un jour, ils seront puissants et vifs. Vous devez les honorer. Ne les utilisez jamais pour faire du mal à qui que ce soit, car la souffrance que vous infligez vous reviendra triplement. La magie est une arme, mais elle ne doit pas être utilisée contre les purs, les faibles, les innocents. C’est à la fois un don et un fardeau ; il en sera ainsi pour vous aussi. Chacun de vous le transmettra à ceux qui seront issus de lui. Aujourd’hui, apprenez-en plus. Faites bien attention à moi, à mes gestes. Regardez, écoutez, apprenez.

Elle se tourna vers Brannaugh en premier.

— Ton sang, le mien et celui de ce chien. Le sang est la vie. Le perdre, c’est la mort. Trois gouttes à toi, trois gouttes à moi, celles du chien, le charme est tien.

Brannaugh plaça sa main sur celle de sa mère sans hésiter et n’eut pas un frémissement quand Sorcha la piqua de son couteau.

— Mon garçon, dit-elle à Eamon. Trois gouttes à toi, trois gouttes à moi, trois à l’épervier, le don est scellé.

Les lèvres d’Eamon se mirent à trembler, mais il tendit la main.

— Et mon bébé. N’aie pas peur.

Teagan avait les yeux brillants de larmes, mais confia sa main à sa mère en la regardant solennellement.

— Trois gouttes à toi, trois gouttes à moi, le cheval lie notre magie. (Elle mélangea le sang et embrassa la menotte de Teagan.) Voilà, c’est fini.

Après avoir glissé les fioles dans la bourse qu’elle portait à la ceinture, elle souleva le chaudron.

— Apportez le reste, dit-elle aux enfants. Pour la suite, mieux vaut être dehors.

Elle choisit son emplacement sur le sol durci par le froid, à l’écart de la neige accumulée sous les arbres.

— Tu veux qu’on ramasse du bois ? demanda Eamon.

— Non, ce n’est pas la peine. Mettez-vous là, ensemble.

Elle se plaça un peu plus loin, invoqua la déesse, la terre, le vent, l’eau et le feu, puis traça le cercle. La courte flamme lécha le sol en rond avant de revenir à son point de départ. À l’intérieur du cercle, la température devint printanière.

— Protection et respect ! Le mal ne peut entrer ici, les ténèbres ne peuvent vaincre la lumière. Au sein du cercle, tout est fait au nom du bien et de l’amour.

» D’abord, l’eau, de la mer et du ciel. (Elle mit ses mains en conque, les ouvrit au-dessus du chaudron ; une eau bleue comme celle d’un lac sous le baiser du soleil s’y déversa.)

» Puis la terre, notre sol, nos cœurs. (Elle projeta une main en avant, puis l’autre, et une riche terre brune se répandit dans le chaudron.)

» Puis l’air, chanson du vent, souffle du corps. (Elle ouvrit les bras et souffla. Musical, l’air alla se mêler à la terre et à l’eau.)

» À présent le feu, flamme et chaleur, commencement et fin. (L’air frémit quand elle jeta les bras au ciel puis abaissa les deux mains, flamboyante, une flamme bleutée dans les yeux. Le chaudron s’embrasa – langues de feu, étincelles dansantes.)

» Votre père me les a donnés, symboles de son amour et du mien. Vous êtes tous trois issus de cet amour.

(Elle jeta les trois bracelets de cuivre dans la flamme, puis, parcourant le cercle, ajouta les poils, le crin, la plume et le sang.)

» La déesse me donne le pouvoir afin qu’ici je me tienne en cette heure. Que le charme que je crée protège mes enfants trois fois, et tout ce qui vient d’eux, de moi. Cheval, épervier, chien, le sang est votre lien. De vie en vie protégerez et servirez, dans la joie, la peine, la guerre ou la santé.

» Dans la terre, l’air, la flamme et la mer.

» Tel est mon vouloir, qu’il en soit ainsi.

Sorcha leva haut les bras, tournant le visage vers le ciel.

La flamme s’éleva, telle une tour rouge et or, d’un bleu vif en son cœur, s’étirant et se tordant dans le ciel hivernal.

La terre trembla. Les eaux glaciales de la rivière grondèrent furieusement. Et le vent hurla comme un loup en chasse.

Puis il s’apaisa et mourut. Il n’y eut plus que les trois enfants, main dans la main, observant leur mère qui vacillait, blanche comme neige.

Brannaugh fit un pas vers elle, mais Sorcha secoua la tête.

— Pas encore. La magie est un labeur. Elle donne, et prend. Il faut aller jusqu’au bout.

(Puisant dans le chaudron, elle en retira trois amulettes de cuivre.)

» À Brannaugh le chien, à Eamon l’épervier, à Teagan le cheval. (Elle passa les amulettes au cou des enfants.) Voici vos emblèmes et vos talismans. Ils vous protégeront. Vous devrez toujours les garder avec vous. Toujours. Il ne peut atteindre ce que vous êtes si vous avez votre talisman avec vous, si vous croyez en son pouvoir, en le mien et le vôtre. Un jour, vous le transmettrez à l’un de vos descendants. Vous saurez qui choisir. Vous raconterez à vos enfants son histoire, et entonnerez les chants anciens. Vous ferez vôtre le don et le transmettrez.

Teagan admirait son amulette en souriant, tournant et retournant la médaille ovale dans les rayons du soleil.

— Elle est jolie. On dirait Alastar.

— Elle vient de lui et de toi, de ton père et de moi, de ton frère et de ta sœur. Pourquoi ne serait-elle pas jolie ? dit Sorcha en s’accroupissant pour lui poser un baiser sur la joue. J’ai de si jolis enfants. (Elle était presque à bout de forces et dut retenir un gémissement quand Brannaugh l’aida à se relever.) Je dois à présent fermer le cercle, et tout remporter dans la maison.

— Nous t’aiderons, promit Eamon en lui prenant la main.

Avec ses enfants, elle ferma le cercle, puis les laissa porter les outils jusqu’à la maison.

— Il faut que tu te reposes. Assieds-toi près du feu, dit Brannaugh en la conduisant jusqu’au banc. Je vais te préparer une potion.

— Bonne idée, ma chérie, et fais-la bien forte. Montre à ton frère et à ta sœur comment la préparer.

Elle sourit quand Teagan vint lui poser un châle sur les épaules, quand Eamon lui étala une couverture sur les genoux. Elle s’apprêtait à prendre le bol apporté par Brannaugh, quand sa fille le retira. Pressant la coupure qu’elle avait au doigt, elle y fit tomber trois gouttes de sang.

— Le sang est la vie.

— C’est vrai, répondit Sorcha en soupirant. C’est vrai. Merci.

Elle but la potion, et s’endormit.

2

Une semaine durant, puis deux, elle resta forte. Son pouvoir demeurait intact. Cabhan livrait une lutte terrible, cherchant tour à tour à l’abattre par la force et à s’insinuer sous sa garde, mais elle tenait bon.

L’épine noire était désormais partout en fleur, de même que les perce-neige. La lumière se faisait plus printanière qu’hivernale.

Chaque soir, Sorcha observait Daithi dans le feu. Quand elle le pouvait, elle lui parlait, se risquait à lui envoyer son esprit pour rapporter son odeur, sa voix, son toucher, et laisser autant d’elle auprès de lui.

Afin de les rendre l’un et l’autre plus forts.

Elle ne lui parlait pas de son adversaire maléfique. La magie était son univers, à elle. L’épée, le poing ni même le cœur de guerrier de Daithi ne pouvaient rien contre Cabhan et consorts. C’était à elle qu’il revenait de défendre la maison, sienne avant même qu’elle prenne Daithi pour compagnon. À elle de protéger les enfants qu’ils avaient conçus ensemble.

Elle ne pouvait cependant s’empêcher de compter les jours jusqu’à Beltaine, jusqu’au moment où elle le verrait prendre le chemin du retour.

Ses enfants étaient en pleine santé, ils apprenaient. Une petite voix impérieuse l’incitait à leur enseigner un maximum de choses aussi vite que possible. Elle acceptait sans murmurer.

Chaque soir, à la lumière de la chandelle et du feu, elle passait des heures à noter par écrit ses incantations, ses formules magiques et même ses pensées. Quand elle entendait le loup hurler ou le vent battre les murs, elle les ignorait.

Par deux fois elle fut mandée au château pour soigner quelqu’un ; elle emmena ses enfants afin qu’ils puissent jouer avec d’autres de leur âge, pour les garder près d’elle.

Elle voulait aussi qu’ils soient témoins du respect accordé à la Ténébreuse. Car son nom, et tout ce qu’il signifiait, serait leur héritage.

Chaque fois qu’ils rentraient ensuite chez eux, il lui fallait une potion pour restaurer les forces dans lesquelles elle avait puisé pour exercer ses talents de guérisseuse.

Malgré son impatience à retrouver son homme et sa santé, peut-être ébranlée à jamais, il ne se passait pas un jour sans qu’elle enseigne son art à ses enfants. Elle se contentait d’observer Eamon quand il appelait à lui Roibeard – l’épervier lui appartenait désormais bien plus qu’à elle, comme il se devait. Et regardait avec fierté sa petite, aussi redoutable qu’un guerrier quand elle montait Alastar.

Elle éprouvait autant de fierté que d’inquiétude à savoir que Brannaugh et son fidèle Kathel patrouillaient fréquemment dans les bois.

S’ils avaient indéniablement hérité du don, ils n’en étaient pas moins des enfants. Aussi veillait-elle à introduire la musique et les jeux dans leur quotidien, et à préserver autant que possible leur innocence.

Ils avaient des visiteurs ; certains venaient lui demander une amulette, un baume, d’autres étaient en quête d’une réponse à leurs questions, d’autres encore espéraient l’amour ou la fortune. Elle leur apportait son aide chaque fois qu’elle le pouvait, acceptait leurs offrandes. Et surveillait la route, encore et toujours, tout en sachant que l’homme qu’elle aimait ne serait pas de retour avant plusieurs semaines.

Un jour où le vent s’était fait brise, où le ciel était plus bleu que gris, elle emmena les enfants sur la rivière, dans la barque fabriquée par leur père.

— Y en a qui disent que les magiciens peuvent pas voyager sur l’eau, annonça Eamon.

— Vraiment ? répondit Sorcha en riant, goûtant la caresse de la brise sur son visage. Nous voilà pourtant sur l’eau sans couler.

— C’est Donal qui le dit, au château.

— Qu’il le dise, ou même qu’il le croie, c’est une chose ; cela ne signifie pas pour autant que c’est vrai.

— Eamon a fait voler une grenouille devant Donal. C’est pareil que se vanter.

Eamon lança à sa petite sœur un regard noir qu’il aurait volontiers accompagné d’une bourrade si sa mère avait eu le dos tourné.

— Faire voler des grenouilles, c’est peut-être drôle, mais tu ne devrais pas galvauder ta magie juste pour t’amuser.

— Je m’entraînais.

— Entraîne-toi plutôt à nous attraper du poisson pour le dîner. Non ! pas comme ça, ajouta-t-elle en voyant son fils élever les mains au-dessus de l’eau. La magie n’est pas toujours la solution. Il faut aussi savoir se débrouiller sans. Tu ne dois jamais gaspiller tes dons quand ton ingéniosité, tes mains ou ton dos suffisent à te tirer d’affaire.

— J’aime bien pêcher.

— Moi, j’aime pas ! répondit Brannaugh la mine boudeuse, tandis que leur barque remontait la rivière. On passe son temps à attendre. Je préfère la chasse. On est dans les bois, et puis ce serait bien d’avoir du lapin pour le dîner.

— Demain, pourquoi pas ? Ce soir, nous aurons du poisson si ton frère est suffisamment habile et chanceux. Et peut-être une tourte aux pommes de terre.

Brannaugh, qui commençait à s’ennuyer, tendit sa ligne à sa sœur et se mit à contempler le château sur la rive, avec ses imposants murs de pierre.

— Tu ne voudrais pas vivre là-bas, maman ? J’ai entendu les femmes parler, et elles disaient que nous serions les bienvenus.

— Nous avons notre propre foyer. Ce n’était peut-être qu’une hutte jadis, mais il existe depuis plus longtemps que ces murs. Il était déjà là sous le règne des O’Connor, avant la maison de Burke. Rois et princes passent sur cette terre, mignonne, mais le foyer est éternel.

— J’aime bien regarder le château. Les tours sont si hautes, si majestueuses ! Mais je préfère nos bois. Est-ce que les Burke auraient été capables de nous prendre notre maison ? demanda-t-elle en appuyant la tête contre le bras de sa mère.

— Ils auraient pu essayer, mais ils ont bien fait de respecter les pouvoirs magiques. Il n’y a pas de querelle entre eux et nous.

— S’ils nous cherchaient querelle, papa les combattrait, et moi aussi. Au château, Dervla m’a raconté que Cabhan avait été banni, poursuivit-elle en coulant un regard vers Sorcha.

— Tu le savais déjà.

— Oui, mais elle a dit qu’il revenait, et qu’il couchait avec les femmes. Il leur murmure des choses à l’oreille, et elles croient qu’il est leur époux. Le lendemain matin, quand elles comprennent qui il est, elles pleurent. Dervla m’a expliqué que tu donnais des amulettes aux femmes pour éloigner Cabhan, mais… il a réussi à entraîner une des filles de cuisine dans les tourbières. On ne l’a pas encore retrouvée.

Elle aussi avait entendu la nouvelle, et savait parfaitement que l’on ne retrouverait jamais la jeune femme.

— Il en fait ses jouets, les faibles sont les proies dont il se nourrit. Son pouvoir est maléfique et froid. La lumière et le feu auront toujours raison de lui.

— Mais il revient ! Il gratte aux portes et aux fenêtres.

— Il ne peut pas entrer, affirma-t-elle malgré le frisson qui courait dans ses veines.

Au même moment, Eamon poussa un cri et tira brusquement sa ligne hors de l’eau. Un poisson brilla d’un éclat argenté au soleil.

— Habile et chanceux, lança gaiement Sorcha en prenant le filet.

— Moi aussi, je veux en attraper un ! dit Teagan en se penchant avec enthousiasme vers l’eau, comme pour y apercevoir son poisson.

— Espérons que tu y arriveras, car il nous en faudra plus d’un, même si celui-ci est de belle taille. Tu as bien travaillé, Eamon.

Ils en attrapèrent trois de plus, et si elle usa d’un soupçon de magie pour venir en aide à sa benjamine, ce fut par amour pour elle.

La barque prit le chemin du retour ; le soleil resplendissait, la brise dansait, et l’air était empli des voix de ses enfants.

Une belle journée, songea Sorcha. Le printemps était si proche qu’elle en avait presque le goût dans la bouche.

— Cours vite devant, Eamon, et nettoie les poissons. Quant à toi, Brannaugh, mets les pommes de terre à cuire. Je m’occupe du bateau.

— Je reste avec toi, décida Teagan en glissant sa main dans celle de sa mère. Je vais t’aider.

— Bonne idée. Il va falloir aller chercher de l’eau à la rivière.

— Les poissons, ils sont contents qu’on les attrape et qu’on les mange ?

— Sans doute pas, mais c’est leur raison d’être.

— Pourquoi ?

Toujours pourquoi, songea Sorcha en attachant la barque. C’était le premier mot qu’avait prononcé Teagan.

— Les puissances n’ont-elles pas mis les poissons dans l’eau, et donné aux humains la faculté de fabriquer des lignes et des filets ?

— Moi, je suis sûre que les poissons aiment mieux nager qu’aller sur le feu.

— Tu n’as pas tort. C’est pourquoi nous ne devons pas gaspiller la nourriture et devons être reconnaissants à la nature de ce qu’elle nous donne à manger.

— Et si on ne les attrapait pas pour les manger ?

— Nous aurions bien souvent faim.

— Ils parlent, sous l’eau, les poissons ?

— Je dois avouer que je n’ai encore jamais tenu une conversation avec eux. Viens là, il commence à faire froid, ajouta-t-elle en resserrant la cape autour des épaules de Teagan. Nous aurons peut-être de l’orage, ce soir. Il est temps de rentrer, conclut-elle en regardant les nuages s’accumuler et voiler le soleil.

Elle s’était à peine redressée que le brouillard arriva. Gris, sale, rampant sur le sol comme un reptile, étouffant la clarté du jour.

Ce n’était pas un orage qui se préparait, comprit Sorcha. La menace était déjà bel et bien là.

Elle fit passer Teagan derrière elle au moment même où Cabhan surgit du brouillard.

Son habit noir était piqueté d’argent, tel un ciel nocturne constellé d’étoiles. Ses cheveux ondulaient jusqu’aux épaules, encadrant d’ébène son beau visage dur. Ses yeux, aussi noirs que le cœur d’un Gitan, luisaient de pouvoir et de plaisir en déshabillant Sorcha de la tête aux pieds.

Elle les sentait sur sa peau, comme des mains hardies.

Il portait autour du cou un grand pendentif d’argent en forme de soleil, avec en son centre une grosse pierre, un œil rouge luisant. Cet objet était nouveau, et elle perçut aussitôt son pouvoir maléfique.

— Belle dame, dit-il en s’inclinant devant elle.

— Tu n’es pas le bienvenu ici.

— Je vais où bon me semble. Et qu’aperçois-je ? Une femme et sa jolie petite fille, toutes seules. Un régal pour les brigands et les loups. Tu n’as pas d’homme pour assurer ta sécurité, Sorcha la Ténébreuse. Je serai ton escorte.

— Je n’ai besoin de personne pour assurer ma sécurité. Va-t’en, Cabhan ! Tu gaspilles ici ton temps et tes pouvoirs. Jamais je ne me soumettrai à un être comme toi.

— Oh ! mais si ! T’unir à moi est ton destin. Je l’ai vu dans le miroir.

— Tu vois des mensonges, des désirs, et non la vérité ou le destin.

Il se contenta de sourire, d’un sourire aussi séduisant que sa voix.

— Ensemble, nous régnerons sur cette terre, et partout où nous voudrons. Tu seras parée de bijoux et de drap fin aux couleurs vives.

Il fit tourbillonner ses mains. Teagan eut un hoquet de surprise en voyant sa mère vêtue de pourpre royale, resplendissant sous les bijoux, le front ceint d’une couronne sertie de gemmes.

Sorcha répliqua aussitôt d’un geste du poignet et retrouva son simple drap de laine noire.

— Je n’ai ni besoin ni envie de tes couleurs, de tes brillants. Laisse-nous en paix, moi et les miens, ou tu sentiras ma colère !

Il s’esclaffa, et son rire mélodieux était aussi séduisant qu’effroyable.

— Peux-tu t’étonner, mon cœur, que tu sois la seule femme que je veux ? La flamme qui t’anime, ta beauté, ton pouvoir, tout est destiné à m’appartenir.

— Je suis la femme de Daithi, maintenant et à jamais.

Cabhan eut un geste dédaigneux de la main.

— Daithi se soucie plus de ses coups de main, de ses stratagèmes et de ses minables petites guerres que de toi ou des morveux que tu lui as donnés. Depuis combien de lunes n’a-t-il pas partagé ta couche ? Tu as froid la nuit, Sorcha. Je le sens. Je te ferai découvrir des plaisirs que tu n’as jamais connus. Et je ferai de toi plus que tu n’es déjà. Je te ferai déesse.

La peur tentait de s’insinuer en elle comme le brouillard alentour.

— Je préfère mourir de ma propre main que partager ta couche. Tout ce que tu veux, c’est accroître ton pouvoir.

— Tu es bien bête de ne pas en vouloir autant. Ensemble, nous écraserons tous ceux qui se dresseront contre nous, vivrons comme des dieux, serons des dieux. Et pour cela je te donnerai ce que tu désires de tout ton cœur.

— Tu ignores ce que j’ai dans le cœur.

— Un bébé dans tes entrailles, pour remplacer celui que tu as perdu. Mon fils, né de toi. Plus puissant que toute créature passée ou à venir.

Elle fut soudain envahie par le chagrin, et par la peur. Une terrible peur de ce désir en germe, au fond de son cœur, d’accepter ce qu’il offrait : une vie, forte, réelle, se développant en elle.

Percevant sa peur, Cabhan se rapprocha.

— Un fils dans ton sein, murmura-t-il. Rayonnant, éclatant de santé, un splendide garçon qui naîtra plein de force, à nul autre pareil. Donne-moi la main, Sorcha, et je te donnerai ce que ton cœur désire.

Un instant elle trembla, un instant seulement – par tous les dieux, comme elle aurait voulu sentir cette vie en elle !

Elle n’avait pas fini de trembler que Teagan bondissait de derrière ses jupes pour lancer de toutes ses forces une pierre et frapper Cabhan à la tempe. Un mince filet de sang d’un rouge sombre, très sombre, coula sur sa peau blême.

Le regard féroce, il décocha un coup de poing. Sans lui laisser le temps d’atteindre sa cible, Sorcha le repoussa par la seule puissance de sa volonté et prit Teagan dans ses bras.

Le vent né de sa propre furie fouettait désormais tout autour d’elle.

— Si tu touches un seul cheveu de mon enfant, je te tuerai mille fois et t’infligerai dix mille années d’atroces souffrances ! Je le jure par tout ce que je suis.

— Vous me menacez, toi et ton avorton ? (Les yeux fixés sur le visage de Teagan, il eut un sourire venimeux.) Un joli petit avorton. Vif comme un poisson dans l’eau. Et si je t’attrapais pour te manger ?

Tremblante, agrippée de toutes ses forces à sa mère, Teagan n’hésita pas pour autant à lui tenir tête.

— Va-t’en !

Mû par la furie et la peur, son pouvoir jeune et inexpérimenté fusa pour atteindre son but avec autant de précision que le caillou quelques minutes plus tôt. Cabhan saignait désormais de la bouche, et son sourire devint haineux.

— Toi d’abord, puis ton frère. Ta sœur… je préfère la laisser mûrir un peu, car elle aussi me donnera des fils.

(Du bout du doigt, il étala le sang coulant sur son visage avant de tracer une croix sur son amulette.)

» Pour toi, je les aurais épargnés, dit-il à Sorcha. Désormais, tu les verras morts.

— Il ne peut pas te faire de mal, murmura Sorcha à l’oreille de Teagan avant de s’interrompre, horrifiée, en voyant Cabhan se métamorphoser en une volute de brouillard. L’amulette flamboyait, la gemme se mit à tournoyer jusqu’à ce que les yeux de Cabhan rougeoient autant qu’elle.

Une fourrure noire couvrit son corps. Des griffes acérées surgirent de ses doigts. Alors même qu’il semblait se répandre sur le sol, il renversa soudain la tête et se mit à hurler.

Lentement, précautionneusement, Sorcha posa Teagan par terre, derrière elle.

— Il ne peut pas te faire de mal, répéta-t-elle, priant en elle-même pour que ce soit vrai, pour que la magie dont elle avait imprégné le talisman de cuivre résiste à cette métamorphose.

Sans aucun doute, il avait vendu son âme en échange de cet art maléfique.

Le loup découvrit les dents et bondit.

Elle le repoussa, lançant les mains en avant, concentrant toutes ses forces dans la pure lumière blanche qui jaillit de ses paumes. Sous la brûlure, le loup poussa un cri presque humain, puis chargea de nouveau, bondissant, cherchant à mordre, les yeux horriblement humains bien qu’emplis de sauvagerie. De ses griffes, il lacéra la jupe de Sorcha.

Teagan déchira l’air de ses cris :

— Va-t’en, va-t’en !

Elle bombarda le loup de pierres qui se transformaient en boules de feu en atteignant leur cible. Le brouillard sentait la chair et la fourrure brûlées.

La bête maléfique se rua vers elle, hurlant toujours. Teagan fit deux pas en arrière tandis que Sorcha le cinglait de toute sa puissance. La cape de la petite fille s’ouvrit, révélant le talisman de cuivre. Une flamme bleue, droite et acérée comme une flèche, en jaillit et marqua d’un pentagramme le flanc de l’animal.

Hurlant de douleur, le loup fut propulsé en arrière, labourant l’air de ses griffes, claquant des mâchoires dans le vide. Sorcha rassembla ses forces restantes pour projeter sa lumière, son espoir et son pouvoir.

Une blancheur aveuglante envahit l’espace, et elle tomba à genoux en agrippant désespérément la main de Teagan.

Le brouillard se dissipa. Du loup, il ne restait plus que la terre brûlée devant l’empreinte de son corps.

Teagan pleurait, redevenue une petite fille qui s’accrochait à sa mère et se pressait de toutes ses forces contre elle, terrorisée par un monstre effroyablement réel.

— Là, là, ma chérie, il est parti. Tu n’as plus rien à craindre. Il faut rentrer maintenant, mon bébé.

Mais Sorcha n’avait plus même la force de se relever. Se sentir aussi impuissante la mettait elle aussi au bord des larmes. Et dire que, naguère, elle aurait eu le pouvoir de voler de par les bois avec son enfant dans les bras ! À présent, ses lèvres tremblaient, sa respiration était brûlante, et son cœur battait si fort et si vite qu’il résonnait dans ses tempes.

Si Cabhan trouvait la force de revenir…

— Cours vite à la maison, ma mignonne. Tu sais comment y aller d’ici. Va vite, je te suivrai.

— Je reste avec toi.

— Obéis-moi, Teagan.

— Non, non, protesta-t-elle d’un air têtu en se frottant les yeux de ses poings. Viens ! Viens avec moi.

Serrant les dents, Sorcha réussit à se mettre debout. Mais au bout de deux pas elle retomba à genoux.

— Je ne peux pas, ma chérie. Mes jambes refusent de me porter.

— Alastar le peut, lui. Je vais l’appeler, et il nous ramènera à la maison.

— Tu peux l’appeler d’aussi loin ?

— Il va arriver à toute vitesse.

Teagan se redressa sur ses vigoureuses petites jambes et leva les bras au ciel.

— Alastar, Alastar, libre et courageux, entends et viens, je le veux. Fidèlement accours pour nous porter secours.

» C’est Brannaugh qui m’a aidée, pour les paroles. C’est bien ? demanda-t-elle avec inquiétude à sa mère.

— Très bien, dit Sorcha.

Elle était si jeune. Simple et pure.

— Dis-le deux fois encore, ma chérie. Le chiffre trois a de fortes vertus magiques.

Teagan obtempéra, puis revint auprès de sa mère lui caresser les cheveux.

— Ça ira mieux quand tu seras à la maison, maman. Brannaugh te fera de la tisane.

— Oui, ma jolie. J’irai mieux une fois rentrée, affirma Sorcha en songeant que c’était la première fois qu’elle mentait à sa fille. Trouve-moi un bon bâton bien solide. En m’appuyant dessus, je devrais pouvoir marcher un peu.

— Alastar va venir.

Sorcha en doutait, mais elle acquiesça.

— Allons à sa rencontre. Mais trouve-moi d’abord un solide bâton, Teagan. Nous devons rentrer à la maison avant la nuit.

Teagan était encore en train de fouiller les fourrés lorsqu’elles entendirent des sabots sonner sur le chemin.

— Le voilà ! Alastar ! Alastar ! Nous sommes ici !

Elle avait appelé son guide ! se dit Sorcha avec fierté, malgré son épuisement. Pendant que sa fille courait à la rencontre du cheval, elle rassembla toutes ses forces pour se mettre debout.

— Tu es le prince des chevaux, dit-elle en pressant son visage contre la joue d’Alastar. Tu peux m’aider à monter, Teagan ?

— Il va t’aider, tu vas voir. C’est un tour que je lui ai appris. J’attendais que papa revienne pour vous montrer.

» À genoux, Alastar ! À genoux ! dit Teagan en riant, accompagnant son ordre d’un geste de la main.

Le cheval baissa la tête, puis s’agenouilla.

— Quelle petite futée !

— Il te plaît, ce tour ?

— Beaucoup, ma chérie.

S’agrippant à la crinière, Sorcha se hissa à dos de cheval. Agile et légère, Teagan vint d’un bond se placer devant elle.

— Tiens-toi à moi, maman ! Alastar et moi, on va te ramener à la maison.

Sorcha noua les bras autour de la taille de sa benjamine et s’en remit à elle et à Alastar. Chaque foulée lui était douloureuse, mais les rapprochait de la chaumière.

En approchant de la clairière, elle vit ses deux aînés accourir, Brannaugh traînant à grand-peine l’épée de son grand-père, Eamon armé d’un poignard.

Si courageux ! trop courageux.

— Rentrez maintenant, rentrez vite à la maison !

— Le méchant est venu, cria Teagan. Il s’est changé en loup. Et je lui ai lancé des cailloux, Eamon, comme toi !

Les voix des enfants, les questions, l’excitation, les frissons de peur tournoyaient dans la tête de Sorcha comme un écho sans fin. Trempée de sueur, elle s’agrippa de nouveau à la crinière d’Alastar pour se laisser glisser à terre. Tout devint gris et se mit à tourner autour d’elle.

— Maman est malade. Elle a besoin de sa tisane.

— Rentrez, parvint à murmurer Sorcha. Tirez les verrous.

Comme portée par les flots, elle entra dans la maison, s’écroula sur le banc, entendit Brannaugh donner ses ordres d’un ton bref de capitaine : « De l’eau ! Ranimez le feu ! »

Un mouchoir frais sur le front… Un liquide chaud, revigorant, qui lui coulait dans la gorge. La douleur s’éloigna, les brumes s’estompèrent.

— Repose-toi, lui dit Brannaugh en lui caressant les cheveux.

— Je me sens mieux. Ton pouvoir de guérisseuse est très fort.

— Teagan dit que le loup a brûlé.

— Non. Nous l’avons blessé, c’est vrai, mais il est toujours vivant. Hélas !

— Nous le tuerons. Nous tendrons un piège pour le tuer.

— Peut-être, quand j’aurai recouvré mes forces. Ses pouvoirs se sont accrus, il peut désormais se métamorphoser. J’ignore quel prix il lui a fallu payer pour de tels pouvoirs, mais il était certainement élevé. Ta sœur l’a marqué. Là, précisa-t-elle en se touchant l’épaule gauche. D’un pentagramme. Faites désormais bien attention, et méfiez-vous de quiconque porte cette marque.

— Ne t’inquiète pas. Nous ferons attention. Nous allons préparer le souper, et tu te sentiras plus forte quand tu auras mangé et te seras reposée.

— Tu vas me préparer un talisman. En suivant à la lettre mes indications. Ensuite, tu me l’apporteras. Le souper peut attendre.

— Ça te redonnera des forces ?

— Oui.

Brannaugh prépara le talisman, et Sorcha se le passa au cou, le posant près de son cœur. Elle but de nouveau une potion, puis se força à manger malgré son manque d’appétit.

Elle dormit, rêva, et trouva Brannaugh montant la garde à son réveil.

— Va te coucher, maintenant. Il est tard.

— Nous allons rester avec toi. Je peux t’aider à aller te coucher.

— Je vais rester ici, près du feu.

— Alors, moi aussi. Nous allons prendre des tours de garde. Je réveillerai Eamon quand ce sera son tour, et Teagan t’apportera ta tisane demain matin.

Trop lasse pour protester, trop fière de ses enfants pour les gronder, Sorcha sourit.

— Ce sont les nouvelles règles ?

— Jusqu’à ce que tu ailles mieux.

— Je vais déjà mieux, je te le promets. Sa magie est extrêmement puissante et maléfique. J’ai dû user de toutes mes forces pour la contrer. Tu aurais été fière de notre Teagan. Elle s’est montrée si féroce, si vive. Et toi, courant vers nous avec l’épée de grand-père !

— Elle est très lourde.

Sorcha rit, et cela lui fit du bien.

— C’était un grand gaillard avec une barbe rousse de la longueur de ton bras.

» Puisque tu refuses d’aller te coucher, ajouta-t-elle en caressant les cheveux de Brannaugh avec un soupir, prépare-nous une paillasse par terre. Nous allons toutes les deux dormir un peu.

Une fois Brannaugh endormie, elle ajouta un talisman pour que les rêves de sa fille soient doux et agréables.

Puis elle se tourna vers le feu. Il était grand temps, plus que temps, de demander à Daithi de rentrer. Elle avait besoin de son épée, de sa force virile. Elle avait besoin de lui.

Aussi ouvrit-elle son esprit au feu, et son cœur à son amour.

Son esprit voyagea par monts et par vaux à travers la nuit, par-delà les bois et les cours d’eau où se mirait la lune. Elle franchit en volant les lieues et les lieues qui la séparaient de son amour, et rejoignit enfin le campement de leur clan.

Il dormait près du feu, enveloppé de clair de lune.

Quand elle se glissa près de lui, un sourire retroussa les commissures de ses lèvres, et il l’enlaça.

— Tu sens les clairières ombreuses et le feu de cheminée.

— Il est temps que tu rentres.

— Bientôt, a ghrá*. Deux semaines, pas plus.

— Dès demain, tu dois prendre le chemin du retour. Mon cœur, mon guerrier, dit-elle en lui prenant le visage dans la coupe de ses mains, nous avons besoin de toi.

— J’ai aussi besoin de toi.

Il roula sur elle dans son rêve, approcha ses lèvres des siennes.

— Pas dans notre lit, même si nuit et jour je te désire à en avoir mal. J’ai besoin de ton épée, et de toi à mes côtés. Cabhan a attaqué aujourd’hui.

— Tu es blessée ? demanda Daithi en se mettant debout d’un bond, la main sur la garde de son épée. Les enfants ?

— Non, non. Mais il s’en est fallu de peu. J’ai peur de ne pouvoir lui tenir tête.

— Personne n’est plus fort que toi. Jamais il ne touchera la Ténébreuse.

Sorcha sentit son cœur se briser à ce témoignage de confiance qu’elle ne méritait plus.

— Je ne vais pas bien.

— Que se passe-t-il ?

— Je ne voulais pas te tracasser… Non, c’était par orgueil. Mais l’heure n’est plus à ce genre de fierté. J’ai peur de ce qui va arriver, Daithi. Peur de lui. Je ne peux pas lui tenir tête sans toi. Pour nos enfants, pour nos vies, rentre à la maison.

— Je vais partir cette nuit même. J’emmènerai des hommes avec moi et rentrerai chez nous.

— À l’aube. Attends qu’il fasse jour, car la nuit lui appartient. Hâte-toi.

— Deux jours. Dans deux jours je serai rentré. Et Cabhan sentira le tranchant de mon épée, j’en fais le serment.

— Je guetterai ton retour. Je suis tienne dans cette vie et dans toutes celles à venir.

— Guéris-toi, ma magicienne, dit-il en portant la main de Sorcha à ses lèvres. C’est la seule chose que je te demanderai jamais.

— Reviens, et je guérirai.

— Deux jours.

— Deux jours.

Elle l’embrassa, le serrant étroitement contre elle. Et emporta le baiser sur le chemin du retour, par-delà le miroir de la lune et les vertes collines.

Elle revint dans son corps, fatiguée, si fatiguée, mais plus forte aussi. Entre eux, le flux de la magie était puissant et pur.

Deux jours, pensa-t-elle en fermant les yeux. Elle profiterait des deux jours de chevauchée de Daithi pour se reposer et laisser sa puissance magique se reconstituer. Garderait les enfants près d’elle, les envelopperait de lumière.

De nouveau elle dormit ; et de nouveau elle rêva.

Daithi n’avait pas attendu le jour. Il chevauchait au clair de lune, sous la froide clarté des étoiles. Une expression farouche se lisait sur son visage tandis que son cheval dansait sur le sol durci.

Sa monture bondissait de l’avant, distançant celles des trois hommes qui l’accompagnaient.

Profitant de la clarté lunaire et stellaire, il se dirigeait vers son foyer, vers sa famille et sa femme. Car il aimait la Ténébreuse plus que sa propre vie.

Quand le loup surgit de l’ombre, il eut à peine le temps de dégainer son épée. Il tenta de frapper la bête, mais le cheval rua, et sa lame rencontra le vide. Le brouillard l’emprisonnait entre des murailles grisâtres, l’isolant de ses hommes.

Il se battit vaillamment, mais le loup esquiva chacun de ses coups, claquant des mâchoires, usant de ses griffes meurtrières, disparaissant dans le brouillard pour en surgir de nouveau l’instant d’après.

Elle vola au secours de Daithi, franchissant de nouveau collines et cours d’eau.

Elle sentit les mâchoires déchirer la chair, le sang couler du cœur de son homme, et du sien tout à la fois. Ses larmes ruisselaient en pluie, chassant le brouillard. Criant son nom, elle se laissa tomber auprès de lui.

Elle essaya ses formules magiques les plus sûres, le plus puissant de tous ses talismans, mais le cœur de Daithi avait cessé de battre à jamais.

Serrant la main de son homme dans la sienne, elle implora la miséricorde de la déesse. Seul le rire du loup répondit dans l’obscurité.

Brannaugh frissonnait en dormant. Des rêves l’assaillaient, emplis de sang, de grognements féroces et de mort. Elle chercha désespérément à les fuir, à se libérer. Elle voulait sa mère, son père, le soleil et la chaleur du printemps.

Les nuages et le froid l’enveloppaient.

Le loup s’élança hors du bois, lui barrant le chemin. Ses crocs dégoulinaient de sang.

Avec un cri étouffé, elle se redressa sur sa paillasse en agrippant de toutes ses forces son amulette. Se recroquevillant, les genoux entre les bras, elle se frotta le visage contre les cuisses pour sécher ses pleurs. Elle n’était plus un bébé qu’un cauchemar faisait pleurer.

Il était grand temps de réveiller Eamon. Avec un peu de chance, elle parviendrait à trouver un sommeil plus calme dans son propre lit.

Elle tourna d’abord la tête pour vérifier si sa mère dormait, et vit le banc vide. Se frottant les yeux pour chasser le sommeil, elle l’appela à voix basse.

Tandis qu’elle se mettait debout, elle l’aperçut gisant à terre, comme morte, entre la cheminée et l’échelle de la soupente.

— Maman ! Maman !

Terrorisée, elle la rejoignit d’un bond et s’agenouilla à ses côtés. Les mains tremblantes, elle la tourna sur le côté et lui posa la tête sur ses genoux, répétant encore et encore son nom comme une incantation.

Trop blanche, trop immobile, trop froide. La berçant avec douceur, Brannaugh agit instinctivement. Quand la chaleur surgit en elle, elle l’infusa à sa mère. Les mains tremblantes, la tête renversée en arrière, elle pressa de toutes ses forces sur le cœur de Sorcha, fixant le vide de ses yeux gris fumée, aspirant la lumière pour la transmettre à sa mère.

La chaleur se déversa d’elle à flots, remplacée par le froid, jusqu’à ce qu’elle s’écroule en avant, frissonnante. Tout tournait autour d’elle, ciel et mer, lumière et obscurité. Une douleur comme elle n’en avait jamais connu lui tenaillait le ventre et la frappait au cœur.

Puis soudain ce fut fini, seul demeura l’épuisement.

Au loin, elle entendit son chien aboyer.

— Assez, c’est assez, murmura Sorcha d’une voix faible, éraillée. Arrête, Brannaugh. Arrête, à présent.

— Ce n’est pas assez. Il t’en faut plus.

— Non, écoute-moi : souffle calme, esprit calme, cœur calme. Souffle, esprit, cœur.

— Que se passe-t-il ? demanda soudain Eamon en dégringolant de l’échelle de la soupente. Maman !

— Je l’ai trouvée comme ça. Aide-moi à l’emmener se coucher.

— Non, intervint Sorcha. Le temps est précieux. Eamon, laisse Kathel entrer, et va réveiller Teagan.

— Elle est déjà réveillée, elle est là.

— Ah ! mon bébé ! Ne t’inquiète pas.

— Il y a du sang sur tes mains !

— Hélas ! ce n’est pas le mien, répondit Sorcha en contemplant ses mains, enfouissant son chagrin au fond de son cœur.

— Va chercher un torchon, Teagan, pour que nous l’aidions à se laver.

— Non, pas un torchon. Le chaudron. Allez chercher mes bougies, mon livre, et le sel. Tout le sel que nous avons. Ranime le feu, Eamon, et toi, Brannaugh, prépare ma potion – aussi forte que possible.

— J’y vais.

— Teagan, sois bien sage et prépare un paquet avec toute la nourriture que nous avons.

— Nous allons en voyage ?

— C’est cela. En voyage. Va nourrir les animaux, Eamon. Je sais, il est tôt, mais donne-leur une bonne ration, et mets toute l’avoine restante dans un grand sac pour Alastar.

Elle prit le bol des mains de son aînée et le vida à longues gorgées.

— Maintenant, rassemblez vos affaires, vos vêtements, des couvertures… Prenez l’épée, le poignard, tout notre argent, et les bijoux que m’a laissés ma grand-mère. Prenez tout. Tout, Brannaugh, ne laisse rien de précieux. Mets tout dans des sacs, fais vite. Vite ! répéta-t-elle d’un ton si impérieux que Brannaugh courut vers l’échelle.

Le temps s’écoulait, songea la Ténébreuse, sitôt venu, déjà passé. Il lui en restait si peu, désormais. Mais elle ferait en sorte qu’il lui suffise.

Tandis que ses enfants exécutaient ses ordres, elle s’efforça au calme, rassemblant ses forces, concentrant son pouvoir.

Brannaugh redescendit bientôt de la soupente, et Sorcha se leva, se redressant de toute sa taille. Sa peau était tiède, son visage avait repris des couleurs, son regard était vif, énergique.

— Tu es remise !

— Non, ma chérie. Je ne suis pas remise, et ne le serai jamais. Mais pour l’instant je dois être forte, ajouta-t-elle en intimant d’un geste le silence à Brannaugh. Je ferai ce que j’ai à faire, et tu m’imiteras. Vous m’imiterez tous trois, reprit-elle en regardant tour à tour son fils et sa benjamine. Avant le lever du soleil, vous serez partis. Vous resterez dans les bois et vous dirigerez vers le sud. Ne prenez pas la route avant d’être loin d’ici. Allez trouver ma cousine Ailish, du clan O’Dwyer, et racontez-lui notre histoire. Elle fera tout son possible.

— Nous partirons tous les quatre !

— Non, Eamon. Je vais rester ici. Tu vas devoir être fort et courageux, protéger tes sœurs comme elles te protégeront. Je ne survivrais pas au voyage.

— Je vais te soigner ! protesta Brannaugh.

— Ce n’est pas en ton pouvoir. C’est écrit. Mais je ne vous laisse ni seuls ni démunis. Ce que je suis et le pouvoir que je possède continueront à vivre en vous. Un jour, vous reviendrez, car c’est ici votre foyer, et le foyer est la source. Je ne peux vous rendre votre innocence, mais je vous donnerai le pouvoir.

» Tenez-vous ici, à mes côtés, car vous êtes mon cœur, mon âme, mon sang et mes os. Vous êtes tout ce que je suis. Je trace à présent le cercle. Les ténèbres n’entreront pas.

La flamme traça un cercle sur le sol, puis d’un geste Sorcha la fit sauter sous le chaudron. Contemplant ses mains, elle poussa un long soupir, puis fit un pas en avant.

— Ceci est le sang de votre père.

(Elle ouvrit les mains au-dessus du chaudron, et le sang s’y déversa.)

» Ceci, ce sont mes larmes, et les vôtres. Il chevauchait pour notre protection, avait pris le chemin du retour comme je le lui avais demandé. Profitant de ma peur, de ma faiblesse, Cabhan a tendu un piège à votre père et lui a pris la vie, comme il prendra la mienne. La vie, mais non l’esprit ni le pouvoir.

(Elle s’agenouilla, entoura de ses bras ses enfants en larmes.)

» Je voudrais profiter de chaque instant qui me reste pour vous réconforter, mais nous n’avons pas le temps de pleurer. N’oubliez jamais celui qui vous a engendrés et qui vous aimait. Songez que je vais le rejoindre, et que nous veillerons sur vous.

— Ne nous oblige pas à partir, dit Teagan en sanglotant sur l’épaule de sa mère. Je veux rester avec toi. Je veux papa !

— Vous emporterez avec vous la lumière qui est en moi. Je serai toujours avec vous. (De ses mains redevenues propres et blanches, Sorcha essuya les larmes sur les joues de sa fille.) Toi, mon rayon de lumière, mon espérance. Toi, mon fils courageux. Mon cœur. (Elle posa un baiser sur les doigts d’Eamon.) Toi, si solide, toujours en quête de savoir. Ma force. (Elle prit le visage de Brannaugh entre ses deux mains.) Emportez-moi avec vous.

» Et maintenant, il est temps de prononcer ensemble cette incantation. Restez près de moi ! Répétez après moi, imitez mes gestes.

(Elle tendit les mains.)

» Sang et larmes dissipent nos alarmes. (Elle passa la main au-dessus du chaudron ; le liquide se mit à bouillonner.) Sel par quatre fois barricade chez soi. Herbes et baies en sus lui ôtent la vue. Mes enfants point ne verra, leur vie libre sera. Jolis pétales, de haine teintés, tendent leur piège parfumé. Par feu et fumée le sort soit jeté, qu’ainsi Cabhan meure étouffé. À mon appel il viendra ici, tel est mon vouloir, qu’il en soit ainsi.

La lumière embrasa l’intégralité du cercle.

Elle invoqua Hécate, Brigitt, Morrigann et Badb Catha, appelant sur elle la force et la puissance des déesses. L’air trembla, sembla se fendre en deux. Des voix résonnèrent tandis que Sorcha, debout, levait les bras, tour à tour impérieuse et suppliante.

La fumée prit la couleur du sang, embrumant la pièce, avant d’être aspirée dans le chaudron comme par un tourbillon.

Les yeux enfiévrés, Sorcha versa la potion dans un flacon, le ferma et le glissa dans sa poche.

— Maman… murmura Brannaugh.

— Telle je suis, et telle je serai. Ne me crains pas, pas plus que ce que je te donne en cet instant. Mon bébé, continua-t-elle en prenant les mains de Teagan. Le pouvoir grandira en toi au fur et à mesure que toi-même tu grandiras. Toujours tu feras preuve de gentillesse, toujours tu demanderas pourquoi. Tu défendras les sans-défense. Prends.

— C’est chaud ! s’écria Teagan, dont les mains flamboyaient entre celles de sa mère.

— Cela va refroidir, jusqu’au moment où tu en auras besoin.

» Mon fils. Tu voleras et combattras. Tu seras toujours loyal et fidèle. Prends.

— Laisse-moi plutôt te protéger.

— Protège tes sœurs.

» Brannaugh, mon aînée. J’ai tant à te demander. Tes dons sont déjà puissants. Je te donne plus à présent. Plus qu’à Teagan et qu’à Eamon, ainsi que je le dois. Tu construiras et créeras. Le jour où tu aimeras, jamais tu ne cesseras. Tu seras celle vers qui l’on se tourne en premier, à jamais cela sera ton fardeau. Pardonne-moi, et prends.

— Ça brûle ! dit Brannaugh avec un hoquet de surprise.

— Un instant seulement.

Et durant cet instant Sorcha éprouva mille années d’affliction. Elle se tourna vers son aînée.

— Ouvre. Prends. Vis.

Elle en garda juste assez pour elle, puis se laissa glisser à terre. Elle n’était plus la Ténébreuse.

— Vous êtes désormais la Ténébreuse, en trinité. Tel est mon don, et ma malédiction. Fort est chacun d’entre vous, plus fort encore en trinité. Un jour, vous reviendrez. Allez, maintenant. Partez vite. L’aube point. Sachez que mon cœur part avec vous.

Teagan se cramponna à elle de toutes ses forces, cria et donna des coups de pied à Eamon quand il la détacha de sa mère.

— Emmène-la dehors, mets-la sur Alastar, murmura Brannaugh.

Eamon hocha la tête, mais auparavant s’agenouilla devant sa mère.

— Je vous vengerai, mon père et toi, ma mère. Je protégerai mes sœurs aux dépens de ma vie. Je le jure.

— Je suis fière de toi, mon fils. Je vous reverrai tous. Mon bébé, dit-elle à Teagan, tu reviendras. Je te le promets.

Brannaugh se tourna vers sa sœur et lui passa une main au-dessus de la tête. Aussitôt, Teagan s’assoupit.

— Emmène-la, Eamon, et tous les paquets que tu peux porter. Je prendrai le reste.

— Je vais vous aider. J’ai suffisamment de force, affirma Sorcha.

Elle n’avait surtout aucune intention de laisser Cabhan pénétrer dans sa maison.

Ils chargèrent le cheval.

— J’ai compris, dit Brannaugh à sa mère en la regardant droit dans les yeux.

— Je sais.

— Je ne laisserai personne leur faire de mal. Si tu ne parviens pas à détruire Cabhan, ceux de ton sang le feront. Dût-il leur falloir mille ans, ceux de ton sang le feront.

— La nuit s’enfuit, va vite. Alastar vous portera tous trois assez longtemps pour que vous vous éloigniez. (Ses lèvres tremblèrent avant qu’elle ne trouve en elle la volonté d’être ferme.) Notre bébé a le cœur bien tendre.

— Je prendrai toujours soin d’elle. Je te le promets.

— Cela me suffit. Va, va, ou tout cela aura été en vain.

Brannaugh se hissa sur Alastar derrière son frère et sa sœur, plongée dans le sommeil.

— Si je suis ta force, maman, tu es la mienne. Tous ceux qui descendront de nous connaîtront le nom de Sorcha. Tous honoreront la Ténébreuse.

Les yeux embués de larmes, elle tourna la tête vers le bois et talonna le cheval pour qu’il prenne le galop.

Sorcha les suivit du regard, continua en esprit à les voir tandis qu’ils s’enfonçaient dans les bois obscurs et s’éloignaient d’elle. Se rapprochaient de leur vie à venir.

Quand le jour se leva, elle prit le flacon dans sa poche et but la potion. Puis attendit l’arrivée du maléfique.

Il vint accompagné du brouillard, mais sous les traits d’un homme, attiré par sa senteur, par l’éclat de sa peau. Par son pouvoir, fallacieux désormais, mais irrésistible.

— Mon homme est mort, dit-elle d’une voix atone.

— Ton homme est devant toi.

— Mais tu n’es pas un homme comme les autres.

— Je suis plus que les autres. Tu m’as appelé, Sorcha la Ténébreuse.

— Je ne suis pas une femme comme les autres. Je suis plus. Les besoins doivent être satisfaits. La puissance appelle la puissance. Feras-tu de moi une déesse, Cabhan ?

La convoitise et la lubricité assombrissaient son regard et l’aveuglaient, songea Sorcha.

— Je te montrerai plus que tu n’imagines. Ensemble, nous aurons tout et serons tout. Il te suffit de t’unir à moi.

— Et mes enfants ?

— Quoi, tes enfants ? Où sont-ils ? demanda-t-il en tournant les yeux vers la chaumière, prêt à y entrer.

— Ils dorment. Je suis leur mère. Donne-moi ta parole qu’il ne leur arrivera rien. Je ne te laisserai pas entrer sans cela. Et je ne m’unirai pas à toi si tu ne m’en fais pas le serment.

— Il ne leur arrivera rien par ma faute. Je te le jure, dit-il en souriant.

Menteur, pensa-t-elle. Je peux toujours voir dans ton esprit, et dans le gouffre obscur de ton cœur.

— Alors viens, embrasse-moi. Fais-moi tienne comme je te fais mien.

Il l’attira violemment contre lui, la tira sauvagement par les cheveux pour lui incliner la tête vers l’arrière, et lui écrasa la bouche de ses lèvres.

Elle entrouvrit les siennes, et le laissa insinuer sa langue dans sa bouche, la mort dans le cœur. Laissa le poison faire son œuvre.

Il recula en chancelant, la main crispée sur la gorge.

— Qu’as-tu fait ?

— Je t’ai vaincu. Je t’ai détruit. Et de mon dernier souffle je te maudis. En ce jour et sans surseoir, j’invoque ce qu’il me reste de pouvoir. Puisses-tu mourir en d’atroces souffrances, victime de Sorcha et de sa vengeance. Ton sang par le mien à jamais est maudit. Tel est mon vouloir, qu’il en soit ainsi.

Alors même que sa peau se mettait à fumer et à noircir, il projeta contre elle toute sa puissance. Elle tomba, ensanglantée, souffrant terriblement, mais s’accrocha à la vie. Juste pour le voir mourir.

— Que tous ceux qui descendront de toi soient maudits, réussit-elle à articuler alors que les flammes jaillissaient du corps de Cabhan et que ses cris déchiraient l’univers.

» Ma mort contre la sienne, murmura-t-elle quand les cendres du sorcier recouvrirent le sol. C’est bien. C’est juste. C’est fait.

Elle lâcha prise, libéra son esprit et laissa son corps près de la chaumière, au cœur du bois de feuillus.

Sous les volutes du brouillard, quelque chose bougea parmi les cendres noires.

3

Comté de Mayo, 2013

Le froid perçait jusqu’aux os, intensifié par le vent cinglant et la pluie glaciale tombant à seaux d’un ciel plombé et chargé.

Tel fut l’accueil réservé par l’Irlande à Iona Sheehan.

Elle adora.

Comment ne pas adorer ? songea-t-elle, les bras croisés sur la poitrine, en contemplant par la fenêtre le paysage sauvage et trempé. Elle était dans un château, dormirait ce soir dans un château. Un vrai château en plein cœur de l’ouest de l’Irlande.

Certains de ses ancêtres avaient travaillé ici, probablement dormi ici. Tout ce qu’elle avait réussi à apprendre jusque-là montrait que sa famille, du moins du côté de sa mère, était issue de cette magnifique partie du monde, de cette région magique d’un pays magique lui aussi.

Elle avait risqué presque tout ce qu’elle possédait pour venir ici, trouver ses racines et renouer avec elles, du moins l’espérait-elle. Pour les comprendre, surtout.

Elle avait brûlé les ponts et les avait abandonnés en cendres dans l’espoir d’en construire ici de nouveaux, plus solides. Des ponts qui la conduiraient où elle voulait aller.

Elle avait laissé sa mère vaguement irritée. Mais sa mère n’éprouvait de toute façon jamais de véritables colères, chagrins, joies ou passions. Quelle épreuve pour elle de se retrouver avec une fille qui se laissait emporter par ses émotions comme par un étalon sauvage ! Quant au père d’Iona, il s’était contenté de lui tapoter la tête de son air absent, en lui souhaitant bonne chance comme à quelque vague connaissance. Sans doute n’avait-elle jamais été autre chose pour lui.

Ses grands-parents paternels considéraient ce voyage comme une aventure et lui avaient donné un chèque arrivé fort à propos.

Elle leur en était reconnaissante, même si elle savait qu’ils étaient de ces gens pour qui « loin des yeux » signifie « loin du cœur », et qu’ils ne lui accorderaient probablement plus la moindre pensée.

Le cadeau de sa grand-mère maternelle, sa précieuse Nan, s’accompagnait pour sa part d’innombrables questions.

C’était pour y trouver réponse qu’elle était ici, dans ce joli coin du comté de Mayo entouré d’eau, ombragé d’arbres centenaires.

Le mieux était d’attendre le lendemain, de s’installer tranquillement et de faire une sieste puisqu’elle avait à peine fermé l’œil dans l’avion depuis Baltimore. De défaire ses valises, au moins. Elle avait une semaine devant elle au château d’Ashford, une dépense tout à fait absurde, certes, mais aussi un plaisir comme l’on s’en offre une fois dans sa vie, et qu’elle avait tant désiré en raison de ses liens avec le passé.

Elle ouvrit ses valises, commença à sortir les vêtements.

Elle avait naguère rêvé d’une stature dépassant son pauvre petit mètre soixante, de formes plus épanouies que cette mince silhouette d’adolescente voulue par la destinée. Puis elle avait cessé de rêver et compensé en privilégiant une garde-robe aux couleurs vives et de très hauts talons chaque fois qu’elle le pouvait.

Comme disait Nan, l’illusion valait largement la réalité.

Elle avait aussi rêvé d’être belle, comme sa mère, mais se contentait désormais de ce qu’elle était – mignonne. La seule fois où elle avait vu sa mère réellement horrifiée, c’était la semaine précédente, quand elle avait coupé ses longs cheveux blonds et adopté une pixie cut.

Loin d’y être elle-même habituée, elle passa les doigts dans ses mèches. Cela lui allait bien, non ? Cette coupe courte ne soulignait-elle pas un peu ses pommettes ?

Peu importait si elle en venait un jour à regretter son coup de tête ; elle en avait regretté d’autres. Essayer des choses nouvelles, prendre des risques – tels étaient ses objectifs pour le moment. « Attendre un peu » – le credo de ses parents depuis toujours –, c’était terminé. Elle voulait vivre l’instant présent.

Du coup, au diable les valises, elle n’allait pas attendre le lendemain ! Et si elle mourait dans son sommeil ?

Elle fouilla dans ses affaires pour en extirper ses bottines, un foulard, et son nouvel imperméable rose bonbon spécial Irlande. Une capuche à rayures roses et blanches et son immense sac en bandoulière… Elle était prête.

Cesse de réfléchir, agis plutôt ! s’ordonna-t-elle en sortant de sa jolie chambre bien chauffée.

Presque aussitôt, elle se trompa de couloir et en profita pour explorer. Elle avait demandé une chambre dans la partie la plus ancienne du château, et elle se plaisait à imaginer les allées et venues des servantes chargées de joncs fraîchement coupés, ou les châtelaines à leur rouet. Ou bien encore les guerriers revenant du champ de bataille en cotte de mailles ensanglantée.

Elle avait plusieurs jours à sa disposition pour visiter le château, le parc, et Cong, le village voisin, et elle avait bien l’intention d’en profiter.

Mais son objectif premier restait de trouver la Ténébreuse, et de nouer un premier contact.

Quand elle sortit du château sous les sifflements du vent et les trombes d’eau, elle songea que c’était un jour parfait pour les sorcières.

La petite carte dessinée par Nan était dans son sac, mais elle l’avait gravée dans sa mémoire. S’éloignant des grands murs de pierre, elle prit le chemin menant au cœur du bois de feuillus. Passa dans des jardins endormis pour l’hiver, de grandes étendues vertes détrempées. Un peu tard, elle se rappela le parapluie rangé dans son sac, l’en sortit tout en avançant dans la pénombre suggestive des bois humides de pluie.

Les arbres étaient bien plus grands qu’elle ne se l’était imaginé, avec leurs troncs immenses et leurs branches noueuses bizarrement contorsionnées. Une vraie forêt de conte de fées, se dit-elle, enthousiasmée, malgré la pluie qui éclaboussait ses bottines.

Au-delà du tambourinement sur son parapluie, elle percevait les gémissements et les soupirs du vent, et un sourd grondement qui devait venir de la rivière.

Elle franchit plusieurs chemins de traverse et embranchements, mais elle avait toujours sa carte en tête.

Il lui sembla entendre un cri au-dessus d’elle, et un instant elle s’imagina un battement d’ailes. Soudain, malgré tambourinement, grondement, gémissements et soupirs, tout sembla s’immobiliser. Le chemin se fit plus étroit, moins bien entretenu. Son cœur s’accéléra et résonna dans ses oreilles, trop fort, trop rapide.

Sur sa droite, un arbre déraciné révélait une souche plus haute qu’un homme, plus large que l’envergure de ses bras. Des lianes épaisses comme son poignet s’enchevêtraient pour former une sorte de mur. Elle se sentit attirée, gagnée par une irrésistible envie de les séparer, de se frayer un chemin pour voir ce qu’il y avait de l’autre côté. L’idée qu’elle risquait de se perdre lui traversa l’esprit pour aussitôt disparaître.

Elle voulait juste voir.

Elle fit un pas en avant, puis un deuxième. Une odeur de fumée et de chevaux lui parvenait, qui l’attirait plus encore. Alors même qu’elle tendait la main, une masse énorme et noire surgit, qui la fit reculer en vacillant. Un ours ! pensa-t-elle instinctivement.

Comme son parapluie lui était tombé des mains, d’un regard affolé elle chercha une arme quelconque – bâton, pierre –, avant de s’apercevoir qu’il s’agissait du plus gros chien qu’elle eût jamais vu, un chien aux pattes massives qui la contemplait fixement.

Pas un ours, certes, mais pareillement capable de la tuer s’il n’était pas un brave animal de compagnie.

— Bonjour… le chien.

Il continuait à l’observer de ses yeux plus dorés que bruns. Il s’avança vers elle en reniflant, et elle croisa les doigts pour que ce ne soit pas le prélude à une bonne morsure. Puis il lança deux aboiements qui résonnèrent comme des coups de canon, avant de s’éloigner en bondissant.

— Bien !… D’accord !…

Elle se pencha en avant, les mains sur les genoux, pour reprendre son souffle. Pas à dire, elle attendrait un beau jour ensoleillé pour reprendre son exploration. Ou du moins un jour un peu moins humide et plus lumineux.

Récupérant son parapluie boueux et trempé, elle pressa le pas. Elle aurait mieux fait de patienter, finalement. Elle se retrouvait mouillée, nerveuse, et plus fatiguée par le voyage qu’elle ne l’avait cru. Mieux aurait valu faire une sieste à l’hôtel, douillettement allongée sous la couette à écouter la pluie tomber, plutôt que de s’aventurer dehors et de se faire tremper.

Pour comble de bonheur, voilà que le brouillard envahissait l’air, déferlant sur le sol telles les vagues sur la grève. Les volutes de brume devenaient épaisses comme les lianes, et le son de la pluie ressemblait au murmure d’une voix.

À moins que quelqu’un ne fût réellement en train de parler, dans une langue qu’elle ne comprenait pas, mais presque, songea-t-elle soudain. Elle accéléra le pas, aussi impatiente de sortir des bois qu’elle l’avait été d’y entrer.

Le froid se fit brutal, au point que de petits nuages de vapeur lui sortaient de la bouche. Les voix résonnaient à présent dans sa tête : « Demi-tour ! Demi-tour ! »

Partagée entre l’obstination et l’anxiété, elle continua d’avancer, finissant presque par courir sur le chemin glissant – et par sortir du bois, à la suite du chien.

La pluie n’était plus que de la pluie ; le vent, du vent. Le chemin débouchait sur une route bordée de quelques maisons aux cheminées surmontées d’un panache de fumée. Au-delà, la beauté des collines voilées de brume.

— Trop d’imagination, et pas assez dormi, conclut-elle à haute voix.

Devant les maisons, de petits jardins profitant du repos hivernal pour préparer les floraisons du printemps ; le long du trottoir et dans les allées particulières, quelques voitures stationnées.

Elle n’était plus bien loin, d’après la carte de Nan. Elle avança dans la rue, comptant les maisons.

Celle qu’elle cherchait était plus éloignée de la chaussée et de ses voisines que les autres, comme si elle avait besoin de place pour respirer. La jolie chaumière aux murs d’un bleu profond et à la porte rouge vif faisait elle aussi penser à un conte de fées – pourtant, une Mini gris argent était garée dans l’allée. La maison avait une extension en L se terminant par un bow-window en façade. Même au cœur de l’hiver, des pensées en pots aux couleurs vives ornaient le haut des marches, tournant leurs corolles exotiques vers le ciel pour profiter de la pluie.

Une vieille enseigne en bois était suspendue au-dessus du bow-window, où se lisait en lettres profondément gravées :

LA TÉNÉBREUSE

— Je l’ai trouvée !

Iona resta un moment immobile sous la pluie, les yeux fermés. Chaque décision prise au cours des six semaines passées – peut-être même depuis sa naissance – l’avait menée ici.

Elle hésitait à se diriger vers le L – l’atelier, lui avait expliqué Nan – ou vers l’entrée de la maison. En s’approchant, elle aperçut une lumière reflétée par la vitre, puis des étagères portant des flacons de couleurs vives et pastel, et des bouquets d’herbes séchées. Des mortiers et des pilons, des jattes et… des chaudrons ?

De petits nuages de vapeur sortaient de l’un d’entre eux, posé sur la cuisinière, et une femme se tenait debout devant un plan de travail, réduisant un aliment en poudre.

La première pensée d’Iona fut qu’il était vraiment injuste que certaines femmes aient autant d’allure sans recherche apparente, juste avec un fouillis sexy de cheveux bruns relevés à la va-vite, un visage rosi par les efforts et par la vapeur. Avec sa fine ossature, elle serait belle à tout âge, et les commissures de sa bouche bien dessinée se relevaient légèrement en un sourire de contentement.

Était-ce l’œuvre des gènes, ou de la magie ? Pour certaines femmes, cela revenait au même.

Prenant son courage à deux mains, Iona tendit le bras vers la poignée de la porte.

Elle l’avait à peine effleurée que la femme relevait la tête pour l’observer. Le sourire s’accentua en une expression polie de bienvenue. Iona entra dans l’atelier.

Le sourire s’estompa. Les yeux gris fumée la fixaient avec une telle intensité qu’Iona s’arrêta net, à peine le seuil franchi.

— Puis-je entrer ?

— C’est déjà fait.

— Euh… oui, en effet. J’aurais dû frapper. Je suis désolée, je… Mon Dieu ! ça sent incroyablement bon, ici. Romarin, basilique, lavande et… tout, en fait. Je suis désolée, répéta-t-elle. Vous êtes bien Branna O’Dwyer ?

— C’est moi, répondit la jeune femme en attrapant un essuie-mains sous le plan de travail et en s’approchant. Vous êtes trempée.

— Oh ! désolée. Je mets de l’eau partout. Je suis venue à pied du château. De l’hôtel. J’ai une chambre au château d’Ashford.

— Vous avez de la chance, c’est un endroit magnifique.

— Un vrai rêve, du moins ce que j’en ai vu pour le moment. Je viens juste d’arriver. Enfin… je suis là depuis deux heures environ, et j’ai tenu à vous rendre visite aussitôt. Je suis venue pour faire votre connaissance.

— Pourquoi ?

— Oh ! je suis désolée, c’est…

— Vous semblez désolée de beaucoup de choses en bien peu de temps.

— Hum… C’est l’impression que ça donne, c’est vrai, dit Iona en tirebouchonnant l’essuie-mains. Je m’appelle Iona. Iona Sheehan. Nous sommes cousines. Enfin, ma grand-mère Mary Kate O’Connor est une cousine de votre grand-mère Ailish… Ailish Flannery. Nous sommes donc… je m’y perds un peu : des cousines issues de germains ? ou issues d’issues de germains ?

— Une cousine est une cousine. Dans ce cas, enlève donc ces bottines boueuses, nous allons prendre le thé.

— Merci. Je sais bien que j’aurais dû écrire, ou téléphoner, ou je ne sais quoi. Mais j’avais peur que tu me dises de ne pas venir.

— Vraiment ? murmura Branna en mettant la bouilloire à chauffer.

— C’est juste qu’après avoir pris ma décision, j’avais besoin de continuer à aller de l’avant. J’ai toujours voulu visiter l’Irlande – cette histoire de racines –, mais je remettais chaque fois à plus tard, continua-t-elle en posant ses bottines boueuses près de la porte et en accrochant son manteau à la patère. Et puis un jour… j’ai su que c’était maintenant. Sans plus perdre de temps.

— Va t’asseoir à la table du fond, près du feu. Le vent est froid, aujourd’hui.

— À qui le dis-tu ! Plus je m’enfonçais dans les bois et plus il était froid, j’en suis sûre, et puis… Seigneur ! l’ours !

L’énorme chien couché près de la petite cheminée leva la tête et la regarda avec cette même tranquillité qui l’avait caractérisé dans les bois.

— Je veux dire… le chien ! Quand il est apparu soudain d’entre les arbres, j’ai cru un instant que c’était un ours. Mais c’est vraiment un très gros chien. Il est à toi ?

— Il est à moi, et je suis à lui. Il s’appelle Kathel, et il ne te fera pas de mal. As-tu peur des chiens, cousine ?

— Non. Mais il est énorme ! C’est quel genre ?

— Quelle race, tu veux dire ? Son père était un lévrier irlandais, et sa mère, un croisé de danois irlandais et de lévrier écossais.

— Il a un air à la fois féroce et digne. Je peux le caresser ?

— C’est une affaire entre lui et toi, répondit Branna en venant poser le thé et les biscuits au sucre sur la table.

Elle s’abstint de commenter quand Iona s’accroupit et fit sentir le dos de sa main au chien, avant de lui caresser doucement la tête.

— Bonjour, Kathel. Je n’ai pas eu le temps de me présenter tout à l’heure. Tu m’as fichu une belle frousse.

» Je suis si heureuse de faire ta connaissance et d’être ici, continua-t-elle en se relevant et en souriant à Branna. Les choses se sont passées si vite, tout cela me tourne dans la tête. J’ai du mal à croire que je suis là, debout dans ton atelier.

— Assieds-toi, dans ce cas ! et bois ton thé.

— J’avais à peine entendu parler de vous, expliqua Iona en prenant place et en se réchauffant les mains sur sa tasse. Je veux dire, Nan m’avait bien parlé des cousins. De ton frère et toi.

— Connor.

— Oui, Connor, et les autres qui vivent à Galway, ou à Clare. Ça fait des années qu’elle voulait m’amener ici, mais ça ne s’est pas fait. Mes parents – ma mère, surtout – n’y tenaient pas vraiment, puis ils se sont séparés, et après ça, tu sais comment c’est, on est ballotté de l’un à l’autre… Puis ils se sont remariés chacun de leur côté, et le plus bizarre est que ma mère a insisté pour que son premier mariage soit annulé. Il paraît que ça ne fait pas de moi une bâtarde, mais c’est pourtant l’impression que ça donne.

— J’imagine, oui, répondit Branna en haussant les sourcils.

— Après ça, il y a eu les études, puis mon travail, puis j’ai vécu quelque temps avec quelqu’un. Jusqu’au jour où je l’ai regardé en me demandant : « Pourquoi ? » Il n’y avait franchement rien entre nous à part l’habitude et la commodité, et on a besoin de plus, tu ne trouves pas ?

— Je trouve aussi, oui.

— Je veux plus que cela, par moments du moins. En fait, la plupart du temps j’ai l’impression de n’avoir jamais été à ma place. Là où j’étais, j’avais toujours le sentiment qu’il y avait quelque chose qui clochait un peu. Et puis, j’ai commencé à rêver – ou du moins à me rappeler mes rêves –, si bien que je suis allée voir Nan. Tout ce qu’elle m’a raconté aurait dû me sembler totalement fou. J’aurais dû me dire que c’était un tissu de sottises, et pourtant non. Cela m’a paru tout expliquer.

» Je jacasse, je jacasse… C’est le trac, expliqua-t-elle en prenant un biscuit qu’elle avala tout rond. Ils sont bons. Je suis…

— Ne me dis pas une fois de plus que tu es désolée. Ça finit par être pitoyable. Raconte-moi plutôt tes rêves.

— Il veut me tuer.

— Qui ça ?

— Je ne sais pas. Ou du moins je ne savais pas. D’après Nan, il s’appelle, ou s’appelait, Cabhan, et c’est un sorcier. Maléfique. Il y a des siècles et des siècles, notre ancêtre, la première Ténébreuse, l’a détruit. Sauf qu’une partie de lui a survécu. Aujourd’hui encore il veut me tuer. Enfin, nous tuer. Je sais, ça paraît insensé.

— Tu me trouves l’air surpris ? demanda Branna en buvant placidement son thé.

— Non. Tu as l’air très calme. J’aimerais bien pouvoir en dire autant. Et tu es si belle ! J’ai toujours voulu l’être, moi aussi. Et plus grande. Comme toi. Mais je jacasse… Je suis incapable de m’arrêter.

Se levant, Branna ouvrit un placard pour y prendre une bouteille de whiskey.

— C’est un jour idéal pour ajouter une goutte de whiskey à son thé. Tu as donc entendu l’histoire de Cabhan et de Sorcha, la première Ténébreuse, et c’est ce qui t’a décidée à venir en Irlande faire ma connaissance.

— En gros, oui. J’ai démissionné de mon travail, et j’ai vendu toutes mes affaires.

— Quoi ? Tu as tout vendu ? répéta Branna, qui pour la première fois parut réellement surprise.

— Dont vingt-huit paires de chaussures de grande marque – achetées en soldes, mais tout de même. Ça m’a fait un peu mal, mais je voulais tourner la page. Sans compter que j’avais besoin de cet argent pour venir ici. Et pour y rester. Mon visa me permet de travailler. Je vais me trouver un boulot, et un endroit où vivre.

Elle reprit un biscuit dans l’espoir que cela mettrait un terme à son flot de paroles, mais il n’y avait plus moyen de l’arrêter.

— Je sais bien que c’est une folie de dépenser autant pour un séjour à Ashford, mais j’en avais vraiment envie. Je n’ai plus rien ni personne là-bas, à part Nan, et elle viendra me rejoindre si je le lui demande. J’ai le sentiment que je pourrais trouver ma place ici. Que je pourrais atteindre un équilibre. J’en ai assez de ne pas savoir pourquoi je ne m’intègre jamais.

— Quel genre de travail faisais-tu ?

— J’étais monitrice d’équitation. Guide de randonnée équestre, palefrenière. J’espérais autrefois devenir jockey, mais je les aime trop pour ça, et je n’avais pas la passion de la course et de l’entraînement.

— Tu parles des chevaux, bien sûr, dit Branna en hochant la tête et en l’observant.

— Oui. Ça se passe bien avec eux.

— J’en suis sûre. Je connais l’un des propriétaires des écuries du coin, l’hôtel y envoie ses clients. Ils organisent des promenades guidées, des leçons d’équitation… Boyle aurait peut-être quelque chose à te proposer.

— Tu plaisantes ? Jamais je ne m’étais imaginé trouver d’emblée un travail dans une écurie. Je pensais commencer par un boulot de serveuse, ou de vendeuse. Ce serait fantastique si ça pouvait marcher.

Certains auraient dit que c’était trop beau pour être vrai, mais Iona n’avait jamais été convaincue par cet adage. Pour elle, si c’était beau, ce devait être vrai.

— Écoute, je suis prête à nettoyer les stalles, à panser les chevaux. Tout ce qu’il veut.

— Je lui en toucherai un mot.

— Jamais je ne pourrai assez te remercier, répondit Iona en prenant Branna par la main.

Un éclat de lumière et de chaleur se produisit.

Iona se mit à trembler, mais elle ne se dégagea pas et ne détourna pas le regard.

— Qu’est-ce que cela veut dire ?

— Cela veut dire que le moment est peut-être enfin venu. La cousine Mary Kate t’a-t-elle offert quelque chose ?

— Oui. Le jour où je suis allée la voir et où elle m’a raconté.

De sa main libre, elle attrapa le pendentif caché par son pull-over et montra l’amulette de cuivre à l’emblème du cheval.

— C’est Sorcha qui l’a fabriquée pour sa benjamine…

— Teagan, termina Iona. Pour la protéger de Cabhan. Pour Brannaugh, c’était le chien… J’aurais dû comprendre quand j’ai vu Kathel ! Et pour Eamon, c’était l’épervier. D’aussi loin que je m’en souvienne, elle me racontait ces histoires, mais je croyais que c’étaient juste des contes. C’était aussi ce que ma mère m’affirmait. Elle n’aimait pas que Nan me les raconte. Du coup, j’ai arrêté de lui en parler – à ma mère, je veux dire. Elle préfère ne pas trop se poser de questions.

— C’est pourquoi ce n’est pas elle qui a reçu l’amulette, mais toi. Elle n’était pas celle qui avait été désignée. Toi, si. La cousine Mary Kate était prête à venir ici, mais nous savions que ce n’était pas elle non plus, qu’elle était juste la gardienne de l’amulette, de l’héritage. D’autres avant elle la lui ont transmise, qui l’avaient préservée et attendaient que l’heure soit venue. C’est désormais toi qui en as hérité.

Et toi, songea Branna, tu es venue à moi.

— T’a-t-elle expliqué ce que tu es ? demanda-t-elle à haute voix.

— Elle m’a dit… que j’étais la Ténébreuse, répondit Iona avec un long soupir. Mais toi…

— La Ténébreuse est triple. Trois est un chiffre magique. Et nous sommes désormais trois : toi, moi, et Connor. Mais chacun d’entre nous doit accepter le tout, s’accepter soi-même et accepter l’héritage. Est-ce ton cas ?

— J’y travaille, affirma Iona en buvant une gorgée de thé au whiskey, dans l’espoir de se calmer.

— Que sais-tu faire ? Elle ne t’aurait pas transmis cette amulette si elle n’avait pas été certaine. Montre-moi ce que tu sais faire.

— Quoi ? Comme pour une audition ? dit Iona en essuyant ses paumes soudain moites sur son jean.

— J’ai pratiqué toute ma vie. Toi, non. Mais c’est dans ton sang. Ne sais-tu rien faire pour le moment ? demanda Branna en penchant son beau visage d’un air sceptique.

— Je sais faire certaines choses. C’est juste que je n’ai jamais… sauf avec Nan. (Mal à l’aise, et mécontente de l’être, elle approcha la bougie posée sur la table.) J’ai le trac ! marmonna-t-elle. Comme quand j’ai auditionné pour le spectacle de fin d’année, à l’école. Un vrai fiasco.

— Fais le vide dans ton esprit. Laisse venir.

Iona se força à respirer calmement, régulièrement, concentrant son attention et son énergie sur la mèche de la bougie. Elle sentit la chaleur monter en elle, la lumière s’insinuer. Puis elle souffla doucement.

La flamme tremblota, vacilla, puis brûla pour de bon.

— C’est génial, murmura Iona. Jamais je ne m’y ferai ! C’est… magique.

— C’est ton pouvoir. Il faut t’entraîner, le canaliser, le respecter. L’honorer.

— J’ai l’impression d’entendre Nan. Elle m’a montré quand j’étais encore petite, et j’y ai cru. Ensuite, j’ai pensé que c’étaient juste des tours de magie, comme le prétendaient mes parents. Et je crois… non, je sais que ma mère a dit à Nan d’arrêter, sans quoi elle ne serait plus autorisée à me voir.

— L’esprit de ta mère est fermé. Comme celui de beaucoup d’autres gens. Il n’y a pas de raison d’être en colère contre elle.

— Elle m’a empêchée de connaître tout cela. De savoir qui je suis.

— À présent, tu le sais. Tu peux faire d’autres choses ?

— Quelques-unes. Faire léviter des objets – pas de gros objets, et ça réussit une fois sur deux. Les chevaux. Je comprends ce qu’ils ressentent. Ça a toujours été le cas. J’ai essayé une fois une métamorphose, mais j’ai misérablement échoué. Mes yeux sont devenus pourpres, même le blanc des yeux, et mes dents brillaient comme un néon. J’ai dû prendre deux jours de congé maladie avant que ça disparaisse.

Amusée, Branna leur versa de nouveau du thé et du whiskey.

— Et toi, qu’est-ce que tu sais faire ? Je t’ai montré de quoi j’étais capable. À ton tour.

— C’est de bonne guerre.

Branna fit un geste vif de la main et lui montra une boule de feu blanc dans sa paume.

— Waouh ! C’est… Je veux faire ça, moi aussi, déclara Iona en approchant prudemment le bout de ses doigts pour sentir la chaleur sur sa peau.

— Alors, il faudra t’entraîner ; tu finiras par apprendre.

— Tu seras mon professeur ?

— Je te guiderai. C’est déjà en toi, mais il faut te montrer la voie… affiner. Je te donnerai des livres à lire et à étudier. Profite de ta semaine au château, et réfléchis bien à ce que tu veux, Iona Sheehan. Réfléchis bien, car, si tu commences, il ne sera plus question de faire demi-tour.

— Je ne veux pas faire demi-tour.

— Je ne parle pas de l’Amérique, ni de ta vie là-bas. Je parle de la voie que nous emprunterons. (Elle fit un nouveau geste vif de la main, le feu disparut, et elle reprit sa tasse de thé.) Cabhan, ou ce qu’il reste de lui, est sans doute pire que ce qu’il était jadis. Et ce qui demeure veut ce que tu possèdes, ce que nous possédons tous trois. Ainsi que notre sang. Ton pouvoir, ta vie, tu les risqueras l’un et l’autre, alors réfléchis, car ce n’est pas un jeu.

— Nan m’a dit que c’était un choix, mon choix. Elle m’a expliqué que Cabhan voudra ce que je possède, ce que je suis, et sera prêt à tout pour l’obtenir. Elle a pleuré quand je lui ai annoncé que je partais pour l’Irlande, mais elle était fière de moi aussi. Dès que je suis arrivée ici, j’ai su que j’avais fait le bon choix. Je ne veux pas ignorer qui je suis. Je veux juste le comprendre.

— Tu peux encore choisir de rester ou non. Si tu décides de rester, tu habiteras ici, avec Connor et moi.

— Ici ?

— C’est aussi bien que nous vivions ensemble. La maison est suffisamment grande.

Rien ne l’avait préparée à une telle proposition. Jamais personne dans sa vie ne lui avait fait un tel cadeau.

— Tu serais prête à me laisser vivre ici, avec vous ?

— Nous sommes cousines, après tout. Profite de ta semaine. Connor et moi avons choisi depuis longtemps, et juré d’accepter ce qui nous attend si le troisième d’entre nous se présentait. Mais toi, tu n’as pas eu une vie entière pour y penser, alors réfléchis à tous les aspects, et attends d’être totalement sûre. C’est à toi de décider, et à personne d’autre.

Et cette décision, quelle qu’elle soit, changerait la face des choses à jamais, songea Branna.

4

Iona fut aussi trempée au retour qu’à l’aller, sans que cela dissipe sa bonne humeur. Après s’être longuement réchauffée sous la douche, elle sortit un pantalon de flanelle et un tee-shirt chaud de sa valise avant de l’entreposer par terre – elle la viderait plus tard –, puis se glissa sous la couette.

Elle dormit comme une marmotte pendant quatre bonnes heures.

Elle se réveilla à la nuit tombée, complètement désorientée et affamée.

Refusant de se laisser distraire par le fouillis qui régnait dans la chambre, elle se contenta d’en extirper un jean, un pull, de bonnes chaussettes et des bottines. Puis, armée de son guide et de l’un des livres prêtés par Branna, elle se dirigea vers le restaurant qui jouxtait l’hôtel, à la fois pour le repas et la compagnie qu’elle y trouverait.

Le feu crépitait dans la cheminée tandis qu’elle dégustait un bol de soupe aux légumes grillés tout en parcourant son livre. Le mélange des accents autour d’elle – irlandais, américain, allemand, et peut-être bien suédois – était réconfortant. Elle opta pour du fish and chips et s’offrit un verre de champagne pour fêter cette première soirée.

Le sourire que lui adressa la serveuse en venant remplir son verre d’eau était aussi lumineux que sa chevelure d’un roux flamboyant.

— Vous avez bien mangé ?

— C’était merveilleux. Tout est merveilleux, dit Iona en s’étirant de bien-être et en souriant à son tour.

— C’est la première fois que vous venez à Ashford ?

— Oui. C’est un endroit extraordinaire. Je n’arrive toujours pas à croire que ce n’est pas un rêve.

— Il paraît que le temps va s’améliorer demain, si vous avez envie de vous balader.

— J’aimerais bien, oui.

Et si elle louait une voiture, songea Iona, pour voir comment elle se sentait sur les petites routes ? Peut-être valait-il mieux se contenter d’une balade à pied dans le village, pour le moment.

— En fait, j’ai déjà fait un tour dans le parc et les bois, cet après-midi, expliqua-t-elle à la serveuse.

— Malgré la pluie ?

— Je n’ai pas pu résister. Je voulais voir ma cousine. Elle habite tout près d’ici.

— Vraiment ? C’est toujours agréable d’avoir de la famille sur place quand on fait du tourisme. De qui s’agit-il, si ce n’est pas indiscret ?

— J’ai deux cousins, en fait, même si j’ai seulement vu Branna aujourd’hui. Branna O’Dwyer.

La jeune femme continua à sourire, mais la regarda avec curiosité.

— Ainsi, vous êtes une cousine des O’Dwyer ?

— Oui. Vous les connaissez ?

— Tout le monde connaît Branna et Connor O’Dwyer. Lui, il est fauconnier. L’hôtel propose des parcours découverte en partenariat avec l’école de fauconnerie, et c’est Connor qui s’en occupe. C’est une activité très populaire auprès de nos hôtes. Quant à Branna… elle a une boutique à Cong, nommée La Ténébreuse, d’après une légende locale. Elle fabrique des savons, des lotions toniques et capillaires, ce genre de choses.

— J’ai vu son atelier aujourd’hui. Il faudra que je passe voir la boutique et l’école de fauconnerie.

— Ce sont deux balades agréables à faire à pied à partir de l’hôtel. Bon, il est temps que je vous laisse finir votre repas !

La serveuse s’éloigna, mais Iona la vit échanger quelques mots avec l’une de ses collègues, puis toutes deux regardèrent dans sa direction.

Manifestement, les O’Dwyer excitaient la curiosité des gens du coin. Ce n’était guère surprenant ; en revanche, être là à terminer ses frites en sentant que l’on parlait d’elle la mit un peu mal à l’aise.

Ces deux serveuses savaient-elles que Branna n’avait pas seulement donné à sa boutique le nom d’une magicienne, mais qu’elle en était une elle aussi ?

Comme moi, d’ailleurs, songea Iona. Il est temps que je découvre ce que cela signifie exactement.

Elle ouvrit donc son livre et passa le reste du repas à lire.

La pluie se calma un peu, mais il y avait un vent à décorner les bœufs, ce qui l’incita à rentrer bien vite à l’hôtel, plutôt que d’aller explorer les rives de la Cong, comme elle l’avait prévu.

Le personnel de l’hôtel l’accueillit avec son amabilité habituelle. Elle prit sur les présentoirs les brochures consacrées à l’école de fauconnerie et aux écuries, puis demanda qu’on lui serve du thé dans sa chambre – après tout, elle était en vacances, ou presque.

Une fois remontée, elle mit livre et brochures de côté pour enfin s’occuper de ses valises.

Malgré la purge radicale subie par sa garde-robe, et la vente d’un maximum d’articles, il lui en restait plus que nécessaire. Elle avait apporté avec elle tout ce qui lui avait paru pouvoir servir dans sa nouvelle vie.

Elle avait à peine terminé de remplir l’armoire et la commode, et de remettre dans sa valise ce qui pouvait attendre, que le thé fut servi, avec des biscuits joliment présentés sur une assiette. Elle se remit en pyjama, s’assit sur son lit, bien calée par les oreillers empilés contre la tête de lit, et rédigea un courriel sur son portable, afin d’annoncer à sa grand-mère qu’elle était bien arrivée et qu’elle avait déjà rencontré Branna.

L’Irlande est telle que tu me l’as racontée, et bien plus encore, même si j’ai encore vu peu de chose. Je peux en dire autant de Branna. C’est tellement généreux de sa part de me proposer de m’installer chez elle. Quant au château, il est splendide, et je vais savourer chaque minute de mon séjour, même si j’ai hâte d’aller vivre chez Branna – et Connor. J’espère faire bientôt sa connaissance. Si je décroche un boulot aux écuries, ce sera parfait. Alors, croise les doigts pour moi !

Imagine-moi dans un superbe lit d’un château irlandais, Nan, occupée à boire mon thé et à réfléchir à l’avenir. Je n’ai pas oublié ce que tu m’as dit, que ce ne serait pas aisé, et que je serais confrontée à des choix difficiles. Branna ne m’a laissé aucun doute à ce sujet elle non plus. Mais je suis très excitée et très heureuse.

J’ai l’impression d’avoir enfin trouvé ma place.

Demain, j’irai voir les écuries, l’école de fauconnerie, le village et la boutique de Branna. Je te raconterai.

Je t’aime,

Iona

Tant qu’elle y était, elle accomplit ses devoirs filiaux en envoyant des courriels à son père et à sa mère. Puis écrivit avec bonne humeur à quelques amis et anciens collègues, en se promettant de leur envoyer quelques photos une autre fois.

Elle remit la batterie de son portable à charger, prit ses livres et les brochures, et cette fois se glissa sous la couette en se calant contre les oreillers.

Heureuse jusqu’au fond du cœur, elle parcourut les brochures en s’attardant sur les photographies. L’école de fauconnerie semblait fascinante. Et les écuries, parfaites. Sa mère se plaisait à répéter : « N’espère pas trop de l’avenir. »

Mais Iona en espérait mille et une choses.

Elle glissa sous son oreiller la brochure des écuries, dans l’espoir que la nuit porte conseil au propriétaire et qu’il l’embauche. Puis elle rouvrit le livre de Branna.

Vingt minutes plus tard, la lumière toujours allumée, le plateau et la théière posés sur le lit à côté d’elle, elle dormait à poings fermés.

Cette fois, elle rêva d’éperviers et de chevaux, et de l’énorme chien noir. De la chaumière nichée au cœur du bois de feuillus, où le brouillard rampait à ras de terre.

Elle descendit d’un cheval du même gris que le brouillard et traversa les brumes, le capuchon de sa mante protégeant ses cheveux. Elle porta des roses, marque d’amour, jusqu’à la pierre polie par les ans, profondément gravée par le chagrin et par la magie. Elle y déposa ses roses, blanches comme l’innocence qu’elle avait perdue.

— Je suis rentrée, maman. Nous sommes tous trois à la maison.

Du bout des doigts, elle essuya les larmes qui ruisselaient sur ses joues, puis parcourut l’inscription :

SORCHA

La Ténébreuse

Les mots se mirent à saigner sur la pierre.

Je t’attends.

Ce n’était pas la voix de sa mère, mais celle de Cabhan. En dépit de tout ce qui avait été accompli, de tout ce qui avait été sacrifié, il avait survécu.

Elle le savait déjà. Ils le savaient tous. N’était-ce pas pour cette raison, autant que pour voir la tombe de sa mère, qu’elle était venue seule ?

— Tu attendras longtemps, dans ce cas. Un jour, une lune, mille ans, mais jamais tu n’auras ce que tu convoites.

Tu viens seule, à la clarté des étoiles. Tu es en quête d’amour. Je te donnerai ce que tu cherches.

— Je ne suis pas seule. Je ne suis jamais seule.

Elle fit volte-face, son capuchon tomba, et ses cheveux blonds brillèrent à la clarté des étoiles.

Le brouillard déroula ses volutes avant de prendre l’apparence d’un homme. Ou de ce qui avait été un homme.

Elle l’avait déjà affronté, dans son enfance. Mais elle avait plus que des pierres à sa disposition, à présent.

Une ombre, c’était ce qu’il était désormais. Une ombre qui hanterait ses rêves, étoufferait la lumière.

Tu es jolie et mignonne tout plein ! Une femme à présent, mûre à point. Est-ce que tu jettes toujours des pierres ?

Tout en le regardant droit dans les yeux, elle surveillait le flamboiement de la pierre rouge qu’il portait autour du cou.

— Je vise aussi bien que par le passé.

Il se mit à rire et se rapprocha insidieusement. Elle perçut son odeur aux relents de soufre. Seul un marché avec le diable pouvait avoir assuré sa survie.

Ta mère n’est plus là pour te cacher derrière ses jupes. Je l’ai vaincue, lui ai pris la vie, ai brisé son pouvoir entre mes mains.

— Tu mens. Nous crois-tu aveugles ? Nous crois-tu ignorants du passé ?

Son amulette était animée d’une pulsation rougeoyante – son cœur, songea-t-elle. Son centre, son pouvoir. Elle avait bien l’intention de la lui prendre, quel que soit le prix à payer.

— D’un baiser, elle t’a brûlé. Et moi, je t’ai marqué jusqu’à ce jour.

Elle tendit les mains dans sa direction, les doigts crispés, et la marque qu’il portait à l’épaule se mit à brûler comme une flamme.

Il hurla, et elle en profita pour bondir vers lui, essayant de lui arracher son amulette. Il riposta aussitôt de ses doigts transformés en griffes, et lui lacéra le dos de la main.

Soyez maudits, toi et tous ceux de ton sang. Je t’écraserai sous mes poings, j’exprimerai ce que tu es dans une coupe en argent. Et je le boirai.

— Ceux de mon sang t’enverront en enfer.

Elle lui porta un coup de sa main ensanglantée, y insufflant tout son pouvoir.

Mais le brouillard s’effilocha, si bien qu’elle frappa dans le vide. La pierre rouge continua de battre, battre encore, puis disparut.

Dans son rêve, Cabhan semblait regarder son adversaire droit dans les yeux. Et lire dans son esprit.

— Ceux de mon sang t’enverront en enfer ! répéta-t-elle. Ce n’est pas moi, en ce temps et en ce lieu, qui m’en chargerai. Mais ce sera toi, à ta propre époque. Ne l’oublie pas.

Soutenant sa main blessée, elle appela son cheval. Se mit en selle. Se retourna une fois pour contempler la pierre tombale, les fleurs, la maison qu’elle avait connue autrefois.

— Sur mon amour j’en fais le serment, nous n’échouerons pas, quand bien même nous faudrait-il mille vies terrestres. Une nouvelle vie se prépare, ajouta-t-elle en posant la main sur son ventre arrondi.

Puis elle s’éloigna à travers bois pour regagner le château où elle demeurait avec sa famille.

Iona se réveilla en tremblant. Sa main droite était traversée d’une pulsation douloureuse, et elle tâtonna de la gauche pour trouver la lumière. Le dos de sa main était labouré de sillons à vif ruisselant de sang. Bouleversée, elle ne put retenir un cri, se leva précipitamment et attrapa une serviette dans la salle de bains avant de s’approcher du lavabo.

Elle n’eut pas le temps d’emmailloter sa blessure qu’elle commença déjà à changer. Fascinée et horrifiée tout à la fois, Iona regarda les sillons se refermer ; le sang sécha puis disparut avec la douleur. En l’espace de quelques secondes, sa main ne portait plus aucune marque.

Un rêve ? Non. Une vision ? Une vision dont elle avait été à la fois actrice et spectatrice.

Elle avait physiquement ressenti la douleur – ainsi que la fureur, le chagrin. Elle avait senti le pouvoir, plus que jamais auparavant, plus qu’elle ne savait en posséder.

Le pouvoir de Teagan ?

Levant les yeux, Iona s’étudia dans le miroir, rappela les images de son rêve. C’était pourtant son propre visage qu’elle avait vu… ou bien se trompait-elle ? Sa silhouette, sa couleur de cheveux.

Mais pas sa voix, songea-t-elle soudain. Ni sa langue maternelle, même si elle avait compris chaque mot. Sans doute du vieil irlandais.

Elle avait besoin d’en savoir plus, d’en apprendre plus. De comprendre comment elle pouvait se retrouver aspirée par des événements survenus des centaines d’années auparavant, au point de ressentir une douleur physique.

Se penchant au-dessus du lavabo, elle s’éclaboussa le visage d’eau froide et aperçut l’heure à sa montre. Pas même quatre heures du matin, mais sa nuit était terminée. Son horloge interne finirait par s’adapter au décalage horaire ; pour l’instant, autant prendre les choses comme elles se présentaient. Elle pouvait lire jusqu’au lever du soleil.

Elle retourna dans sa chambre et souleva le plateau portant la théière, resté sur le lit pendant qu’elle dormait. Sur les jolis draps blancs, trois gouttes rouges. De sang. Le sien !

Elle n’avait donc pas seulement souffert dans ce rêve – ou cette vision –, elle avait aussi saigné.

Quel était ce pouvoir capable d’agir sur elle dans ses rêves et de faire saigner une blessure reçue par son ancêtre ?

Laissant le plateau où il était, elle s’assit sur le bord du lit, effleura sa gorge de ses doigts.

Que serait-il arrivé si ces griffes l’avaient atteinte là, lui sectionnant la jugulaire ? Serait-elle morte ? Un rêve était-il capable de tuer ?

Ce n’étaient pas des livres qu’il lui fallait ! C’étaient des réponses, et elle savait qui les détenait.

À six heures, pleine d’énergie après un bon café, elle reprit l’allée qui, de fontaines en massifs fleuris puis en vertes pelouses, la menait vers le bois de feuillus. Cette fois, la lumière était douce et claire, même si elle se fit plus pâle au travers des branches quand le chemin rétrécit. À la différence de la première fois, Iona remarqua les panneaux indiquant l’école de fauconnerie et les écuries.

Elle se promit d’aller y faire un tour un peu plus tard dans la matinée, et de terminer par une balade à Cong. Dans l’immédiat, pas question de se satisfaire d’une pile de livres et de quelques tours de magie.

Son rêve était toujours si présent qu’elle se surprit à examiner sa main pour y détecter les traces de griffes.

Un long cri aigu lui fit lever la tête. Un épervier planait dans le ciel d’un bleu délavé, dessinant une magnifique trajectoire d’un brun doré qui tourna et tourna avant de fondre vers le sol. Elle aurait juré avoir perçu le souffle de ses ailes quand il se glissa entre les cimes pour venir se percher sur une branche, juste au-dessus d’elle.

— Mon Dieu ! tu es absolument splendide !

Il la fixait de ses yeux dorés, sans ciller, les ailes royalement repliées le long du corps. Elle eut l’idée extravagante qu’il avait laissé sa couronne chez lui.

Évitant tout geste brusque, elle prit son téléphone dans la poche arrière de son pantalon et ouvrit l’application photo en retenant son souffle.

— J’espère que tu ne m’en voudras pas. Ce n’est pas tous les jours que l’on rencontre un épervier ! Ou un faucon. Je ne suis pas sûre de savoir à quelle espèce tu appartiens. Si tu me permets…

Elle cadra et prit le cliché, puis un second.

— Tu chasses, ou tu fais ta balade matinale ? Je suppose que tu viens de la fauconnerie, mais…

Elle s’interrompit en voyant le rapace tourner la tête. Elle aussi avait eu l’impression d’entendre un lointain sifflet. L’épervier réagit aussitôt ; il quitta sa branche, plongea un instant vers le sol, puis disparut entre les cimes.

— Pas à dire, je vais m’inscrire pour une sortie de découverte des rapaces ! décida-t-elle en vérifiant ses photos avant de ranger son téléphone.

Elle arriva au niveau de l’arbre déraciné et du mur de lianes. De nouveau elle se sentit attirée, mais elle résista. Ce n’était ni le jour ni l’heure ; les émotions provoquées par son rêve étaient trop vives.

D’abord, des réponses.

Le chien était assis à l’orée du bois, comme s’il l’attendait. Il agita la queue en signe de bienvenue, accepta une caresse sur la tête.

— Bonjour, Kathel. Je suis bien contente de ne pas être la seule debout à cette heure-ci. J’espère que Branna ne va pas m’en vouloir de me pointer aussi tôt, mais j’ai réellement besoin de lui parler.

Kathel la précéda jusqu’à la jolie chaumière bleue et l’attendit devant la porte rouge vif.

— Nous y voilà !

Elle utilisa le heurtoir en forme de nœud de la Trinité, tout en se demandant comment elle allait présenter sa visite à sa cousine.

Mais ce ne fut pas Branna qui ouvrit la porte. Ce fut son frère.

Avec sa masse de cheveux souples d’un brun roux et son visage à l’élégante ossature, il ressemblait à un prince guerrier ébouriffé, à peine tiré du sommeil. Des yeux verts comme les collines la contemplèrent en clignotant.

Grand et mince, il était vêtu d’un pantalon de flanelle grise et d’un pull blanc dont la couture se défaisait.

— Je suis désolée, commença-t-elle, avant de se dire qu’elle semblait vouée à prononcer ces mots quand elle venait ici.

— Bonjour. Tu dois être notre cousine américaine, Iona.

— Oui, je…

— Bienvenue chez nous.

Deux bras solides l’enveloppèrent avec un tel enthousiasme qu’elle décolla sur la pointe des pieds. Cet accueil enjoué et chaleureux lui mit les larmes aux yeux, et elle oublia toute nervosité.

— Je suis Connor, au cas où tu n’aurais pas deviné. C’est Kathel qui t’a amenée ?

— Non, enfin, oui. Je voulais de toute façon vous voir, mais il est venu à ma rencontre.

— Entre ! viens te mettre au chaud. L’hiver n’a pas encore dit son dernier mot.

— Merci. Je sais qu’il est tôt…

— C’est certain. Les journées refusent d’attendre quelques heures de plus pour commencer !

D’un geste de la main qui parut à la fois nonchalant et miraculeux à Iona, il fit jaillir les flammes des mottes de tourbe entassées dans la cheminée de la salle de séjour.

— Allons déjeuner, continua-t-il, et tu me raconteras tout ce qu’il y a à savoir sur Iona Sheehan.

— Ce ne sera pas bien long !

— Oh ! je suis sûr du contraire, répondit-il en la prenant par la main.

La maison lui laissa une impression de couleurs, de vie et de lumière, de senteurs de vanille et de feu de cheminée. Et d’espace, bien plus qu’elle ne s’y attendait.

Ils aboutirent dans la cuisine, qui avait sa propre cheminée en pierre, de longs plans de travail couleur d’ardoise, et des murs peints d’un bleu doux. Des herbes en pots semblaient se plaire sur les larges appuis de fenêtre, des casseroles en cuivre étaient pendues au-dessus de l’îlot central. Les placards gris foncé révélaient toute une vaisselle colorée derrière leurs portes vitrées. Dans une véranda étaient installées une belle table ancienne et des chaises joliment dépareillées.

Le mélange de simplicité campagnarde et d’efficacité contemporaine promise par l’électroménager faisait merveille.

— Quelle belle cuisine ! Elle pourrait figurer dans une revue de décoration.

— Tu trouves ? Il faut dire que Branna a des idées bien arrêtées, et cette cuisine est l’une d’entre elles. Tu sais cuisiner ? continua-t-il avec un bref sourire charmeur, en penchant la tête pour l’examiner.

— Euh… un peu. Enfin, je peux préparer à manger, mais je suis nulle.

— Quel dommage ! Je n’ai plus qu’à m’y mettre. Café, ou thé ?

— Café, merci. Mais tu n’es pas obligé de cuisiner.

— Si… si je veux manger, ce qui est le cas. En général, c’est Branna qui cuisine ; moi, je suis à la plonge. Mais je me débrouille pour le petit déjeuner.

Il appuya sur les boutons d’une intimidante cafetière électrique, sortit du réfrigérateur des œufs, une motte de beurre et du bacon.

— Enlève ton imperméable et fais comme chez toi, Iona. Branna m’a dit que tu t’offrais la vie de château à Ashford pendant quelques jours, avant de venir ici. Tu t’y plais ?

— C’est un lieu de rêve. Hier, j’ai passé bien trop de temps à dormir. Je compense manifestement aujourd’hui ! Ça ne te dérange pas que je m’installe ici ?

— Quelle question ! Nous nous relaierons pour la plonge, c’est autant de gagné pour moi !

Il décrocha un poêlon et le posa sur la cuisinière.

— Les tasses sont là, dit-il avec un geste à l’appui ; la crème, là, si tu en veux ; et le sucre, là.

Il déposa le bacon dans le poêlon, et elle admira son aisance, aussi miraculeuse que sa manière d’allumer le feu d’un simple geste du poignet.

— D’après ce que Branna m’a raconté, tu voudrais travailler aux écuries ?

— J’aimerais vraiment.

— Je sais qu’elle en a touché un mot à Boyle. Il en discutera avec toi aujourd’hui.

— C’est vrai ? (Son cœur fit un bond dans sa poitrine.) C’est génial ! Fantastique. Quand j’ai tout plaqué pour venir ici sans véritable projet, ni travail ni endroit où habiter, les gens ont eu tendance à penser que j’avais perdu la tête.

— Ce ne serait plus une aventure si l’on savait à l’avance ce que l’on va faire !

— Je suis bien d’accord, répondit-elle avec un grand sourire. Et voilà que j’ai déjà un entretien d’embauche, et une famille avec laquelle je vais vivre ! En plus, alors que je n’avais vraiment pas prévu hier soir de sortir à pied à six heures du matin, j’ai vu un épervier dans les bois. Il a piqué droit vers moi et s’est posé sur une branche pour m’observer. J’ai pris des photos. (Elle sortit son téléphone pour les lui montrer.) Je suppose que tu seras capable de me dire de quel genre d’épervier, ou de faucon, il s’agit.

Tout en ôtant le bacon du poêlon, Connor pencha la tête pour mieux voir l’image.

— En fait, c’est une buse de Harris – comme celles que l’on utilise pour nos parcours découverte. Un beau rapace. Cette buse s’appelle Merlin et appartient à Fin. Finbar Burke, précisa-t-il. Il est copropriétaire des écuries avec Boyle, et c’est lui qui a créé l’école de fauconnerie d’Ashford. Il possède pas mal de choses à droite et à gauche.

— J’aurai aussi un entretien avec lui ?

— Oh ! il laissera sans doute Boyle s’en occuper. Beaucoup de crème et deux sucres dans mon café, s’il te plaît.

— Comme moi.

— Branna, c’est juste une goutte de crème. Prépare-le-lui. Elle est en train de descendre, et elle va en avoir besoin.

— Comment sais-tu…

Il eut un sourire amusé.

— Elle envoie des vibrations féroces le matin avant son café. Comme il est un peu tôt pour elle, je ne serais pas étonné qu’elle morde.

Iona attrapa une troisième tasse et s’empressa d’y verser du café. Elle était en train d’y ajouter une goutte de crème quand Branna entra, les cheveux lâchés jusqu’à la taille, le regard noyé et peu commode.

Elle prit la tasse que lui tendait Iona et avala deux grandes gorgées en l’observant.

— Qu’est-ce qui se passe ? grommela-t-elle.

— Hé ! ne la malmène pas, protesta Connor. Elle a passé un mauvais moment. Laisse-lui une chance de se nourrir un peu.

— Je doute qu’elle soit venue ici à l’aube pour prendre le petit déjeuner. Quant à toi, Connor, tes œufs vont être trop cuits, comme d’habitude.

— Allons donc ! Coupe plutôt du pain et mets-le à griller, elle nous racontera quand elle aura retrouvé son calme.

— Elle est là, leur rappela Iona.

— À six heures et demie du matin, ajouta Branna, tout en prenant le couteau à pain et en enlevant le torchon qui couvrait la miche posée sur une planche à découper.

— Je suis désolée, mais…

— Elle commence une phrase sur deux par « je suis désolée », commenta Branna en coupant le pain avec vigueur et en en mettant une tranche dans le grille-pain.

— Bon sang ! finis ton café avant que ta mauvaise humeur me coupe l’appétit. Donne-nous des assiettes, Iona, dit-il gentiment, tandis que sa sœur s’adossait au plan de travail pour boire son café, l’air maussade.

Sans répondre, Iona attrapa des assiettes et des couverts dans les placards désignés par Connor, puis mit la table.

Elle s’assit avec ses cousins, contempla le monceau d’œufs et de bacon dans son assiette, la corbeille de pain grillé, et les écouta se chamailler à propos de la cuisson des œufs, du linge propre qui n’avait pas été plié et des courses à faire au marché.

— J’ai semé la zizanie entre vous en venant d’aussi bonne heure. Du coup, vous vous disputez, mais…

— Nous ne nous disputons pas, affirma Connor avant d’engouffrer une bouchée d’œufs. Pas vrai, Branna ?

— Nous communiquons ! précisa cette dernière, avant de se mettre à rire en rejetant vers l’arrière ses magnifiques cheveux bruns et de mordre dans son pain grillé. Si nous nous disputions, il n’y aurait pas que les œufs de brûlés !

— Ils ne sont pas brûlés ! protesta Connor. Ils sont… fermes.

— Ils sont très bien, intervint Iona.

Branna lui jeta un regard incrédule, avant d’ajouter :

— Tu aurais sûrement mieux mangé à l’hôtel. Le chef est excellent.

— J’avais autre chose en tête que la nourriture, ce matin. Je ne peux pas me contenter de lire, et d’avancer en tâtonnant… Je ne peux rien décider tant que je ne sais pas vraiment.

— Maintenant qu’elle s’est nourrie un peu, dit Branna à Connor, elle va pouvoir nous raconter ce qui s’est passé, n’est-ce pas, Iona ?

— J’ai fait un rêve qui n’était pas un rêve.

Elle le leur raconta, rapportant tous les détails dont elle se souvenait.

— Laisse-moi voir ta main, l’interrompit Branna. Celle qui a saigné.

Elle prit la main d’Iona dans la sienne, en effleura le dos du bout des doigts. La peau se fendit, le sang perla.

— Tiens-toi tranquille ! dit-elle d’un ton sec quand Iona réprima un cri en essayant de se dégager. Ce n’est plus qu’un souvenir. Ça ne te fait plus mal. C’est juste le reflet de ce qui s’est passé.

— C’était réel. Ça m’a fait mal, ça m’a brûlée. Et il y avait du sang sur le drap.

— À ce moment-là, oui, c’était réel. À présent, ce n’est plus qu’un reflet.

Elle effleura de nouveau la peau du bout des doigts, et la plaie disparut.

— J’étais enceinte, reprit Iona. Enfin, elle était enceinte, je veux dire. Dans la vision, ou le rêve. Lui ne le savait pas. Il ne le voyait pas, ou ne le sentait pas, je ne sais pas quel mot utiliser.

» Il faut que j’en sache plus, Branna, continua-t-elle avec agitation, en se passant les deux mains dans les cheveux. Tu m’as dit que je devais soigneusement réfléchir, mais comment le pourrais-je alors que je ne sais pas tout ?

— Tout se tient, répondit Branna, et Connor approuva d’un hochement de tête. Tu es plus ouverte que je ne le pensais. Je te donnerai quelque chose pour filtrer les visions ; disons que ça t’aidera peut-être à garder une distance minimale. Connor et moi te guiderons de notre mieux. Mais nous ne pouvons pas te dire ce que nous ignorons. Si Teagan est retournée seule à la chaumière au cœur des bois, y a affronté Cabhan, c’est toi qui nous l’apprends.

— Branna et moi connaissons des bribes de cette histoire ; tu en sauras plus peu à peu. Nous sommes l’un et l’autre remontés dans le temps, nous avons eu des aperçus, ressenti ce que tu ressens aujourd’hui.

— Mais nous n’étions que deux, ajouta Branna. Il faut être trois.

— Il s’est montré plus audacieux avec toi, parce que tu es plus vulnérable. Ce ne sera pas toujours le cas, assura Connor.

Tout en ayant le sentiment d’être ridicule, elle posa la question qui la tracassait.

— Peut-il me tuer si je retourne dans le passé pendant mon sommeil ?

— Il pourrait essayer, et il essaiera probablement, répondit Branna sans détour, et sans paraître trouver la question ridicule. Tu l’en empêcheras.

— Comment ?

— Grâce à ta volonté, et à ton pouvoir. Grâce à l’amulette que tu portes et dois porter en permanence, et grâce à ce que je te donnerai.

Branna cessa de pousser de sa fourchette les œufs restant dans son assiette, reprit sa tasse de café, et de nouveau observa Iona par-dessus le bord.

— Mais tu dois bien comprendre que, si tu restes, si tu choisis de t’associer à nous et d’être ce que tu es, il s’attaquera à toi. Tu dois prendre la décision en toute liberté, en étant consciente du danger, ou bien partir vivre ta vie ailleurs.

Tout cela était complètement incroyable. Pourtant, elle avait vécu ce rêve, senti la douleur.

Elle avait aussi conscience d’être désormais happée par ce qui vivait en elle.

Si les ponts brûlaient, se redit-elle, c’était dans l’espoir d’en construire de nouveaux. Où qu’ils conduisent. Or ces nouveaux ponts lui avaient déjà permis de comprendre, mieux que jamais auparavant, ce qu’elle était, qui elle était.

— Je reste ici.

— Tu as eu peu de temps pour réfléchir, commença Branna, mais Iona secoua la tête.

— Je sais, sans le moindre doute, que je n’ai jamais été à ma place où que ce soit jusqu’à présent. J’ai l’intuition que c’est parce que ma place est ici. Je suis originaire de ce pays et descends de Teagan. J’ai aussi compris que, cette nuit, elle voulait que je la voie blesser Cabhan, que je constate qu’il avait peur. Est-ce… N’est-ce pas un moyen de me dire que je peux lui faire du mal ?

— Si ta place est ici – et je le crois –, eh bien ! tu y es désormais. Ne cherche pas à franchir trop vite les obstacles, intervint Connor en lui tapotant la main. Tu en es au tout début.

— Je suis une excellente cavalière, les obstacles ne me font pas peur. J’apprendrai. Enseignez-moi ce que je dois savoir. Montrez-moi ! demanda-t-elle en se penchant vers eux, mue par l’urgence.

— Ce n’est pas la patience qui te caractérise ! remarqua Branna en se calant contre son dossier.

— Ça dépend, répondit Iona. Pas vraiment, je le reconnais.

— Il t’en faudra, pourtant. Mais nous allons avancer. À petits pas.

— Parlez-moi de la chaumière où ils vivaient, où Sorcha est morte. Elle existe toujours ? Il y a un grand arbre déraciné, et de grosses lianes…

— Ne va pas là-bas, coupa Branna. Pas encore, et pas seule.

— Elle a raison. Tu devras attendre. Promets-nous de ne pas chercher à approcher seule, ajouta Connor en lui prenant la main, l’irradiant aussitôt de sa chaleur. Donne-moi ta parole, et je saurai si tu comptes la tenir.

— D’accord. Je le promets. Mais vous m’y emmènerez.

— Pas aujourd’hui. J’ai des choses à faire, et Connor doit aller à son travail. Quant à toi, il faut que tu ailles voir Boyle.

— Maintenant ?

— Après le petit déjeuner, ce sera bien suffisant, et après avoir fait la vaisselle pour te faire pardonner de m’avoir tirée du lit à une heure impossible ! Reviens un peu plus tard. Je devrais avoir terminé vers trois heures.

— Je serai là.

Rassérénée, Iona prit une nouvelle tranche de pain grillé.

5

Revenue sur le sentier à travers bois, Iona essaya de se préparer à l’entretien avec Boyle, de réfléchir à ce qu’elle devrait dire, et à la manière de le formuler. Elle espérait que sa tenue vestimentaire ferait l’affaire – elle portait un jean et son pull rouge favori depuis son départ de l’hôtel, ne s’étant pas attendue à avoir aussi vite un entretien d’embauche. Après tout, elle se présentait pour un travail de palefrenière ou de valet d’écurie ; elle n’avait pas vraiment besoin d’un tailleur et d’un attaché-case… qu’elle ne possédait pas, de toute façon.

Ce qu’elle avait sur elle, c’était son curriculum vitæ, les recommandations de ses précédents employeurs, et les références fournies par ses élèves ou leurs parents.

Peu importait pour l’instant le salaire qu’on lui proposerait. L’essentiel était de mettre un pied dans la porte. À partir de là, elle avait bien l’intention de faire ses preuves, et ce serait d’autant plus facile qu’elle aurait non seulement un emploi, mais un travail qu’elle adorait.

Le trac lui nouait le ventre, comme chaque fois qu’elle désirait trop intensément quelque chose. Elle se promit d’éviter de se transformer en moulin à paroles quand elle verrait son employeur potentiel, ou de l’envoyer paître.

Dès qu’elle arriva dans la clairière et aperçut le bâtiment, son trac disparut. La forme des écuries, la peinture rouge décolorée par les intempéries, les deux chevaux passant la tête par le vantail ouvert, les remorques, les vans disséminés sur les espaces gravillonnés… elle se retrouvait dans son élément, presque chez elle.

Les odeurs de foin, de grain, de chevaux, de crottin, de cuir et de graisse à sabots lui allèrent droit au cœur. Elle en fut submergée et s’approcha aussitôt des chevaux, sans pouvoir se retenir.

L’alezan la regarda calmement s’avancer. Il s’ébroua, bougea, baissa la tête quand elle lui caressa la joue, puis la poussa gentiment du nez.

— Je suis contente moi aussi de faire ta connaissance. J’espère que nous nous verrons souvent. Tu es très beau.

Les yeux clairs, le poil propre, lustré, la crinière bien brossée, et un naturel apparemment accommodant, remarqua-t-elle. Ces chevaux bien soignés et en bonne santé plaidaient en faveur de Boyle McGrath et de Finbar Burke, qu’elle n’avait pas encore rencontrés.

— Et ton ami, qui est-ce ?

Elle se tourna vers le deuxième cheval, un bai vigoureux qui se frottait l’encolure au chambranle de la porte, faisant mine de ne pas s’intéresser à elle.

Quand elle fit un pas vers lui, il coucha les oreilles. Iona se contenta d’incliner la tête sur le côté en essayant de le calmer par la pensée, jusqu’à ce qu’il redresse les oreilles.

— Voilà. Tu n’as aucune raison d’avoir peur. Je suis juste passée vous dire bonjour.

Elle lui flatta rapidement l’encolure.

— C’est Caesar qui vous jauge.

Iona se retourna pour regarder l’amazone en bottes de cheval qui se tenait derrière elle. Elle était vêtue d’un pantalon de cheval ajusté qui épousait ses formes, et d’une grossière chemise écossaise. Ses cheveux d’une riche teinte brune, qu’elle portait en une longue tresse ébouriffée, rappelèrent à Iona le précieux manteau de vison de sa grand-mère. Si son accent était typiquement irlandais, sa peau dorée et ses yeux bruns évoquaient des Gitans réunis autour du feu, et un climat ensoleillé.

— Il aime bien jouer les farouches lors de la première rencontre. Il n’aime pas trop qu’on le caresse… d’habitude, ajouta-t-elle en voyant qu’Iona continuait à le flatter.

— Il préfère se montrer prudent avec les inconnus. Ce sont des chevaux de randonnée, tous les deux ?

— Nous gardons Caesar pour les cavaliers expérimentés, mais ils travaillent tous deux ici, oui.

— J’espère que ce sera mon cas aussi. Je m’appelle Iona Sheehan. Je suis venue voir Boyle McGrath.

— Ah oui ! vous êtes la Yankee, la cousine de Connor et de Branna. Je suis Meara Quinn, précisa-t-elle en s’approchant pour serrer la main d’Iona tout en la jaugeant d’un œil avisé. Vous êtes bien matinale !

— J’ai encore un peu de mal avec le décalage horaire. Je peux revenir plus tard, si vous préférez.

— Oh ! maintenant, c’est très bien. Boyle n’est pas encore arrivé, mais il ne va pas tarder. Je peux vous faire faire le tour du propriétaire, si vous voulez.

— Volontiers. Vous travaillez ici depuis longtemps ? poursuivit Iona, oubliant sa nervosité comme l’avait fait Caesar.

— Huit ans, à peu près. Pas loin de neuf, à bien y réfléchir. Quand on aime, on ne compte pas !

Elle passa devant, marchant à grandes foulées de ses longues jambes, si bien qu’Iona dut presser le pas. Sur le côté, une pièce abritait un fouillis de bombes, de guêtres et de bottes. Un chat tigré, mince, se faufila vers la sortie, jetant à Iona un œil aussi avisé que celui de Meara.

— C’était Darby, qui nous fait l’honneur d’habiter ici. Nous supportons son mauvais caractère parce que c’est un redoutable chasseur de rats et de souris. Il gagne sa pâtée, va et vient à sa guise.

— La belle vie pour qui peut se l’offrir.

— Exactement ! répondit Meara en souriant. De notre côté, nous proposons des randonnées équestres, des promenades guidées entre le Lough Corrib et le Lough Mask. Les gens réservent en général pour une heure, mais peuvent demander plus s’ils le désirent et s’ils sont prêts à payer. Le manège est par ici.

À l’entrée d’Iona, une femme d’une trentaine d’années montée sur un alezan compact suivait les instructions d’un petit homme trapu en jean.

— C’est Mick. Il a été jockey dans sa jeunesse, et il en a gardé un stock inépuisable d’anecdotes.

— J’aurais plaisir à les entendre.

— Vous y aurez droit si vous passez plus de cinq minutes ici, n’en doutez pas !

Meara se campa les mains sur les hanches pour observer Mick, et Iona suivit son regard.

— Lors d’une course à Roscommon, reprit Meara, il a fait une mauvaise chute qui a mis fin à sa carrière. Il est désormais entraîneur et donne des cours. Ses élèves collectionnent les rubans bleus.

— C’est une chance pour vous de l’avoir, si je comprends bien.

— Tout à fait. Nous avons un autre manège aux grandes écuries, pas très loin d’ici, pour les cours de jumping et l’entraînement. Les gens du coin viennent prendre des cours, et réservent parfois des promenades guidées. À cette période de l’année, c’est généralement assez calme de ce côté-là, mais nous ne manquons pas d’occupation pour autant. Nous avons vingt-deux chevaux répartis entre les deux écuries. La sellerie est par ici.

» Nous montons à l’anglaise, ajouta-t-elle en regardant Iona. Si vous utilisez une selle western, vous aurez sans doute besoin d’un temps d’adaptation.

— Je monte des deux façons.

— C’est bien pratique. Boyle est intransigeant pour ce qui est de l’entretien du matériel, continua-t-elle en faisant signe à Iona d’entrer. Tous ceux qui travaillent ici font un peu de tout, en fonction des besoins : entretien, réservations, nettoyage des stalles, pansage, distribution de la nourriture… À l’extérieur des stalles, chaque cheval a son tableau avec ses rations journalières et son régime. Vous avez déjà assuré des promenades guidées ?

— Aux États-Unis, oui, bien sûr.

— Dans ce cas, vous savez que ça ne se limite pas à rester avec les clients. Il faut évaluer leurs aptitudes à la randonnée et leur façon de monter. La plupart de nos clients veulent aussi un peu de couleur locale, si vous voyez ce que je veux dire : qu’on leur parle de la région, de l’histoire, de la flore et de la faune.

— J’apprendrai. En fait, j’ai déjà commencé. J’aime bien savoir où je suis.

— Difficile sans cela de savoir où l’on va.

— De ce point de vue-là, je n’ai rien contre les surprises.

Des odeurs familières de cuir et de cire l’entouraient. La plupart des gens n’auraient probablement vu qu’un vaste fouillis dans la sellerie, mais elle repéra aisément l’organisation entre usage quotidien, réparations et entretien.

Les porte-brides occupaient un mur, les porte-selles le mur opposé. Les harnais occupaient la troisième cloison, avec des crochets et des râteliers pour les mors et les tapis de selle, des étagères pour le reste du matériel – chiffons, brosses, cire et graisse à sabots. Une sorte d’alcôve était réservée aux balais, aux fourches à foin, aux étrilles, aux cure-pieds, avec des crochets destinés cette fois aux seaux. Elle aperçut aussi un vieux réfrigérateur.

— C’est pour les médicaments, lui expliqua Meara. Ça permet de les avoir sous la main en cas de besoin. Nous faisons de notre mieux pour que ça reste à peu près ordonné, mais on fait un grand rangement une ou deux fois par an, quand les écuries tournent au ralenti. Vous avez apporté votre équipement ?

— J’ai tout vendu, dit-elle avec tristesse. À part mes bottes de cheval, mes bottes en caoutchouc, et mon casque. Je n’étais pas sûre d’avoir un endroit où entreposer le reste, ni même d’avoir l’occasion de l’utiliser, du moins pendant les premiers temps. J’aurai besoin de mon propre équipement ?

— Non, non. Je suppose que vous avez envie de voir les chevaux, tant que nous sommes ici ? Nous faisons aussi pension, mais seulement à la grande écurie. Ici, nous gardons les chevaux de promenade, et ils font l’aller et retour entre les deux écuries en fonction des besoins.

Tout en parlant, Meara avançait à longues enjambées, menant Iona aux stalles.

— Nous avons une réservation pour quatre personnes ce matin, et deux autres cet après-midi : deux personnes pour l’une, six pour l’autre. Des leçons tout au long de la journée aussi. Les écuries sont donc au complet aujourd’hui.

(Elle s’arrêta pour caresser la tête d’un robuste alezan portant une étoile blanche.)

» Voici Maggie, qui est gentille comme tout. Elle est très bien avec les enfants, ou les personnes craintives. Elle est patiente, notre Maggie, et elle aime être tranquille. Pas vrai, ma mignonne ?

La jument frotta son nez contre l’épaule de Meara, puis inclina la tête vers Iona.

— Quelle jolie tête ! (Maggie accepta une caresse, puis de son nez désigna la poche d’Iona, qui se mit à rire.) Je n’en ai pas aujourd’hui. Mais promis, la prochaine fois j’apporterai une pomme. Tu es une… Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle en s’apercevant que Meara la regardait d’un air bizarre.

— C’est juste curieux. Maggie adore les pommes.

» Et voilà Jack, poursuivit-elle sans insister. C’est un grand garçon qui ne dit jamais non à une sieste, et qui essaie systématiquement de brouter pendant les promenades, si on le laisse faire. Il lui faut une main ferme.

— Tu aimes manger et dormir, hé ? Qui pourrait dire le contraire ? Je parie qu’un solide gaillard comme toi peut porter cent cinquante kilos sans broncher.

— Pour ça, oui ! Celui-ci, c’est Spud. Jeune et fougueux, mais obéissant.

— Un beau brun, dit Iona en s’approchant de Spud pour caresser sa crinière noire. Qui a un faible pour les pommes de terre. Je n’ai pas de mérite à le deviner vu son nom1, ajouta-t-elle en souriant, comme Meara la regardait avec curiosité.

— C’est vrai. Et voici Queen Bee, ainsi nommée parce qu’elle se prend pour la reine de l’écurie et régente les autres chevaux à la moindre occasion. À part ça, elle adore les promenades.

— Je la comprends. Moi aussi. Elle a eu un problème à la jambe antérieure, récemment ?

— Une légère entorse, il y a une semaine environ. Ça s’est bien remis. Si elle a prétendu le contraire, c’est juste qu’elle cherche à se faire plaindre.

Ne sachant trop comment réagir, Iona fit un pas en arrière, les mains dans les poches.

— Ce n’est pas moi qui vais flipper parce que quelqu’un communie avec les chevaux, fit observer Meara. Surtout quand ce quelqu’un est une cousine des O’Dwyer.

— Je m’entends bien avec eux. Les chevaux, je veux dire, expliqua Iona en caressant la majestueuse Queen Bee. J’espère pouvoir en dire bientôt autant des O’Dwyer.

— Connor est facile à vivre et ne résiste pas aux jolies filles, dont vous faites partie. Branna est juste, équitable, c’est une garantie suffisante.

— Vous êtes amis, tous les trois.

— Oui, depuis le berceau ou presque. Je peux donc être sûre que Branna ne vous aurait pas adressée à nous si vous n’étiez pas à la hauteur.

— Je m’y connais en chevaux.

C’était d’ailleurs le seul domaine où elle pouvait dire cela, songea-t-elle.

— Ça vous sera nécessaire.

Comme Iona la regardait avec perplexité, elle ajouta :

— Je connais Connor et Branna, et je sais que la troisième est celle qui communie avec les chevaux.

— Tout le monde est au courant ? demanda Iona en repensant aux regards curieux des serveuses, la veille au soir.

— Ce que les gens savent, ce qu’ils croient, ce qu’ils acceptent, c’est loin d’être toujours la même chose, n’est-ce pas ? Bon, puisque Boyle a du retard, nous pouvons…

Elle s’interrompit en entendant la sonnerie de son téléphone et le sortit de sa poche pour vérifier ses messages.

— Ah ! parfait, il arrive. Allons à sa rencontre, si ça vous convient.

Son nouveau patron potentiel !

— Des conseils à me donner ? demanda-t-elle à Meara.

— Rappelez-vous juste que Boyle est lui aussi juste et équitable, même s’il lui arrive de s’emporter, ou d’être pète-sec.

Rangeant son téléphone, Meara fit signe à Iona de l’accompagner.

— Il nous amène la dernière acquisition de Fin. L’associé de Boyle, précisa-t-elle. Il se déplace pas mal quand il a envie d’acheter des rapaces, des chevaux ou n’importe quoi d’autre.

— Mais c’est Boyle – Mr McGrath – qui dirige les écuries.

— Oui ; en fait, ils s’en occupent tous les deux, et Boyle se charge de la gestion quotidienne. Fin a trouvé cet étalon à Donegal et l’a fait transporter ici, car il n’est pas encore décidé à rentrer. Il voudrait l’utiliser pour la monte d’ici quelque temps, et Boyle est pour sa part déterminé à lui enseigner les bonnes manières.

— À Fin, ou à l’étalon ?

— Bonne question ! dit Meara en éclatant d’un rire sonore. Peut-être bien aux deux, même si je parie qu’il aura plus de succès avec le cheval qu’avec Finbar Burke.

» N’empêche qu’il est beau gosse, avec un tempérament de tous les diables.

Iona se tourna dans la direction que lui indiquait Meara, sans trop savoir si la description s’appliquait au cheval ou à son cavalier. Pour l’un comme pour l’autre, sa première pensée fut qu’ils étaient magnifiques, et dotés d’un caractère volcanique.

Le cheval, un superbe animal qui mesurait bien seize paumes, mettait son cavalier à rude épreuve en ruant et trépignant de temps à autre, et elle perçut une lueur farouche dans ses yeux malgré la distance. Sa robe gris fumée portait des traces de sueur, malgré la fraîcheur matinale, et il gardait les oreilles obstinément couchées.

L’homme, superbe lui aussi, avait compris à qui il avait affaire. Au ton de sa voix, il était clair qu’il avait relevé le défi, et il obligeait sa monture à rester au trot.

Le seul timbre de cette voix la troubla. Elle le mit sur le compte du trac, dans la mesure où son bonheur dépendait de cet homme.

Mais plus il approchait et plus la sensation s’intensifiait. Une forte attirance, qu’elle ressentait dans le cœur et dans le bas-ventre. Il était réellement aussi impressionnant que le cheval, et tout aussi captivant pour Iona.

Ses cheveux, d’une riche teinte caramel, ni tout à fait bruns ni tout à fait roux, volaient en tous sens. Il portait une veste de grosse toile, un jean passé et des bottes éraflées, l’ensemble s’accordant à merveille avec son visage rudement charpenté. La forte mâchoire, la bouche à l’expression aussi têtue que celle de son cheval reflétaient une certaine mauvaise humeur provoquée par les caprices de sa monture.

Une mince cicatrice, tel un éclair, lui zébrait le sourcil gauche. Curieusement, ce détail fit naître en elle une délicieuse petite tornade de désir.

Cow-boy, pirate, cavalier d’une tribu sauvage… Comment ses trois plus grands fantasmes pouvaient-ils s’incarner dans un seul et même homme ?

Boyle McGrath. Elle se répéta le nom intérieurement et conclut : Boyle McGrath, tu rimes sans doute avec « ennuis », mais ce que c’est bon…

— Eh bien ! il a l’air d’être de belle humeur, notre Boyle ! lança Meara. Enfin bon, mieux vaudra vous y faire si vous venez travailler ici, parce que Dieu sait que ce ne sera pas la seule fois.

S’avançant vers Boyle, elle lui demanda :

— Il te mène la vie dure ?

— Il a essayé de me mordre. Deux fois ! Un vrai salopard. Qu’il essaie encore, et il ne devra pas s’étonner si je le châtre avec un putain de couteau à beurre !

Quand Boyle tira sur les rênes, le cheval secoua la tête, piaffa, essaya de ruer. De ses grandes mains marquées de cicatrices aux jointures, il lui imposa sa volonté.

— Je pourrais bien assassiner Fin pour avoir acheté ce maudit canasson.

Comme par défi, le cheval essaya de ruer à nouveau. Instinctivement, Iona s’avança pour l’attraper par la bride.

— Reculez ! ordonna Boyle d’un ton sec. Il mord.

— J’ai déjà été mordue. Mais je préférerais éviter, répondit Iona en s’adressant au cheval et en le regardant droit dans les yeux. Alors, arrête. Tu es magnifique, lui dit-elle de sa voix la plus douce. Et tu es à cran. Mais je te suggère d’arrêter un peu et de voir ce qui se passe. D’accord ?

Elle jeta un coup d’œil furtif à Boyle. Il ne mordait peut-être pas, mais elle était sûre qu’il avait d’autres moyens de laisser sa marque sur son adversaire.

— Je parie que vous aussi vous seriez irritable si quelqu’un vous embarquait loin de chez vous sans vous demander votre avis, et vous plantait là avec de parfaits inconnus.

— Irritable ? Il a décoché une ruade à un garçon d’écurie et mordu un palefrenier, tout ça en une seule matinée !

— Arrête, répéta tranquillement Iona quand le cheval tira sur la bride pour se dégager. Personne n’aime les petites brutes. Même quand ce sont des beautés comme toi, ajouta-t-elle en lui flattant l’encolure de sa main libre. Il est à cran, c’est tout, et il vous le fait savoir, reprit-elle en s’adressant à Boyle.

— C’est tout ? Et moi qui me plaignais ! (Il descendit de cheval et raccourcit les rênes.) Je suppose que vous êtes la cousine américaine, celle dont m’a parlé Branna ?

— Iona Sheehan. Je vous embête probablement autant que cet étalon. Mais je m’y connais en chevaux, et celui-ci n’a pas apprécié d’être arraché à son univers familier. Tout est différent, ici. Je sais ce que c’est, souffla-t-elle au cheval. Comment s’appelle-t-il ?

— Fin l’appelle Alastar.

— Alastar. Tu te feras une place ici.

Elle lâcha la bride, et l’animal coucha les oreilles. Mais, s’il avait envisagé un petit coup de dents au passage, il y renonça, et se contenta de regarder autour de lui.

— J’ai apporté mon CV, commença Iona en sortant la clé USB qu’elle avait fourrée dans sa poche avant de quitter le château, et en s’exhortant à ne penser qu’au travail pour éviter les ennuis. J’ai commencé l’équitation à l’âge de trois ans, et je travaille désormais avec les chevaux – pansage, nettoyage des écuries, randonnées équestres et promenades guidées. Je donne aussi des cours, particuliers ou collectifs. Je m’y connais en chevaux, répéta-t-elle, et je suis prête à prendre n’importe quel poste en fonction de vos besoins.

— Je lui ai montré les lieux, intervint Meara en prenant des mains d’Iona la clé USB. Je vais aller poser ça sur ton bureau.

Boyle tenait toujours fermement les rênes et n’avait pas détourné d’Iona ses yeux d’or bruni pailleté de vert.

— Un CV, ce n’est guère que des mots sur le papier. Ça ne me montre pas ce que vous savez faire. Je peux vous embaucher pour nettoyer les écuries. Nous verrons si vous savez vous occuper de panser les chevaux avant de vous autoriser à les monter. On a aussi toujours du matériel à nettoyer.

Mettre le pied dans la porte, se répéta-t-elle.

— Je nettoierai et je panserai !

— Vous gagneriez plus en vous proposant comme serveuse, agent d’entretien ou réceptionniste au château.

— Mon objectif n’est pas de gagner plus, mais de faire ce que j’aime en suivant ma vocation. Autrement dit, travailler ici. Je nettoierai les écuries.

— Dans ce cas, Meara te montrera ce qu’il y a à faire. Et on se tutoie, désormais.

Il prit la clé USB que Meara tenait toujours à la main et la glissa dans sa poche.

— Je m’occuperai des formalités quand j’aurai mis ce numéro-là à l’écurie.

— Vous allez le mettre dans une stalle ?

— Je ne vais certainement pas lui retenir une chambre à l’hôtel.

— Ce qu’il aimerait… Vous ne croyez pas… Tu ne crois pas qu’il pourrait se dégourdir un peu plus les jambes ? Il s’est échauffé en venant ici.

Boyle haussa les sourcils, attirant le regard d’Iona sur cette cicatrice tellement sexy.

— Il a déjà bataillé une heure contre moi ce matin.

— Tu as l’habitude d’être le mâle dominant, pas vrai, Alastar ? Alors, avec toi, Boyle, il a l’impression… d’un défi. Tu disais qu’un CV ne montre pas ce que l’on sait faire. Laisse-moi te montrer. Je peux lui faire faire le tour du paddock.

— Tu pèses quoi ? Cinquante kilos toute mouillée ?

N’oublie pas qu’il t’a embauchée ! Sans compter qu’à côté de lui, ou même à côté de Meara, elle paraissait sans doute petite et faible.

— Je connais seulement mon poids en livres, pas en kilos, mais je suis forte et j’ai de l’expérience.

— Il t’arracherait les bras avant de t’envoyer valser comme une irritation passagère.

— Je ne crois pas. Mais s’il le faisait, ça vous donnerait raison. Songes-y, ajouta-t-elle à l’adresse d’Alastar.

Boyle réfléchit un instant. Cette jolie reine des fées voulait lui prouver quelque chose ; il allait la laisser faire. Tant pis pour elle ! Il ne lui resterait plus qu’à se mettre de l’arnica sur le coccyx, ou sur la tête, en fonction de la partie de son anatomie qui toucherait terre en premier.

— Un tour de manège, concéda-t-il. À l’intérieur ! À condition que tu restes suffisamment longtemps sur son dos. Donne-lui un casque, Meara, s’il te plaît. Ça lui évitera peut-être de se fracasser le crâne en tombant.

— Il n’est pas le seul à être à cran, fit remarquer Iona en retrouvant son assurance et en adressant à Boyle un sourire. Il faut que je raccourcisse les étriers.

— À l’intérieur, répéta-t-il en y menant le cheval. J’espère que tu sais tomber.

— Oui. Mais je n’en aurai pas besoin.

Elle raccourcit les étriers en deux temps trois mouvements. Elle sentait le regard de Boyle sur elle, mais cela ne la dérangeait pas. Elle connaissait son métier. Elle ferait son trou ici, avec reconnaissance, même si elle devait passer ses journées à nettoyer les stalles et le matériel.

Ce qui ne l’empêchait pas de mourir d’envie de se retrouver à cheval. Plus particulièrement sur ce cheval-là, Alastar. Elle avait hâte de le sentir sous elle, de partager sa puissance.

— Merci, dit-elle en attachant le casque et en utilisant le montoir puisque Meara avait pris la peine d’en apporter un.

Alastar frissonna sous elle. Elle resserra les genoux, tendit la main vers les rênes.

Boyle était prêt à changer d’avis – elle le voyait dans ses yeux mordorés.

— Branna va m’en vouloir si tu te retrouves à l’hôpital.

— Tu n’as pas peur de Branna.

Elle prit les rênes. Si elle n’avait jamais été sûre d’être à sa place là où elle vivait, elle s’était toujours sentie dans son univers quand elle était à cheval. Dès le premier instant.

Se penchant en avant, elle murmura à l’oreille d’Alastar :

— Ne me ridiculise pas, hein ? Un peu d’esbroufe ne nous fera pas de mal ; ça lui en remontrera.

Alastar avança docilement de quelques pas, puis rua, et retomba sur ses quatre fers avant de se cabrer.

Ça suffit. On jouera à ça une autre fois.

Elle lui fit décrire un cercle, changea de main, inversa le cercle, changea de nouveau avant de le faire passer au trot d’un mouvement de genoux.

Quand le cheval broncha puis essaya de ruer, elle se mit à rire.

— Je ne pèse peut-être pas autant que ton précédent cavalier, mais je reste où je suis.

Elle lui fit prendre le galop – qu’il avait de belles lignes ! – puis revint au trot.

Elle se sentait vivante !

— Elle vaut plus que des mots sur le papier.

— Peut-être. Bonne assiette, bonnes mains, et ce démon semble l’apprécier, va savoir pourquoi !

On aurait dit qu’elle était née à dos de cheval, songea-t-il, et qu’elle était capable de traverser d’une traite les bois en se riant des bourrasques, peut-être même de voler par-dessus les collines.

Irrité par ces idées fantasques, il passa d’un pied sur l’autre.

— Tu peux lui dire de t’accompagner, Meara, mais pas sur ce démon. Histoire de voir ce qu’elle vaut comme guide.

— Ce sera un bon étalon, tu sais. Fin a vu juste sur ce point-là.

— Fin se trompe rarement. Mais quand il se trompe, il ne fait pas les choses à moitié ! Enfin, elle fera l’affaire. Jusqu’au jour où ce ne sera plus vrai. Dis-lui de mettre Alastar dans le paddock. On verra bien s’il y reste.

— Et toi ?

— Je vais m’occuper de la paperasse.

— Quand veux-tu qu’elle commence ?

— Je dirais qu’elle a déjà commencé, répondit-il en observant Iona qui était passée au galop western.

Elle n’eut pas l’occasion d’aller au village. Ses projets furent chamboulés pour le mieux, et elle passa le reste de la matinée à nettoyer les stalles, panser les chevaux, signer des papiers et apprendre grâce à Meara les rythmes et les règles élémentaires de l’écurie.

Surtout, elle participa à une promenade guidée. L’allure n’était pas très vive, voire paresseuse, mais qu’importait puisque cela lui permit de monter le jovial Spud. Elle essaya de mémoriser la topographie tandis qu’ils suivaient tranquillement le chemin de terre battue, traversaient les grands bois puis suivaient le murmure de la rivière.

Une vieille cabane, un pin endommagé, un éboulis de roches.

Elle écoutait les inflexions de Meara, qui s’entretenait avec les clients – un couple d’Allemands venus passer quelques jours en Irlande –, et goûtait le mélange des accents.

Dire qu’elle était là, elle, Iona Sheehan (salariée !), à traverser à cheval les forêts de Mayo en écoutant des Allemands et une Irlandaise, à sentir sur ses joues la brise fraîche et humide, à observer les timides rais de soleil filtrant au travers des nuages et des arbres.

Elle était là. C’était bien réel. Elle comprit soudain, avec une certitude absolue, qu’elle ne retournerait jamais en Amérique.

Dorénavant, c’était ici qu’elle serait chez elle. Ici qu’elle créerait un foyer. C’était cette vie qui lui convenait, et qu’elle vivrait comme bon lui semblerait.

Si ce n’était pas magique, qu’est-ce qui l’était ?

Elle perçut d’autres voix, un rire bref et sonore si charmeur qu’elle sourit.

— Ce doit être Connor, en pleine promenade de découverte de la fauconnerie, lui dit Meara.

Ils atteignirent bientôt un virage, et elle aperçut son cousin, debout sur le chemin avec deux autres personnes. Un rapace était perché sur le bras ganté de la femme, et l’homme qui l’accompagnait prenait des photos.

— Oh ! c’est extraordinaire ! Vous ne trouvez pas ?

Éblouissant. Et comme hors du temps, songea-t-elle.

— Otto et moi nous sommes inscrits pour demain, expliqua l’Allemande. Je suis impatiente d’y être.

— Vous passerez un très bon moment. Il faudra que je fasse ça, moi aussi. Le fauconnier est mon cousin, ajouta-t-elle, toute fière.

— C’est un très bel homme. Il est votre cousin, et vous n’avez pas encore fait le parcours découverte ?

— Je suis arrivée hier seulement.

Elle eut un grand sourire quand Connor leur adressa, à Meara, à elle, ou à toutes deux, un clin d’œil espiègle.

— Cet oiseau est une buse de Harris, expliqua Meara. Puisque vous avez réservé une randonnée demain, prenez le temps de visiter l’école aussi. Je suis sûre que cette découverte de la fauconnerie sera l’un des temps forts de votre séjour à Ashford, et elle sera plus complète si vous voyez d’autres éperviers et faucons et en apprenez un peu plus sur eux.

L’oiseau de proie s’envola et alla se poser sur une branche. Les deux groupes se serrèrent sur le côté pour avoir la place de passer.

— Bonne journée, Connor, lui lança Meara en passant.

— À toi aussi. Tu t’offres une balade à cheval, cousine ?

— Je travaille.

— Génial ! Pour fêter ça, tu n’auras plus qu’à me payer une pinte de bière.

— Marché conclu !

Le point d’orgue de cette journée serait une bière au pub avec son cousin, après sa journée de travail. C’était vraiment magique !

— Excusez-moi, dit soudain la touriste allemande. Mon anglais est parfois insuffisant…

— Il est excellent ! protesta Iona en se tournant vers elle.

— Vous me disiez qu’il est votre cousin. Mais vous n’êtes pas irlandaise.

— Américaine, d’origine irlandaise. Je viens d’arriver. Littéralement.

— C’était votre première visite, hier ? Vous n’étiez jamais venue auparavant ?

— Non, jamais. En fait, j’ai une chambre au château pour quelques jours.

— Ah ! vous faites du tourisme.

— Non, je vis ici, à présent. Je suis arrivée hier, j’ai obtenu ce travail aujourd’hui, et je m’installerai avec mes cousins la semaine prochaine. C’est comme un rêve.

— Vous avez quitté l’Amérique pour venir vivre ici ? C’est très courageux.

— J’ai surtout beaucoup de chance. C’est magnifique, ici, vous ne trouvez pas ?

— Oh si ! Nous vivons et travaillons à Berlin. C’est très animé. Ici, c’est calme, paisible. C’est très bien pour les vacances.

— En effet.

Et encore mieux pour y vivre, songea Iona. C’est mon pays.

Quand elle eut bouchonné Spud, rangé son équipement, aidé à nourrir et abreuver les chevaux, et fait la connaissance des autres employés présents – Mick au grand sourire, notamment, dont la fille aînée, apprit-elle, était la serveuse qui s’était occupée d’elle la veille au soir –, Iona estima qu’il était trop tard pour se rendre à Cong ou à la fauconnerie.

Elle alla trouver Meara.

— Je ne suis pas sûre de mes horaires.

— Oh ! répondit Meara en s’interrompant pour boire une longue gorgée de soda à l’orange. Je suppose que tu n’avais pas prévu de travailler toute la journée, et c’est pratiquement ce que tu as fait. Tu es prête à travailler demain ?

— Bien sûr.

— Huit heures me semble bien assez tôt, mais vérifie avec Boyle pour être sûre. Il a peut-être prévu autre chose sur son emploi du temps. Pour aujourd’hui, je pense que tu peux partir. Mick et Patty vont s’occuper de ce qu’il reste à faire ici, et moi, j’ai un cours particulier aux grandes écuries.

— Je vais voir avec lui, dans ce cas. Merci pour tout, Meara.

Toute à sa joie d’avoir passé une telle journée, elle serra Meara dans ses bras.

— Il n’y a vraiment pas de quoi, je n’ai pas fait grand-chose, j’en ai même fait moins que d’habitude, vu que tu t’es chargée de la plupart de mes corvées.

— Cela m’a fait du bien. Et je me sens bien ici. À demain.

— Bonne fin de journée. Mes amitiés à Branna et à Connor quand tu les verras.

Iona passa au manège, puis dans ce que Boyle appelait son bureau, fit demi-tour, contourna le bâtiment et trouva son patron à l’extérieur du paddock, planté devant Alastar et cherchant à lui faire baisser les yeux.

— Il a le sentiment que tu ne l’aimes pas.

— Son intuition est juste, dans ce cas, dit Boyle en lui jetant un bref coup d’œil.

— Allons donc ! répliqua-t-elle en s’enhardissant jusqu’à s’asseoir sur la clôture. Tu aimes son physique et sa force mentale, et tu te demandes comment le rendre plus docile sans lui faire perdre cette force.

Elle sourit quand Boyle s’approcha d’elle.

— Tu es un cavalier. Aucun cavalier vivant ne pourrait regarder ce magnifique animal sans penser ce que je viens de dire. Vous vous irritez réciproquement, mais c’est parce que vous êtes l’un et l’autre grands, beaux, avec un fort caractère.

Bien planté sur ses deux pieds, Boyle enfonça les pouces dans ses poches de devant.

— C’est ta conclusion après un contact aussi bref.

— Oui.

La joie que lui avait procurée cette journée l’illuminait comme un rayon de soleil. Elle aurait pu passer des heures assise là, dans l’air frais et humide, avec cet homme et ce cheval.

— Vous vous défiez l’un l’autre, reprit-elle. Il y a donc du respect entre vous, et chacun rumine un plan pour avoir le dessus.

— Comme c’est moi qui vais le monter, plutôt que l’inverse, je sais déjà qui aura le dessus.

— Pas vraiment. Quand j’étais petite, poursuivit-elle avec un soupir en observant Alastar, je rêvais d’avoir un cheval juste comme lui – un grand étalon plein d’assurance qui m’appartiendrait, et que je serais la seule à pouvoir monter. Je suppose que la plupart des filles ont ce genre de fantasme équestre à un moment de leur vie. Le mien ne m’a jamais quittée.

— Tu es bonne cavalière.

— Merci. Ça m’a permis d’avoir ce travail, dit-elle en le regardant, et en se disant que c’était une bonne chose qu’elle soit venue se percher sur cette clôture, sans quoi elle aurait bien pu le prendre dans ses bras comme elle l’avait fait avec Meara.

— En effet.

Il ne fit pas de commentaire quand Alastar, sans lui adresser un regard, s’approcha nonchalamment d’Iona et s’arrêta tout près d’elle. Ce cheval la regardait comme si elle détenait toutes les réponses, songea-t-il.

— Nous avons passé une bonne journée, toi et moi, hein ? dit-elle en caressant la joue lisse et en poursuivant jusqu’au poitrail. C’est bien, ici. Il faut juste prendre le temps de s’habituer.

Ce cheval qui, ce matin encore, avait blessé le plus ancien de ses palefreniers au bras, en laissant une marque de la taille d’un poing, sembla soupirer à son tour. Il fit encore un pas et vint pratiquement poser la tête sur l’épaule d’Iona, de façon qu’elle puisse lui glisser les mains le long de l’échine.

Je veillerai sur toi, Alastar. Et tu veilleras sur moi.

— Aucun doute, tu es l’une d’entre eux, murmura Boyle. Une O’Dwyer de la tête aux pieds.

Concentrée sur le cheval, Iona répondit d’un air absent.

— Par ma grand-mère, du côté maternel.

— Ce n’est pas une histoire de grand-mères, mais de sang et d’os. J’aurais dû le deviner, vu la façon dont ce cheval t’a mangé dans la main dès le premier instant.

Il s’adossa à la clôture et examina longuement Iona.

— Blonde et menue comme tu l’es, tu ne ressembles pas à Branna et à Connor, mais c’est dans le sang et les os.

Comme elle pensait avoir compris ce qu’il voulait dire, le trac la reprit.

— J’espère que c’est ce qu’ils pensent, puisqu’ils vont m’héberger. Et puis, Branna m’a aidée à décrocher ce travail ; sans elle, je n’aurais plus eu qu’à me démener et à en trouver un pour lequel j’aurais sans doute été nulle. Quoi qu’il en soit…

— D’après la légende, la benjamine de la première Ténébreuse parlait aux chevaux, et réciproquement. Toute petite déjà, elle était capable de monter le plus farouche des destriers. Et parfois, par les nuits sans lune, elle volait par-dessus arbres et collines sur l’un d’entre eux.

— Je… je devrais probablement me renseigner sur les légendes locales, pour les promenades guidées.

— C’est ça ! J’imagine que celle-là, tu la connais parfaitement. Celle de Cabhan, qui convoitait Sorcha à la fois pour sa beauté et pour son pouvoir. Et des trois enfants de la Ténébreuse, qui héritèrent de son pouvoir et de tout ce que cela implique. Sang et os, répéta-t-il.

La façon dont il la regardait, comme s’il discernait en elle quelque chose qu’elle ne comprenait pas encore entièrement, lui laissait la gorge sèche. Percevant son désarroi, Alastar frissonna et coucha les oreilles en tournant la tête vers Boyle.

Par prudence, Iona glissa les doigts sous la bride pour le calmer.

C’est ma faute, Alastar. Je ne sais pas encore quoi dire, comment réagir.

— Ma grand-mère m’a raconté beaucoup d’histoires, reprit-elle, consciente d’éluder, mais songeant que c’était le mieux pour l’instant, tant qu’elle ne le connaissait pas vraiment. À part ça, si tu n’as plus besoin de moi, il faudrait que je parte. Je suis censée aller retrouver Branna, et je suis en retard. Meara m’a dit qu’elle n’avait plus rien pour moi aujourd’hui, et de venir demain à huit heures. Ça te convient ?

— Parfaitement.

— Merci de m’avoir embauchée. (Elle caressa une dernière fois Alastar avant de descendre de la clôture.) Je travaillerai dur.

— Oh ! j’y veillerai, ne t’inquiète pas.

— Bon. (Ses mains étaient à présent tellement moites qu’elle aurait voulu les frotter sur son jean.) À demain, alors.

— Toutes mes amitiés à tes cousins.

— Entendu.

Il la regarda s’éloigner, marchant vite comme si elle avait voulu fuir un marécage.

Jolie fille, songea-t-il. Ce qu’il ferait bien d’oublier à l’avenir. Jolie, solaire, une vraie reine des fées quand elle était à cheval.

Mieux valait chasser tout ça de son esprit. Il serait cependant plus difficile d’oublier qu’il venait d’embaucher une magicienne.

— Une Ténébreuse, la dernière des trois. Tous trois réunis ici, avec chien, rapace, et ce sacré cheval ! (Il fusilla Alastar du regard.) Celui-là, c’est à Fin qu’on le doit, hein ! Et qu’est-ce que ça nous prépare ?

Il se demandait aussi ce que Fin – son ami, son associé, presque son frère – avait dans la tête, et dans le cœur.

Comme pour lui faire comprendre ce qu’il pensait de Fin, et de Boyle tant qu’il y était, Alastar leva la queue et déféqua.

Boyle parvint à sauter de côté avant que cette opinion atterrisse sur ses bottes. Il jeta un regard noir à Alastar, puis renversa la tête en éclatant de rire.

6

Iona emprunta le chemin désormais familier à travers les bois. Elle aperçut un jeune couple qui se baladait, main dans la main, et songea que ce devait être des clients de l’hôtel, peut-être des jeunes mariés, ou bien des touristes profitant d’une journée sans pluie et d’un soleil intermittent.

Elle aussi était cliente de l’hôtel pour quelques jours encore, mais elle ne faisait plus partie des touristes. Elle était une expatriée.

Le mot avait quelque chose de mystérieux et de chic – même si elle sentait l’écurie, peut-être même le fumier. Tant pis ! Elle était déjà en retard et ne voulait pas prendre le temps de repasser par sa chambre pour se doucher et se changer.

Il faudrait qu’elle établisse un vague emploi du temps incluant la visite de la fauconnerie et une balade à Cong. Peut-être pourrait-elle voir les rapaces demain, pendant son heure de déjeuner, à condition bien sûr qu’elle ait une pause en milieu de journée. Si Connor était partant, elle lui offrirait sa pinte de bière ce soir, après la leçon avec Branna ; et si elle l’invitait à dîner par la même occasion ?

Elle était aussi impatiente d’envoyer un e-mail à Nan pour lui raconter son travail, sa journée, et ce que Branna allait lui apprendre. Sa vie, si éparpillée et insatisfaisante quelques jours auparavant, débordait à présent de possibilités.

Ce trajet à pied, c’était celui qu’elle ferait désormais entre son travail et sa maison. Elle n’aurait plus à passer des heures dans les bouchons pour regagner un minuscule appartement. Plus à rêver d’aventures, puisqu’elle en vivrait une au quotidien.

Plus à se demander ce qui lui manquait et qui expliquait que les gens la plaquent si facilement. Cette fois, c’était elle qui avait tout plaqué. Non, rectifia-t-elle. Elle était arrivée à destination. C’était tellement plus important.

Il ne dépendait que d’elle de faire en sorte que chaque aspect de sa nouvelle vie le devienne tout autant.

Quand elle arriva à l’arbre déraciné, elle ressentit la même attirance que les fois précédentes, entendit le murmure séducteur de son nom. Elle s’arrêta, regarda autour d’elle, ne vit personne.

Pourtant, cette même voix douce, presque plaisante, murmurait de nouveau son nom.

Elle hésita – ne percevait-elle pas une faible et lointaine lueur vacillante de l’autre côté du rideau de lianes, comme une lumière à la fenêtre, l’accueillant chez elle à son retour ?

Elle eut beau se répéter qu’elle était en retard, que Branna lui avait interdit de s’arrêter à cet endroit ou d’explorer les lieux, elle fit un nouveau pas en avant.

Cela ne lui prendrait qu’une minute. Juste un coup d’œil.

Un pas encore, et soudain tout prit un caractère onirique. La lumière devint plus forte, les murmures plus profonds, une douce et tiède somnolence venue de nulle part s’insinua en elle.

Son foyer. Il y avait si longtemps qu’elle aspirait à en avoir un. Et là…

Ses doigts avaient à peine effleuré les lianes que l’air se mit à battre comme un cœur ; la lumière se fit plus faible, crépusculaire.

Derrière elle, le chien aboya impérieusement, la faisant bondir en arrière.

Tremblante, telle une femme vacillant au bord d’une falaise, elle recula de plusieurs pas jusqu’à se retrouver aux côtés du chien, la main posée sur sa belle tête.

Sa respiration résonnait si fort à ses oreilles qu’elle parvenait à peine à s’entendre penser.

— J’ai failli y aller. J’avais le sentiment qu’il le fallait, et que je le voulais plus que toute autre chose au monde. J’ai presque manqué à ma parole, alors que cela ne m’arrive jamais. Qu’y a-t-il donc là-bas ?

Elle se frotta les mains l’une contre l’autre pour les réchauffer, frissonna de nouveau.

— Je suis bien contente que tu sois arrivé, et je parierais que ce n’est pas un hasard. Allons-y. J’imagine qu’elle nous attend.

Le vent se leva tandis qu’ils s’éloignaient. Elle n’eut pas le temps de parvenir à l’orée du bois que déjà la pluie crépitait, tombée d’un unique nuage pour autant qu’elle pouvait en juger, car le soleil continuait à répandre sa lumière nacrée.

Kathel et elle accélérèrent. Elle se dirigeait vers l’entrée de la chaumière quand elle aperçut Branna dans l’atelier et bifurqua.

Comme la fois précédente, l’atelier embaumait le feu de cheminée, les herbes, la cire à bougie. Branna était debout, les cheveux relevés, vêtue d’un pull prune qui lui descendait aux hanches. Elle posa un pot de fleurs blanc sur le plan de travail, à côté d’un bol blanc, d’une grosse bougie et d’une plume blanches.

— Je suis en retard. Je suis désolée, mais…

— Tu m’avais prévenue dans le message sur mon répondeur. Ce n’est pas grave. (Elle regarda attentivement Iona tandis que Kathel venait se frotter à ses jambes.) Félicitations pour ta première journée. Ça s’est bien passé ?

— C’était fantastique. Fabuleux. Merci à toi. Merci mille fois.

Iona se précipita vers Branna pour la serrer très fort entre ses bras.

— Allons, allons, répondit Branna en tapotant Iona dans le dos. C’est de toute façon Boyle qui a décidé de t’embaucher.

— C’est toi qui m’as mis le pied à l’étrier. (Iona la serra une dernière fois contre elle avant de reculer.) C’est tout ce que je pouvais désirer. Dès la première minute, j’ai eu le sentiment… que j’étais à ma place. Tu vois ce que je veux dire ? Tout a fonctionné. Et Meara… tu la connais, n’est-ce pas ?

— Oui, oui, dit Branna en se détournant avec cette fluidité qui la caractérisait pour mettre la bouilloire à chauffer. Nous sommes de bonnes amies, et tu peux compter sur elle.

— Elle m’a tout de suite été sympathique. Là aussi, ça a fonctionné. Elle m’a montré les lieux avant l’arrivée de Boyle, et j’ai fait la connaissance de Mick – je suppose que tu le connais aussi.

— En effet.

— Il est si drôle, et a tant d’anecdotes à raconter. Je suis déjà un peu amoureuse de lui.

— Il a une femme et quatre enfants, et son premier petit-fils est en route.

— Oh ! je voulais juste dire… Tu me taquines. Enfin ! tout a été génial, absolument génial. Même si Boyle était de mauvaise humeur.

— Ça lui arrive, répondit Branna en posant des biscuits, au chocolat cette fois, sur une assiette.

— Il est apparu comme dans un film, sur un cheval qui est une pure merveille. Ils étaient tous les deux furax, tellement beaux… et pas commodes. Boyle traitait le cheval de tous les noms, et je suis à peu près sûre que ce dernier lui rendait la pareille. C’est son associé – Fin, c’est ça ? – qui l’a acheté et l’a envoyé à Boyle. Il est magnifique.

— Le cheval, tu veux dire ?

— Oui. Enfin, Boyle n’est pas mal non plus. En fait, pendant quelques minutes… (Elle tambourina de la main sur son cœur.) Simplement à le regarder. Dommage qu’il soit soupe au lait, parce que, vraiment…

Elle eut un grand sourire, roula des yeux et fit mine de s’éventer, avant de soudain demander, inquiète :

— Mon Dieu, vous n’êtes pas… Boyle et toi, vous n’êtes pas ensemble ?

— En couple ? Non, répondit Branna en riant et en s’occupant de mettre le thé à infuser. Connor et lui sont copains depuis l’enfance ; en fait, je suis même incapable de dire à quand remonte notre amitié. C’est quelqu’un de bien. Un tempérament bouillant, mais il est comme Meara : tu peux compter sur lui en toute circonstance.

— C’est bon à savoir, et je suppose qu’il avait des raisons d’être de mauvaise humeur aujourd’hui. Alastar lui a fait passer un mauvais quart d’heure, sans compter qu’il avait mordu l’un des garçons d’écurie. Et décoché une ruade à un autre, je crois.

— Attends ! lança Branna en l’attrapant par le bras pour stopper le flot de paroles. Tu as dit « Alastar » ? C’est le nom du cheval ?

— Oui. Pourquoi ? Quel est le problème ?

— C’est Fin qui a acheté ce cheval et l’a envoyé ?

— Oui. Meara a expliqué que Fin était encore en déplacement, mais qu’il s’était arrangé il y a un jour ou deux pour que le cheval le précède.

— C’est donc ça. (Branna inspira longuement, les mains posées sur le plan de travail.) Il est au courant.

— Qui ? au courant de quoi ? Tu me fiches la frousse, Branna.

— Fin. Il sait que tu es ici. Ou bien il sait que nous sommes tous les trois ici, réunis. Que ça va commencer. On raconte qu’« Alastar » était le nom du cheval de Teagan. Il a été son premier guide.

— Alastar. Je l’ignorais mais… c’était comme si nous nous reconnaissions l’un l’autre. Il y avait quelque chose entre nous, simplement j’ai cru… je ne sais pas, j’ai cru qu’il avait juste besoin de moi, besoin de quelqu’un qui le comprenne. Alastar. Le cheval de Teagan. Tu ne penses pas que c’est une coïncidence.

— Que ce cheval arrive quasiment en même temps que toi ? Et que Boyle te l’amène ce matin, ou presque ? Non, vraiment, je ne crois pas à une coïncidence. Ajoute à ça Finbar Burke, et il n’y a plus le moindre doute.

— Comment peut-il avoir été au courant, pour moi et pour le nom du cheval de Teagan ?

— Il a des pouvoirs, affirma Branna en posant bruyamment les tasses.

— Fin est comme nous ?

— Il ne peut être comparé qu’à lui-même, mais il a le sang de la magie en lui, comme nous. Il descend de Cabhan, le sorcier maléfique.

— Attends. Juste une seconde. (Elle se pressa les mains contre les tempes, essayant de comprendre ce qu’elle venait d’apprendre.) Tu parles de ce type maléfique que Sorcha a tué, ou presque ? Fin est l’un de ses descendants ?

— Oui, répondit Branna, le visage sombre, des éclairs dans les yeux, en remettant impatiemment en place une épingle à cheveux. Il porte la marque, et c’est Teagan qui a marqué Cabhan. Il a des pouvoirs, il est de ce sang.

— Il est maléfique ?

Branna eut un geste d’impatience, agitant une main en l’air avant de verser le thé.

— Il n’y a pas de réponse simple à une question de ce genre. Il n’a fait de mal à personne, sans quoi je le saurais. Mais il descend de Cabhan, et l’heure est presque venue. Il a envoyé le cheval pour nous le faire comprendre.

— Avoir Alastar joue en ma faveur, non ? En notre faveur ? C’est un avantage pour notre camp ?

— Nous verrons bien.

— Je ne comprends pas. (Parce qu’ils étaient posés devant elle, Iona prit un biscuit et le pointa vers Branna.) C’est l’associé de Boyle, et son ami. Jusque-là, j’ai compris. Je ne vois pas comment il pourrait être dangereux si…

— La réponse est plus aisée, cette fois. Fin est dangereux, et l’a toujours été.

— Si Boyle est un type réglo, comment peuvent-ils être amis ?

— La vie a de ces mystères.

— Ça explique au moins que Boyle ait su que j’étais… tu sais de quoi je veux parler.

Branna poussa un soupir en portant sa tasse à ses lèvres.

— « Magicienne » n’est pas une injure, Iona. C’est qui tu es.

— Ce n’est pas vraiment un sujet qu’on abordait chez moi à l’heure de l’apéritif. Je m’y habitue peu à peu. J’aurais dû te le dire tout de suite : Boyle était au courant. Je ne lui en ai pas parlé – je n’avais aucune raison de le faire –, mais il était au courant. Ça n’a pas semblé l’indisposer plus que ça, mais forcément, s’il est l’ami d’un sorcier…

— Fin est un magicien, comme nous.

— D’accord. C’est juste que ça fait conte pour enfants.

— Tu as tellement de choses à apprendre, cousine ! dit Branna en lui tendant une tasse de thé.

— Il faut d’abord que je te raconte autre chose… Je ne manque jamais à ma parole. C’est important. Et pourtant, aujourd’hui, quand je revenais des écuries, j’ai failli traverser le rideau de lianes. Ce n’était pas mon intention, mais j’ai cru apercevoir une lumière, et j’ai entendu mon nom répété je ne sais combien de fois. C’était presque comme dans mon rêve. J’avais l’impression d’être sortie de mon corps, d’être aspirée. Comme si j’avais eu besoin de traverser, d’atteindre ce qui m’attendait. Kathel m’en a empêchée – encore une fois. Je ne viole pas mes promesses, Branna, je ne mens pas.

— Jamais ? demanda Branna en buvant son thé.

— Jamais. De toute façon, je suis nulle quand j’essaie, alors pourquoi m’embêter avec ça ? Mais je serais retournée là-bas si Kathel n’était pas survenu. J’aurais été incapable de m’arrêter.

— Il te met à l’épreuve.

— Qui ?

— Cabhan, ou ce qu’il reste de lui. Il faudra que tu sois plus forte, et plus avisée. Quand ce sera le cas, Connor et moi t’emmènerons là-bas, comme nous l’avons promis. Bon ! voyons de quoi nous disposons pour notre travail.

Trop contente pour boire son thé, Iona reposa la tasse.

— Tu vas m’enseigner un sortilège ?

Riant à nouveau, Branna secoua la tête.

— As-tu galopé dès la première fois où tu es montée à cheval ?

— J’aurais bien voulu.

— Aujourd’hui, tu vas au pas, et je tiens la longe. Répète-moi ce que ta grand-mère t’a dit : quelle est la chose la plus importante à propos de ton pouvoir, de notre art ?

— De ne faire de mal à personne.

— Bien. Ne jamais faire de mal. Le don que tu possèdes fait autant partie intégrante de toi que la couleur de tes yeux ou la forme de ta bouche. Ce que tu en fais est un choix. Choisis bien.

— J’ai choisi en venant te voir ici.

— J’espère que tu ne le regretteras pas. Donc… Les éléments sont au nombre de quatre : la terre, l’air, l’eau, le feu, énuméra-t-elle en désignant les objets sur le plan de travail. Nous les invoquons et les utilisons avec respect. Il ne s’agit pas de leur imposer notre pouvoir, mais de fondre notre pouvoir avec le leur. D’abord, le feu – c’est presque toujours le premier que l’on apprend.

— Et le dernier que l’on perd, ajouta Iona. Nan me l’a expliqué.

— C’est vrai. Allume la bougie.

Ravie d’avoir quelque chose à montrer, Iona s’avança. Elle contrôla sa respiration, se concentra, imagina qu’elle puisait le pouvoir en elle avant de le laisser sortir en un long souffle calme.

Une étincelle jaillit de la mèche de la bougie, puis une flamme.

— Très bien. L’eau. Nous en avons besoin pour vivre. Elle court dans notre corps, elle domine le monde dans lequel nous vivons. (Elle désigna le bol blanc, empli d’eau.) Claire et calme pour le moment. Immobile. Mais elle ondoie comme la mer, s’élève comme un geyser, se déverse comme une fontaine. Son pouvoir, et le mien.

Iona regarda l’eau s’animer ; de petites vagues se formèrent à l’intérieur du bol, clapotant sur le bord. Elle réprima un cri quand l’eau jaillit jusqu’au plafond, se rida, formant une lance liquide, puis s’ouvrit presque comme une fleur avant de revenir dans le bol, sans qu’une seule goutte soit tombée à côté.

— C’était magnifique.

— Un joli petit tour de magie, mais surtout une compétence importante. À toi d’animer l’eau, Iona. Sens-la, vois-la, demande-la.

Comme pour la flamme de la bougie, pensa Iona. Il faut se concentrer, et puiser en soi. De nouveau elle régula son souffle, essaya d’agir de même sur son esprit, sur les battements de son cœur. Elle fixa l’eau, essaya de visualiser les vaguelettes agitant la surface tranquille.

Et n’obtint pas la plus petite ondulation.

— Je ne fais pas ce qu’il faut.

— Non, tu manques de patience.

— Ce n’est pas faux. Bon, je recommence.

Elle fixa l’eau, projeta son pouvoir jusqu’à en avoir mal aux yeux.

— Il faut plus longtemps à certains. Où est le centre de ton pouvoir ? Où le sens-tu monter ? demanda Branna.

— Là, répondit Iona en posant la main sur le ventre.

— Pour Connor, c’est là, dit Branna en se tapotant le cœur. Aspire-le, puis expulse-le. Sers-toi de ta main pour le guider. Fais le geste : vers le haut, puis vers l’extérieur. Imagine, concentre-toi, demande.

— D’accord, d’accord.

Elle détendit les épaules, chassa ses cheveux vers l’arrière, changea de position. Je veux que cette maudite eau bouge, pensa-t-elle. Elle voulait apprendre à l’envoyer comme une lance vers le ciel. Peut-être avait-elle été trop timide. Du coup…

Elle inspira, puisa en elle, accompagna d’un geste de la main, montant le long de son ventre avant de projeter vers le bol… et se retint à grand-peine de crier quand l’eau jaillit vers le plafond.

— Nom de nom ! J’ai… oups !

L’eau retomba, tel un déluge en miniature, et soudain s’immobilisa juste au-dessus du plan de travail.

— J’aimerais autant éviter les dégâts, dit Branna avant de déverser l’eau dans le bol d’une pichenette.

— Oh ! c’est toi qui l’as fait. Je croyais que c’était moi.

— Tu l’as envoyée vers le plafond, et là, tu t’es déconcentrée. Je t’ai évité d’avoir à éponger.

— C’est moi qui l’ai fait ? (Tout excitée, elle dansa quelques secondes sur place.) Je suis la meilleure ! Waouh ! c’était génial. (Elle se mordit les lèvres.) Hum, ce n’est pas très respectueux.

— Il n’y a pas de raison de s’interdire la joie et l’émerveillement. C’est de la magie, après tout. Refais-le. Mais lentement. D’un geste fluide. Ne perds jamais le contrôle.

— Comme avec les chevaux, murmura Iona.

Elle fit s’élever l’eau, de quelques centimètres seulement cette fois, puis imagina une petite fontaine, la créa. Tout doucement, elle fit tourner la fontaine de façon à ce qu’elle décrive un cercle juste au-dessus du bol. La danse de l’eau l’emplit de joie et d’émerveillement.

— Tu as beaucoup de pouvoirs endormis en toi, lui dit Branna.

Enchantée, fière d’elle, éblouie, Iona fit glisser l’eau dans le bol.

— Il est temps de les réveiller.

Quand Connor entra, elle faisait léviter une plume. Elle ne la faisait pas danser gracieusement, comme Branna le lui avait montré, mais la plume flottait au-dessus du sol.

Il lui adressa un clin d’œil, puis, faisant tournoyer son doigt, envoya la plume la chatouiller sous le menton.

— Crâneur ! lança-t-elle sans pouvoir s’empêcher de rire, avant de faire tournoyer la plume à son tour. Je suis en maternelle à l’école des magiciens. J’ai créé une flamme, animé de l’eau, fait léviter une plume, et j’ai fait ça, ajouta-t-elle en montrant le pot de fleurs blanc, où fleurissait un pyrèthre rose.

— Bravo !

Impressionné, il s’approcha du plan de travail.

— Moi, j’ai fait ça, précisa-t-elle en montrant la minuscule pousse à côté de la fleur. Branna a fait l’autre.

— Bravo malgré tout. Quelle journée fructueuse ! (Il lui passa le bras autour des épaules pour la serrer contre lui.) Et maintenant, c’est l’heure de ma bière. L’école est finie, n’est-ce pas, Branna ? Il est six heures et demie, et je meurs de faim.

— Notre Connor a la magie dans le cœur, mais il pense avec son ventre. Ou ce qu’il y a juste au-dessous.

— Et je n’ai honte ni de l’un ni de l’autre. Allons au pub. Iona m’offre une bière, et moi, j’offre le repas. Ça me paraît une bonne affaire pour tout le monde.

— Pourquoi pas ? répondit Branna. Nous devons discuter de certaines choses, et je ne dirais pas non à une pinte et à un bon repas en même temps.

Elle retira les pinces qui retenaient ses cheveux et secoua ses mèches, faisant soupirer d’envie Iona.

— Viens, Kathel. J’en ai pour cinq minutes.

— Elle veut dire vingt minutes, rectifia Connor. Tu nous rejoins là-bas, dit-il à Branna, en prenant la main d’Iona.

— Ça ne me fait rien d’attendre.

— Elle va décider qu’il faut qu’elle se change, puis qu’elle doit se maquiller. J’ai largement le temps de boire ma pinte avant qu’elle ait terminé. Tu me raconteras ta journée pendant ce temps-là.

— Je crois que c’est la meilleure journée de ma vie. J’en ai pour un bout de temps.

— J’ai tout le temps devant moi… à condition de n’être privé ni de ma bière ni de mon repas.

Peut-être était-ce l’énergie générée par la pratique de son don, combinée à l’excitation suscitée par son nouveau travail, toujours est-il qu’Iona avait le sentiment qu’elle aurait pu sprinter jusqu’au village.

Connor ne voyait pas les choses de cet œil et remonta d’un pas tranquille la route tortueuse. Elle avait conscience de s’être transformée en moulin à paroles, mais c’était lui qui l’avait voulu, après tout. Il l’écouta tranquillement, riant et commentant de temps à autre.

Quand elle lui parla d’Alastar, Connor inclina la tête d’un air surpris. Son regard, d’ordinaire si rieur, sembla soudain plus aigu et plus circonspect.

— Voilà qui est intéressant !

— Ça a perturbé Branna.

— Fin a généralement cet effet-là. Alors, qu’il ait envoyé ici ce cheval… C’est un message, et il le lui adresse à elle en particulier.

— Une mise en garde ?

— Elle pourrait bien la prendre comme telle, dit-il avec un petit sourire.

— Mais toi, ça ne te perturbe pas.

— Arrivera ce qui doit arriver, non ? même si nous ignorons encore quelle forme cela prendra. Nous le savions bien quand tu t’es montrée chez nous.

Il détourna les yeux en direction du bois, regardant bien au-delà de ce qu’elle pouvait voir.

— C’est juste l’étape suivante, reprit Connor, et je dirais qu’avoir un bon cheval est à notre avantage.

— Mais il appartient à Fin, et si Fin fait partie… je ne sais pas… des forces adverses…

— Ce n’est pas le cas.

— Mais Branna a dit…

— Liens du sang, malédictions, marque du diable…

Connor s’en débarrassa d’un haussement d’épaules, comme il l’aurait fait d’une vieille veste.

— Il descend de Cabhan ?

— C’est vrai. J’aimerais bien savoir qui n’a pas une branche tordue dans son arbre généalogique. Descendre d’Untel ou Untel ne fait pas de quelqu’un ce qu’il est. On peut effectuer des choix, non ? Tu as choisi. Fin aussi, Dieu m’en est témoin, et Branna aussi. C’est ma sœur, et elle est aussi vitale pour moi que mon souffle. Fin est mon ami, il l’a toujours été. Un véritable numéro de funambule, mais heureusement j’ai un bon équilibre.

— Pour toi, il n’est pas maléfique.

Connor s’interrompit le temps de l’attirer contre lui et de lui effleurer le sommet du crâne d’un baiser, avec une affection tranquille qui la réchauffa jusqu’au plus profond d’elle-même.

— Pour moi, le mal se présente sous d’innombrables formes. Fin n’en fait pas partie. À part ça, pourquoi dis-tu qu’Alastar lui appartient ? Acheter quelque chose n’équivaut pas à le faire sien ; on peut le garder comme le perdre ou le donner. C’est toi qui as un lien avec ce cheval, non ?

— Je suppose, oui. Tu as confiance en Fin, je le vois bien. Mais Branna, non.

— Elle ne sait plus quoi penser, ce qui est rare chez elle. Fin reviendra quand il sera décidé à revenir. À ce moment-là, tu pourras te forger ta propre opinion.

— Vous avez grandi ensemble, Fin, Boyle et toi ?

— Et ce n’est pas terminé.

Elle rit, avec toutefois un pincement au cœur.

— Je n’ai pas d’amis d’enfance. Nous avons déménagé quand j’avais six ans. Mes parents se sont séparés quand j’en avais dix, si bien que nous avons encore déménagé, et j’ai passé mon temps à aller et venir entre l’un et l’autre. Puis on a redéménagé quand chacun d’entre eux s’est remarié… Je trouve ça bien d’avoir des amis avec qui l’on a grandi.

— Les amis sont les amis, quel que soit l’âge où on les rencontre.

— C’est vrai. C’est une idée qui me plaît.

Il lui reprit la main, et de l’autre lui désigna le village où ils venaient d’arriver.

— Devant nous, ce sont les ruines de l’abbaye de Cong. Ce sont de jolies ruines souvent visitées par les touristes, même si la plupart d’entre eux viennent à Cong à cause de L’Homme tranquille.

— Nan adore ce film. Je l’ai regardé une fois de plus juste avant de venir.

— Nous avons un festival en septembre, en hommage au film. C’est superbe. Il y a deux ans, Maureen O’Hara est venue en personne. Elle est toujours d’une rare beauté. À la fois royale et bien réelle.

— Tu l’as rencontrée ?

— Juste quelques instants, mais des instants mémorables. Tu n’as pas réussi à visiter le village aujourd’hui ?

— Non, mais j’ai tout le temps devant moi. J’ai l’impression d’avoir déjà vécu ici. Grâce à tout ce que Nan m’a raconté, à ses photos et au guide touristique. C’est juste comme je me l’imaginais.

Les jolis pubs, boutiques et restaurants, le petit hôtel, les fleurs en pots et en jardinières pointant leur nez un peu plus loin, à l’ombre des ruines de l’abbaye. Si les boutiques étaient fermées, les pubs étaient ouverts, et des gens déambulaient ici et là le long des trottoirs étroits.

— Où est la boutique de Branna ?

— Au coin de la rue, là-bas, près du salon de thé. C’est fermé à cette heure-ci, mais j’ai la clé, si tu veux voir à quoi ça ressemble.

— Merci, ce n’est pas la peine. Je suppose que j’aurai un jour de repos.

— Bien entendu ! Boyle ne te laissera pas chômer, mais il ne t’épuisera pas à la tâche.

Ils se remirent en marche et gravirent la pente. Elle leva le visage vers le ciel pour profiter de la fraîcheur de la brise.

— C’est la tourbe que je sens, n’est-ce pas ?

— Oui. Il n’y a rien de mieux qu’un feu de tourbe le soir, avec une bonne bière. Ici, nous aurons les deux, conclut-il en poussant une porte.

Le parfum de levure de la bière à la pression, l’odeur terreuse de la tourbe se consumant dans la cheminée, il n’y avait en effet rien de comparable, se dit Iona. Les clients étaient installés sur des tabourets au milieu du bar, ou prenaient leur repas à l’une des tables, dans un brouhaha de voix entrecoupé du cliquetis des verres.

Une demi-douzaine de personnes hélèrent Connor dès l’instant où il passa la porte. Il leur rendit leur bonjour, en salua d’autres de la main, et guida Iona vers le bar.

— Bonsoir, Sean. Je te présente ma cousine Iona Sheehan, qui vient des États-Unis. C’est la petite-fille de Mary Kate O’Connor.

— Bienvenue, dit-il à Iona en la regardant brièvement de ses yeux bleus et gais qui contrastaient avec sa tignasse blanche et son visage au teint rose. Comment va Mary Kate ?

— Très bien, merci.

— Iona travaille pour Boyle aux écuries. C’était son premier jour aujourd’hui.

— Vraiment ? Vous pratiquez l’équitation, alors ?

— Eh oui !

— Et elle m’offre une pinte pour célébrer l’événement. Je vais prendre une Guinness, s’il te plaît. Et toi, Iona ?

— Même chose pour moi, merci.

— Branna ne va pas tarder, alors, disons trois. Nous allons essayer de trouver une table. Tiens, Franny ! (Connor posa un baiser sur la joue d’une jolie blonde.) Je te présente ma cousine Iona, qui vient des États-Unis.

Ce n’était que le début. Iona calcula qu’en dix minutes et à moins d’un mètre du bar, elle avait fait la connaissance de plus de gens qu’elle n’en rencontrait d’habitude en un mois. Quand ils s’éloignèrent enfin vers le fond de la salle, elle avait la tête pleine de noms et de visages qui se mélangeaient allégrement.

— Tu connais tout le monde ?

— Dans le coin, oui, la plupart. Et en voilà deux de plus que tu connais déjà.

Elle repéra Boyle et Meara à une table encombrée de verres et d’assiettes. Connor réussit à s’en approprier une juste à côté d’eux.

— Comment ça va ?

— Pas mal. Tu t’offres Cong by night, Iona ? lui demanda Meara.

— Je fête mon nouvel emploi. Encore merci, dit-elle à Boyle.

— Nous étions justement en train de préparer le planning, lui dit Meara. Si jamais tu veux faire des projets, ton jour de repos sera le jeudi.

— Je déborde de projets, en ce moment.

— Iona m’a dit que Fin avait envoyé un nouveau cheval. Alastar, c’est bien ça ? Un peu soupe au lait ?

— Soupe au lait, mes fesses ! répondit Boyle en avalant ce qui restait de sa pinte. Il aurait bouffé le bras de Kevin Leery ce matin si on l’avait laissé faire, et avant ça il avait envoyé valdinguer Mooney.

— Et toi, il t’a mordu ?

— Pas encore, mais ce n’est pas faute d’avoir essayé. Avec ta cousine, en revanche, un vrai gentleman.

Iona eut un petit sourire et plongea le nez dans sa bière.

— Il est juste incompris, expliqua-t-elle.

— Je le comprends parfaitement.

— Nous nous demandions justement quelles étaient les intentions de Fin avec ce cheval-là, dit Meara en prenant une cuillerée de soupe, sans détourner les yeux de Connor. Alastar n’est pas un cheval de selle, aucun doute à ce sujet. Ce sera peut-être un bon étalon, mais Fin n’a pas du tout parlé d’en acquérir un avant son départ.

— Personne ne sait ce que Fin a en tête, à part lui, déclara Connor avec un haussement d’épaules désinvolte. Et encore, bien souvent, il ne le sait pas lui-même. À propos, voici Branna.

Il lui fit signe de la main et croisa son regard.

— Tout le monde est là, à ce que je vois, dit-elle en approchant de leur tablée. (Elle posa la main sur l’épaule de Meara en souriant à Boyle.) Tu continues à faire bosser ma copine pendant son dîner ?

— C’est plutôt l’inverse, protesta Boyle. Elle est impitoyable. J’avais l’intention de passer te voir demain. Le baume que tu nous as préparé est quasiment terminé.

— J’en ai d’autre en stock. Je le confierai à Iona demain matin, répondit-elle en s’asseyant et en prenant sa pinte de bière. À Iona et à son nouveau travail ! Et à toi, Boyle, pour avoir eu la bonne idée de l’embaucher.

Iona avait presque la tête qui lui tournait, à se retrouver entourée de ses cousins, de son patron, de sa collègue, avec devant elle un ragoût de bœuf à l’orge conseillé par Connor.

Pour son premier jour de travail en Irlande, les choses n’auraient pu mieux se passer.

Et pourtant, si !

Connor se leva pour revenir quelques instants plus tard avec un violon.

— Connor ! commença Branna.

— C’est moi qui régale. Le moins que tu puisses faire est de jouer pour gagner ton dîner.

— Tu joues du violon ?

Branna jeta un coup d’œil à Iona et haussa les épaules à la manière de son frère.

— Quand l’envie m’en prend.

— J’ai toujours voulu jouer d’un instrument, mais je suis indécrottable. Tu veux bien jouer pour nous ?

— Comment pourrais-tu refuser ? intervint Connor en tendant à sa sœur le violon et l’archet. Allez, une chanson, Meara chérie. Quelque chose de gai pour ne pas casser l’ambiance.

— Tu ne m’as pas offert mon dîner.

— Il reste le dessert, si tu as assez d’appétit, dit-il avec un clin d’œil à la fois espiègle et plein de sous-entendus.

— Une, concéda Branna en testant l’archet, remarquant qu’il l’avait colophané, sûr de parvenir à la convaincre. Tu le connais, nous n’aurons pas la paix sans cela.

Elle repoussa sa chaise, testa de nouveau, finit d’accorder son violon. Les gens alentour se turent en voyant Branna sourire et taper du pied pour marquer la mesure.

La musique se mit à danser, vive, enlevée, aussi joyeuse que l’avait demandé Connor. Branna échangeait avec sa complice des regards rieurs, et Iona y lut leur amitié, simple et profonde, tandis que Meara acquiesçait d’un signe de tête.

« Maman, les gars de notre ville

Veulent pas laisser les filles tranquilles. »

Encore de la magie, songea Iona. La musique claire et joyeuse, la voix riche et sensuelle de Meara, l’humour sur le visage de Branna qui continuait à jouer. Une nouvelle vague de bonheur lui envahit le cœur tandis qu’elle gravait cet instant dans sa mémoire – les sons, les regards, et même la chanson. Jamais elle n’oublierait cette soirée, et ce qu’elle avait ressenti.

Elle s’aperçut que Boyle la regardait avec un sourire teinté de perplexité. Sans doute avait-elle l’air d’une idiote éblouie par les stars de la soirée, mais elle s’en fichait.

Quand les applaudissements éclatèrent, elle se surprit à danser littéralement sur sa chaise.

— C’était super ! Vous êtes incroyables, toutes les deux.

— Ça nous a valu un prix, pas vrai, Branna ?

— Et comment ! Premier prix du Concours Hannigan des jeunes talents. Un événement qui vécut ce que vécut notre gloire.

— Vous étiez très douées, et vous l’êtes toujours, mais nous sommes bien contents que Meara ne nous ait pas abandonnés pour une carrière de star, affirma Boyle en lui tapotant la main. Nous avons besoin d’elle aux écuries.

— Je préfère chanter pour le plaisir, plutôt que pour gagner ma croûte.

— Et si tu te donnais un peu plus de plaisir en nous en donnant aussi ? suggéra Iona à Meara. Allez, une autre !

— Tu vois ce que tu as fait ! lança Branna à son frère.

— Tu ne joues pas assez souvent pour le plaisir. Je le voudrais bien, pourtant.

Il posa la main sur la joue de Branna, et elle soupira.

— Tu sais vraiment t’y prendre, et tu en as parfaitement conscience.

— Iona n’est pas la seule Yankee présente ici, ce soir. J’en ai repéré quelques autres. Donnez-leur Wild Rover pour qu’ils s’en retournent chez eux avec le souvenir de deux beautés rencontrées au pub de Cong.

— Si tu présentes les choses comme ça… dit Branna en riant.

Rejetant ses cheveux en arrière, elle leva de nouveau son violon.

Soudain son sourire s’évanouit, toute trace d’humour disparut de ses yeux gris fumée. Un autre sentiment y passa, si fugitif qu’Iona ne sut le définir. Désir ? Mauvaise humeur ? Sans doute un mélange des deux.

Toujours est-il qu’elle abaissa son instrument.

— Ton associé est de retour, dit-elle à Boyle.

7

Tout en lui était vif et net : les pommettes et la mâchoire bien dessinées, les yeux d’un vert hardi, et la lueur pénétrante qui y brillait.

Son entrée avait coïncidé avec une bourrasque qui avait fait crépiter la tourbe se consumant dans l’âtre.

Plusieurs personnes lui dirent bonsoir, mais alors qu’elles avaient accueilli Connor avec une cordialité affectueuse, leur façon de saluer Finbar Burke fut plutôt empreinte de respect teinté d’une certaine prudence, voire de méfiance, songea Iona.

Il portait un manteau de cuir noir lui descendant aux genoux. La pluie, qui avait dû commencer à tomber pendant qu’elle était confortablement installée au chaud, luisait sur ses vêtements et sur ses cheveux noirs.

Avec prudence elle aussi, Iona coula un regard en direction de sa cousine. Le visage de Branna était à présent impassible, comme si ce tourbillon momentané d’émotions n’avait été qu’une illusion.

Fin se faufila à travers la foule et posa la main sur l’épaule de Boyle puis sur celle de Connor, comme Branna l’avait fait avec Meara. Iona remarqua qu’il fixait Branna des yeux.

— Je ne veux pas vous interrompre.

— Ha, ha ! le voilà enfin de retour du champ de bataille, plaisanta Connor. Juste à temps pour offrir sa tournée.

— Certains d’entre nous doivent travailler demain, lui rappela Branna.

— Heureusement, mon patron est compréhensif et généreux. Ce n’est pas comme le tien, qui peut se montrer réellement tyrannique ! rétorqua-t-il à sa sœur avec un clin d’œil.

— J’offre une tournée, dit Fin. Bonsoir, Meara, comment va ta mère ? J’ai entendu dire qu’elle était patraque, expliqua-t-il quand elle le regarda bizarrement.

— Elle va mieux, merci. Une bronchite qui a eu du mal à passer. Entre la prescription du médecin et la soupe de Branna, elle est rétablie.

— J’en suis heureux.

— Tu nous as apporté la pluie, fit remarquer Boyle.

— Apparemment. Tu sembles en grande forme, Branna.

— Ça va, merci. Tu es revenu plus tôt que prévu ?

— Six semaines, ce n’est déjà pas si mal. Je t’ai manqué ?

— Absolument pas.

Il eut un sourire bref et entendu, puis tourna son regard vif vers Iona.

— Tu dois être la cousine américaine. Iona, c’est bien ça ?

— C’est cela.

— Je suis Fin Burke, puisque ces malotrus ne nous présentent pas, dit-il en lui tendant la main par-dessus la table.

Elle lui rendit son salut et sentit aussitôt la chaleur, une bouffée de puissance. Sans cesser de sourire, il haussa un sourcil, comme pour dire : « Eh bien ! à quoi t’attendais-tu ? »

— Une autre Guinness ? lui proposa-t-il à voix haute.

— Non, merci. Si compréhensifs et généreux que puissent être mes patrons, j’ai atteint ma limite.

— Je ne dirais pas non à un thé avant d’affronter la pluie, dit Meara. Merci, Fin.

— Entendu pour un thé. Et toi, Boyle, une autre pinte ?

— Je conduis, je vais devoir en rester là.

— Moi, je veux bien, répondit Connor, je suis à pied.

— Bien, avec moi, ça fera deux. Bonsoir, Clare, dit-il à la serveuse qui approchait déjà. Du thé pour ces dames, s’il te plaît. Et deux pintes de Guinness, pour Connor et moi.

Il attrapa une chaise et prit place.

— Je ne veux pas embêter tout le monde avec nos affaires, Boyle. Nous en parlerons plus tard ; il ne doit de toute façon pas y avoir grand-chose de neuf depuis nos derniers échanges. Même chose pour toi, Connor.

— Ça me va. J’ai sorti Merlin plusieurs fois pendant que tu étais en balade, et Meara a fait de même. Sans compter qu’il est sorti tout seul quand il en avait envie. Tu passes à l’école demain ?

— Bien sûr, et aux écuries.

— J’espère que tu auras un mot gentil pour Kevin et pour Mooney, dit Boyle en prenant une gorgée de bière. Ta nouvelle acquisition les a malmenés.

— Il est fougueux et a une volonté de fer. T’a-t-il malmené toi aussi ?

— Non, mais ce n’est pas faute d’avoir essayé. Elle, il l’aime bien, dit Boyle en désignant Iona.

— Vraiment ! répondit Fin en plongeant son regard dans celui d’Iona et en tambourinant sur la table.

— Avec moi, il n’a pas cessé de ruer comme s’il voulait m’expédier à Galway. Cette Yankee se met en selle, et il fait le tour du manège comme à la parade.

— Tiens donc ! Tu es bonne cavalière, Iona ?

— Aucun doute à ce sujet, intervint Boyle. D’ailleurs, à propos de « neuf », elle travaille désormais pour nous.

— J’en suis ravi. C’est un travail pour la durée de tes vacances ?

— En fait… je vais venir vivre ici. Ou plutôt, j’y vis déjà.

— Dans ce cas, bienvenue au pays ! J’espère que ta grand-mère, Mme O’Connor, va bien ?

— Très bien, merci, répondit Iona en serrant de toutes ses forces ses mains l’une contre l’autre sous la table pour les empêcher de trembler. Comme j’avais besoin d’un emploi, Branna a demandé à Boyle de me recevoir. J’ai travaillé à l’Académie équestre de Laurel, dans le Maryland. J’ai des références, et mon CV. Enfin, c’est Boyle qui les a maintenant, si tu veux les voir.

Elle avait beau s’enjoindre d’arrêter de parler à tort et à travers, sa nervosité fut la plus forte.

— Votre centre équestre est vraiment impressionnant, poursuivit-elle. Meara m’a fait visiter. Et pour Alastar, tu as raison : il est fougueux, volontaire, mais il n’est pas méchant de nature. Il est juste en colère, privé de ses repères habituels parce qu’il se retrouve dans un lieu complètement nouveau, avec des gens et des chevaux qu’il ne connaît pas. Alors il veut montrer à tout le monde, et surtout à Boyle, à qui nous avons affaire.

» Oh ! du thé, murmura-t-elle en voyant la serveuse approcher, heureuse de cette diversion.

— Tu la rends nerveuse, dit Branna à Fin, amusée. Quand elle a le trac, elle jacasse comme une pie.

— C’est vrai. Je suis désolée.

— Et elle passe son temps à être désolée. Il va vraiment falloir que ça cesse, Iona.

— Je sais. Pourquoi l’as-tu acheté… Alastar, je veux dire, demanda-t-elle à Fin. Oh ! pardon. Ça ne me regarde pas. Sans compter que tu as bien précisé que tu ne voulais pas parler affaires.

— Il est magnifique, répondit Fin. J’ai un faible pour la beauté, la force… et la puissance.

— Ça le décrit parfaitement, acquiesça Meara. Quiconque s’y connaît en chevaux voit d’emblée qu’il n’est pas fait pour trimballer des touristes sur son dos à longueur de journée.

— Non. Il est fait pour d’autres choses. Il a en réalité besoin d’autre chose, ajouta-t-il en regardant Branna.

— Où veux-tu en venir ? murmura-t-elle.

— Il m’a parlé. Tu me comprends, dit-il à Iona.

— Oui. Oui.

— Le voilà donc ici. Et la plus jolie petite pouliche de tous les comtés de l’Ouest est en route, elle aussi. Une vraie princesse âgée de deux ans, tout aussi fougueuse, nommée Aine, comme la reine des fées. Nous allons jouer les marieurs, Boyle, quand elle aura l’âge. Jusque-là, elle fera merveille pour le jumping, y compris avec les débutants, je crois.

— Tu ne penses pas seulement à la reproduction, dit Branna en écartant son thé.

— Ah ! mon cœur, j’y pense constamment.

— Tu savais qu’elle viendrait, et ce que cela signifierait. Les choses ont déjà commencé.

— Nous en parlerons, promit Fin en couvrant la main de Branna de la sienne. Mais pas au pub.

— Pas au pub, en effet, répondit-elle en retirant sa main. Tu en sais plus que tu n’en dis, et je veux savoir de quoi il retourne.

— Je ne t’ai jamais menti de toute notre vie, mo chroi*, protesta-t-il avec une lueur d’irritation dans les yeux. Tu le sais très bien. Pas même quand un mensonge aurait suffi à me donner ce que je désirais plus que tout.

— Passer des choses sous silence ou mentir éhontément, c’est du pareil au même, répliqua-t-elle en se mettant debout. J’ai du travail qui m’attend. Tu veux bien profiter d’avoir ta camionnette pour ramener Iona à l’hôtel, Boyle ? Je n’ai pas envie qu’elle traverse les bois à pied en pleine nuit.

— Oh ! mais…

— Je m’en occupe, coupa Boyle sans paraître remarquer l’objection d’Iona. Ne t’inquiète pas.

— Je t’enverrai le baume demain matin. Quant à toi, Iona, on se voit demain après ton travail. Nous avons beaucoup à faire.

— Bon, soupira Connor en se levant pour suivre Branna.

— Reste, finis ta pinte tranquillement, intervint Meara en lui frottant le bras comme pour le réconforter, tout en le forçant à se rasseoir. Je vais la rattraper. Il est temps que je rentre, de toute façon. Merci pour le thé, Fin. Je suis contente que tu sois de retour. Je vous verrai tous demain, je suppose, conclut-elle en enfilant sa veste tout en se dirigeant vers la sortie.

— Il faudra t’y faire, dit Connor à Iona en lui tapotant le bras.

— Comme tu dis ! marmonna Fin, avant de retrouver son calme et de sourire, par un effort de volonté. J’ai tendance à mettre notre Branna de mauvaise humeur. Mais dis-moi, Iona l’Américaine, qu’as-tu eu le temps de voir et de faire en Irlande ?

— Heu… commença Iona, en se demandant comment ils pouvaient continuer à bavarder comme si de rien n’était, alors que l’air vibrait encore d’ondes de mauvaise humeur et de réelle douleur. Je… je n’ai pas fait grand-chose, à vrai dire. Et plein de choses à la fois. Je suis venue ici pour faire la connaissance de Branna et de Connor, ainsi que pour trouver un lieu de vie, un travail. Voilà qui est fait. Mais je n’ai pas encore eu le temps de visiter. Ce coin est tellement magnifique que ça me suffit.

— Il faudra que l’on te le fasse découvrir, malgré tout. Tu disais que tu avais trouvé un endroit où vivre ? Tu n’as pas traîné.

— J’ai une chambre au château pour quelques jours encore.

— C’est un lieu exceptionnel.

— C’est vrai. Ensuite, j’irai vivre avec Branna et Connor. Ça pose un problème ? dit-elle en voyant Fin battre des paupières à cette nouvelle, avant d’adresser un regard perçant à Connor.

— Elle t’a reconnue, se contenta de répondre Fin en se penchant vers elle, les yeux fixés sur son visage. Elle tend la main à bien des gens, mais en garde peu auprès d’elle. Le foyer est un sanctuaire. Si elle a fait de son foyer le tien, c’est qu’elle t’a reconnue. Par tous les dieux, veille sur elles, murmura-t-il à l’adresse de Connor.

— Tu n’as pas à en douter.

— À propos de passer des choses sous silence…

Avec une certaine impatience, elle regarda les deux hommes tour à tour, puis Boyle qui se tenait là sans rien dire. Elle n’obtiendrait rien d’eux, du moins pas pour le moment.

— Il est temps que je rentre, dit-elle. Merci pour le dîner, Connor, et pour le thé, Fin. À demain, Boyle. Ce n’est pas la peine de me ramener à l’hôtel.

— Elle me tannera les fesses si je ne le fais pas, et pas seulement au figuré. Je te retrouve tout à l’heure à la maison, ajouta-t-il à l’intention de Fin.

— Je ne vais pas tarder.

Ne pouvant protester plus longtemps, Iona se dirigea vers la porte. Juste avant de sortir, elle vit que Fin contemplait sa pinte d’un air maussade, tandis que Connor lui parlait vivement à voix basse, penché vers lui.

Accueillie par des bourrasques de vent mêlées de pluie, elle songea que ce n’était finalement pas plus mal de ne pas avoir à marcher.

— Fin et toi vivez ensemble ? demanda-t-elle à Boyle.

— J’ai un appartement au-dessus du garage, tout en ayant accès à la maison principale chaque fois que je le désire, vu que Fin est souvent absent. C’est pratique pour nous d’habiter tout près des grandes écuries.

Il ouvrit la portière d’une vieille camionnette à la peinture rouge passé, et débarrassa à la hâte le siège de ce qui l’encombrait.

— Désolé pour tout ce bazar, je n’avais pas prévu d’avoir une passagère.

— Ne t’inquiète pas. Je suis soulagée de ne pas être la seule à vivre dans le fouillis.

— Si c’est vrai, méfie-toi ! Tu auras intérêt à t’imposer des limites, car Branna est ordonnée, et tu l’auras constamment sur le dos si tu laisses tes affaires traîner.

— C’est noté.

Elle se hissa sur le siège et se glissa parmi les blocs-notes, emballages et chiffons, sans compter une vieille serviette de toilette et une boîte en carton peu profonde contenant des cure-pieds, des anneaux de bride, des piles et un tournevis.

Il monta à son tour dans l’habitacle et mit le contact.

— Tu n’as pas dit grand-chose, ce soir, Boyle.

— Comme je suis leur ami à tous, je préfère ne pas m’en mêler.

La camionnette avançait dans un bruit de ferraille et dans un crépitement de pluie, et Iona se laissa aller contre le dossier.

— Il y a quelque chose entre eux.

— Entre qui ?

— Branna et Fin. Ils sont ensemble, ou l’ont été. Il y a une telle tension sensuelle entre eux qu’il y a de quoi recevoir une décharge.

Boyle passa d’une fesse sur l’autre, et fronça les sourcils en fixant la route devant lui.

— Je n’aime pas parler de mes amis derrière leur dos.

— Il ne s’agit pas de parler d’eux derrière leur dos. C’était juste une observation. Ce doit être compliqué, pour l’un comme pour l’autre. De toute façon, il est clair que j’ai besoin de savoir ce qui se passe. Tu en sais plus sur eux que moi, et je suis maintenant mêlée à tout ça.

— Tu t’y es toi-même mêlée, pour autant que je peux en juger.

— Peut-être. Et alors ? Comment as-tu deviné que j’étais comme eux ?

— Je les connais et fais partie de ce groupe pratiquement depuis ma naissance. J’ai vu la même chose en toi, avec le cheval.

L’air perplexe, elle se tourna vers lui.

— Il n’y a pas beaucoup de gens qui prendraient la chose avec autant de détachement. Comment se fait-il que ce soit ton cas ?

— Je les connais depuis toujours, répéta-t-il.

— Ça ne me paraît pas si simple. Je peux faire ça, dit-elle en tendant le bras devant elle, concentrée, et en faisant jaillir une petite flamme dans sa paume.

C’était dérisoire, comparé à ce dont Branna était capable, mais elle y avait travaillé depuis sa leçon.

C’est à peine s’il lui accorda un regard.

— Bien pratique en randonnée, quand on a oublié les allumettes.

— Quel flegme ! lâcha-t-elle, admirative malgré elle. Si j’avais fait un truc de ce genre devant le gars avec qui je sortais, il se serait enfui tellement vite qu’il en aurait laissé un trou dans ma porte, comme dans les BD.

— Il ne devait pas être très branché randonnée.

Elle se mit à rire, puis eut un hoquet de surprise en voyant le brouillard s’élever devant eux comme un mur. Elle crispa les poings quand la camionnette passa au travers, s’enfonça les ongles dans la paume quand il les enveloppa d’un épais rideau.

— Tu entends ça ? Tu l’entends ?

— Entendre quoi ?

— Mon nom. Il ne cesse de le répéter.

Désormais obligé de rouler au pas, Boyle gardait les deux mains détendues sur le volant.

— Qui répète ton nom ?

— Cabhan. Il est dans le brouillard. Peut-être même qu’il est le brouillard. Tu ne l’entends pas ?

— Non.

Il ne l’avait d’ailleurs jamais entendu. Et ça lui convenait très bien ainsi.

— Je me disais que demain tu pourrais continuer à bosser avec Meara, continua-t-il.

— Hein ? Quoi ?

— J’attendrai d’avoir son feu vert avant de te confier des clients.

Il parlait tranquillement, conduisait lentement. Il aurait été capable de faire cette route les yeux fermés, et c’était presque le cas compte tenu de la visibilité.

— Je veux aussi voir comment tu te débrouilles en cours. Pour ça, tu travailleras en binôme avec Mick, ou avec moi de temps en temps. Tu fais du jumping ?

Il savait bien que oui, qu’elle avait les rubans bleus et les trophées pour le prouver, ainsi que les diplômes lui permettant d’enseigner. Il avait lu son CV.

— Oui, y compris en compétition depuis l’âge de huit ans. À un moment, j’ai envisagé d’intégrer l’équipe olympique, mais…

— C’est trop prenant ?

— Non. Enfin, oui, d’une certaine façon. Il faut vraiment avoir le soutien de sa famille, et les moyens financiers.

» Tu as entendu ça ? demanda-t-elle à nouveau en regardant de tous côtés et en se frottant nerveusement la gorge du bout des doigts. Ne me dis pas que tu ne l’as pas entendu ?

— Ça, oui. (Le hurlement sauvage lui avait fait froid dans le dos. Et cela, c’était nouveau. Pour lui, du moins.) Je suppose qu’il n’aime pas que l’on parle de lui.

— Comment se fait-il que tu n’aies pas peur ?

— Je suis accompagné d’une magicienne, non ? De quoi devrais-je m’inquiéter ?

Elle eut un rire étranglé, puis lutta pour calmer les battements de son cœur.

— Aujourd’hui, j’ai appris à faire léviter une plume. Je crains que ça ne nous soit pas très utile.

Lui, il avait ses deux poings, et un couteau de scout dans sa poche en cas de besoin.

— C’est plus que ce dont je suis capable. Regarde, le brouillard se dissipe, et nous voilà à Ashford.

En effet, le château de conte de fées s’étendait devant eux, les fenêtres éclairées d’une lumière dorée.

— Ils y sont venus. Les trois premiers Ténébreux. Des années après avoir été envoyés au loin par leur mère, ils sont revenus. Ils ont habité au château, parcouru les bois. J’ai rêvé que la benjamine revenait, à dos de cheval comme elle était partie toute petite. Son cheval s’appelait Alastar.

— Tiens donc. J’ignorais le nom du cheval. Ça explique tout, non ?

— Je ne sais pas ce que ça explique. Je ne sais pas non plus ce que je suis censée faire.

— Ce que tu dois faire.

— Ce que je dois faire, murmura-t-elle alors qu’il s’arrêtait devant l’entrée de l’hôtel. Je vois. Merci de m’avoir ramenée, et d’avoir continué à me parler, tout à l’heure, malgré tous ces phénomènes bizarres. Ça m’a bien aidée…

— Pas de quoi. Je t’accompagne à l’intérieur.

Elle faillit protester. Il n’y avait que quelques pas jusqu’à la porte. Puis elle repensa à la voix dans le brouillard et changea d’avis. Ce n’était pas plus mal d’avoir un grand homme bien bâti avec soi. Aucune honte à cela.

À ses côtés, elle gagna le hall chaleureux, richement coloré et fleuri, où la réceptionniste l’accueillit comme toujours avec le sourire.

— Bonsoir, madame Sheehan. Bonsoir, Boyle, je suis contente de te voir.

— Tu travailles tard, Bridget ?

— Eh oui ! Vu la pluie qui tombe, c’est une soirée parfaite pour travailler. Voilà votre clé, madame. J’espère que vous avez passé une bonne journée ?

— Excellente. Merci encore, Boyle.

— Je t’accompagne jusqu’à ta porte.

— Oh ! mais…

Il se contenta de lui prendre la clé et de regarder le numéro.

— C’est dans la partie ancienne, n’est-ce pas ? dit-il en attrapant Iona par le bras et en l’entraînant dans le couloir.

— On tourne ici, intervint-elle.

— C’est un vrai labyrinthe, ce château !

— Ça fait partie de son charme.

Elle essaya de ne pas s’inquiéter de ce qu’avait pu conclure la réceptionniste à propos de ses relations avec Boyle.

Il s’arrêta devant la porte de la chambre et la déverrouilla, puis inspecta soigneusement la pièce du regard.

— Ce n’est rien de dire que tu es désordonnée !

— Je t’avais prévenu.

Elle écarquilla les yeux en le voyant entrer dans la chambre. Il ne s’imaginait tout de même pas…

Il attrapa le bloc de papier à lettres et le stylo portant le logo de l’hôtel, puis griffonna quelque chose.

— C’est mon numéro de portable. Si jamais quelque chose t’inquiète, appelle-moi. Enfin, Branna serait sans doute plus à même de t’aider, mais je peux être ici en quelques minutes.

— C’est… c’est très gentil.

— Oh ! pas d’effusions. Je viens de t’embaucher et de me taper toute la paperasse, non ? Je n’ai aucune envie que tu retournes illico en Amérique. Ferme la porte à clé, mets-toi au lit et allume la télé si tu as besoin de meubler le silence.

Il se dirigea vers la porte, s’arrêta sur le seuil et se retourna.

— N’oublie pas que tu peux allumer un feu dans la paume de ta main, ajouta-t-il en la regardant.

Puis il sortit en fermant la porte derrière lui. Elle avait à peine esquissé un sourire qu’il tambourina à la porte, la faisant sauter au plafond.

— Ferme cette satanée porte à clé !

Elle se dépêcha d’obtempérer, puis écouta ses pas s’éloigner dans le couloir.

Elle conclut un marché avec elle-même : au travail, elle se concentrerait sur ses tâches. Pas question de risquer son gagne-pain sous prétexte qu’elle pouvait avoir des épreuves à affronter.

En dehors de son travail, elle profiterait des leçons de Branna chaque fois que celle-ci aurait du temps à lui consacrer. Elle apprendrait, s’entraînerait, étudierait.

Mais elle exigerait aussi des réponses, et les obtiendrait.

Dès le lendemain, elle recommença donc à nettoyer, curer, brosser, transporter, nourrir et abreuver, évitant Boyle autant que possible. Quand elle repensait à leur retour de Cong et à sa panique, elle était gênée. C’était elle qui était censée détenir un pouvoir hors du commun, quoique balbutiant, et elle s’était comportée comme une petite chose tremblante, le laissant veiller sur elle.

Pire encore, quand il était entré dans sa chambre, elle avait laissé son imagination divaguer l’espace d’une seconde – ou peut-être même de deux ou trois. Il lui avait bien fallu reconnaître que « divaguer » était le seul terme qui convenait quand elle avait renoncé à son rêve. Pas un rêve de sorciers maléfiques et d’ombres menaçantes, songea-t-elle en brossant la crinière de Spud.

Non. Un rêve sexy en diable, avec dans les rôles principaux Boyle et elle, et un champ de pavots digne du Magicien d’Oz… qui ne leur avait pas du tout donné envie de dormir !

Cette révélation subconsciente avait largement contribué à la mettre mal à l’aise.

Meara passa la tête à l’entrée de la stalle. Elle portait une casquette vert pomme, aujourd’hui, et avait glissé sa longue queue de cheval dans l’ouverture sur la nuque.

— Tu as tressé la crinière de Queen Bee.

— Euh, oui, mais… je vais la défaire.

— Non, non, surtout pas. C’est mignon tout plein, et elle a l’air très fier de sa nouvelle coiffure. Évite simplement les fioritures avec les hongres. Boyle nous reprocherait de vouloir les transformer en dandys, alors que ce sont simplement de bons chevaux pour les promenades. C’est un tel homme, notre Boyle !

— J’ai remarqué. Vous vous complétez.

— Je l’espère, en effet. Ça va s’éclaircir ; nous avons donc une promenade guidée cet après-midi. Les clients ont déplacé le rendez-vous à quinze heures en espérant que le temps s’améliore, et c’est apparemment le cas. Ils seront quatre : deux couples d’amis, qui viennent des États-Unis. Ce sera sympa pour toi. Boyle a envoyé quelqu’un chercher Rufus ; c’est un grand hongre, plutôt espiègle. Un de nos clients fait près de deux mètres.

— C’est-à-dire ?

— Oh ! tu veux dire en mesures américaines ? (Meara repoussa sa casquette vers l’arrière et se gratta la tête.) Ça doit faire dans les six pieds et demi, je crois. À part Rufus, nous sellerons Bee, Jack, et notre ami Spud. Choisis celui que tu veux parmi ceux qui restent.

— Peut-être Caesar, à moins que tu le veuilles ?

— Vas-y, dit Meara en notant son choix sur son bloc. Nos clients ont demandé une promenade d’une heure et demie ; tu verras donc un peu plus de pays qu’hier.

— Je veux voir le pays tout entier ! Au fait, Meara, continua-t-elle, mue par la culpabilité engendrée par son rêve. Je voulais juste te remercier de m’avoir prêté Boyle hier soir, pour rentrer au château.

— Je n’ai pas l’habitude de le prêter. Tu peux le garder tout entier, si tu veux.

— Oh !… vous vous êtes disputés ?

— À propos de quoi ? demanda Meara d’un air perplexe, avant d’éclater d’un rire espiègle. Toi, tu t’es imaginé que Boyle et moi étions en couple ! Non, non, non ! J’aime cet homme à la folie, mais je n’en veux pas dans mon lit. Ce serait comme de coucher avec mon frère. Rien que d’y penser, ça me coupe l’appétit.

— Vous n’êtes pas… commença Iona, plus mal à l’aise encore qu’auparavant. Je croyais juste…

— Tu trouves qu’on a l’air d’un couple d’amoureux ?

— C’est juste qu’il y a quelque chose… d’intime, je suppose, entre vous ; si bien que je croyais que vous étiez ensemble. Tu vois ce que je veux dire.

— Nous sommes comme frère et sœur.

— Bien. Enfin, je suppose que c’est bien. Mais c’est peut-être un problème.

— Un problème ? répéta Meara en se penchant sur le côté pour mieux voir Iona. Tu me fascines ! Pourquoi serait-ce un problème ?

— Tant que je vous croyais ensemble, j’avais de bonnes raisons d’ignorer mes…

Elle agita ses doigts au-dessus de son ventre.

— Ah ! Boyle te provoque des… reprit Meara en imitant le geste d’Iona.

— Il est vraiment craquant quand il est à cheval, ou pas, d’ailleurs. Dès l’instant où je l’ai vu, j’ai juste… waouh !

Iona posa une main sur son cœur, l’autre sur son ventre, et les tapota.

— À ce point ?

— Un dur à cuire comme lui ? soupe au lait, avec ces mains énormes et cette cicatrice, répondit Iona en se tapotant le sourcil. Et ces yeux de lion !

— De lion, répéta prudemment Meara. Hum, oui, pourquoi pas. Boyle McGrath, le roi des animaux, lança-t-elle avant de partir d’un nouvel éclat de rire sonore.

— Et ça, c’est juste le physique, qui est sacrément impressionnant. Ajoute à ça qu’il s’est montré vraiment gentil avec moi. Et puis le sexe. En rêve ! s’empressa-t-elle d’ajouter quand Meara la contempla bouche bée. J’ai fait un rêve érotique la nuit dernière, si bien que je me sentais drôlement coupable, parce que je t’aime bien. Mais tu ne veux pas entendre tout ça.

— Si, si ! au contraire. Je veux tout entendre dans le moindre détail.

Iona gémit avant d’être prise d’un fou rire, et se couvrit le visage de ses mains.

— Tu es amie avec Boyle. Si tu lui racontes que la Yankee en pince pour lui, il va soit éclater de rire, soit me mettre aussitôt à la porte.

— Il ne ferait ni l’un ni l’autre, mais pourquoi diable irais-je lui raconter une chose pareille ? Ce n’est pas le genre de sale tour qu’on se joue entre sœurs, non ? Pour moi, c’est quasiment une règle universelle.

— Oui, bien sûr. Mais bon ! je crois que c’est le décalage horaire, et puis toutes ces nouveautés, j’ai encore un peu de mal à m’y faire. Ce n’est rien. Ça va passer.

— Tu ferais peut-être bien…

Elle s’interrompit en entendant des imprécations.

— Bon sang ! lança-t-elle.

Elle fit demi-tour et partit à grandes enjambées. Comme les voix d’hommes, apparemment furieux, se faisaient de plus en plus fortes, Iona lui emboîta le pas.

Boyle se tenait face à un homme trapu au physique de taureau, portant une casquette rouge et une veste écossaise. Le taureau en question, le visage presque aussi rouge que sa casquette, martelait l’air d’un index rageur.

— Je viens ici prêt à me montrer raisonnable, alors que tu n’es qu’un sale tricheur et un sale menteur…

— Je te répète que l’affaire est close, Riley. Alors, sors de ma propriété, et n’y remets pas les pieds.

— Je sortirai d’ici quand tu m’auras rendu le cheval que tu m’as volé, ou que tu m’auras versé un prix raisonnable. Si tu crois pouvoir me rouler, espèce de voleur, gronda l’homme en forçant Boyle à reculer de deux pas.

— Bon Dieu ! marmonna Meara. Il l’aura bien cherché.

— Ne me touche plus jamais, dit Boyle d’une voix contenue.

— Je te toucherai si ça me plaît, espèce de merdeux !

Riley lança le poing en avant. Boyle esquiva en penchant la tête sur le côté, et le poing lui frôla l’oreille.

— Nous devrions appeler la police, ou les gendarmes, je ne sais pas comment vous les appelez dans ce pays, suggéra Iona.

— Inutile, répondit Meara en la regardant à peine.

— Dernière chance, prévint Boyle, les bras toujours le long du corps, en montrant ses mains grandes ouvertes. Libre à toi de tenter le coup, mais je te préviens, tu le regretteras.

— Je vais te réduire en purée ! hurla Riley en chargeant tête baissée, les poings en avant.

Boyle sautilla de côté, tourna sur lui-même et décocha deux directs rapprochés.

Dans les reins ? se demanda Iona, les yeux écarquillés. Grand Dieu !

Riley trébucha, mais resta debout, et lança de nouveau le poing en avant. Cette fois, il effleura Boyle à l’épaule comme celui-ci parait le coup de l’avant-bras. Boyle enchaîna aussitôt : droit à la mâchoire, gauche sur le nez. Direct du bras avant, uppercut – sauf erreur de sa part –, direct du bras arrière. Deux coups droits en plein centre.

Boyle était incroyablement rapide. Léger et vif sur ses pieds, réagissant à peine quand Riley parvint à le frapper. Les poings nus frappaient et écrasaient la chair et les os. Riley, le nez tellement abîmé que le sang lui dégoulinait sur la bouche, chargea d’un pas vacillant. Boyle pivota pour porter un coup de bas en haut – un uppercut, aucun doute cette fois – et atteignit son adversaire à la mâchoire, telle une flèche frappant la cible dans le mille.

Il allait frapper encore mais retint son geste.

— Et merde ! l’entendit-elle grommeler tandis qu’il se contentait de mettre son pied aux fesses de Riley et de l’envoyer le nez dans la poussière.

— Mon Dieu !

— Allons ! dit Meara en lui tapotant l’épaule, ce n’est rien. Juste une petite bagarre.

— Ce n’est pas ça. C’est…

Iona agita de nouveau les doigts au-dessus de son ventre, et Meara éclata de rire.

— Pas à dire, tu me fascines !

À un ou deux mètres de là se tenait Fin sur un Alastar ombrageux.

— Encore ? dit tranquillement Fin.

— Ce crétin a refusé de s’en aller alors que je lui ai donné je ne sais combien de fois sa chance, dit Boyle en suçant ses jointures à vif.

— Ah ça ! j’ai vu comme tu lui donnais sa chance. Comment était-il censé s’en aller avec ton poing dans la figure ?

— Ça, c’était après avoir eu sa chance, dit Boyle avec un grand sourire.

— Bon. Assurons-nous tout de même que tu ne l’as pas tué, parce que je n’ai aucune envie de t’aider à cacher un cadavre ce matin. (Il mit pied à terre en faisant signe à Iona.) Oui, toi. Sois gentille, attache Alastar au poteau. Ne le desselle pas.

Il lui tendit les rênes, qu’elle prit aussitôt.

Boyle fit rouler Riley sur le dos du bout de sa botte.

— Nez cassé, aucun doute, et quelques dents branlantes, mais il n’en mourra pas.

Les mains dans les poches, Fin se planta près de lui, et ils observèrent ensemble Riley, inconscient.

— C’est toujours cette histoire de cheval que tu as gagné, je suppose.

— Oui.

— Quel imbécile !

Sifflotant joyeusement, Mick s’approcha avec un seau d’eau.

— Je me suis dit que ça pourrait vous rendre service.

— Écartez-vous, conseilla Fin en lui prenant le seau des mains et en jetant l’eau à la figure du vaincu.

Riley toussa et cracha. Ses yeux s’ouvrirent et roulèrent dans leurs orbites.

— Ça ira comme ça, marmonna Boyle en s’accroupissant pour lui attraper un bras.

Avec un soupir, Fin se saisit de l’autre bras.

Caressant machinalement Alastar, Iona les regarda traîner l’homme jusqu’à sa camionnette et le hisser sur le siège. Elle ne put entendre ce qu’ils se disaient, mais quelques instants plus tard le véhicule s’éloigna, zigzaguant quelque peu.

Les hommes observèrent eux aussi son départ, puis Fin adressa à Boyle quelques mots qui le firent rire. Celui-ci passa un bras autour des épaules de Fin, et tous deux revinrent vers elle.

Ils étaient tellement à l’aise l’un avec l’autre qu’il était évident qu’ils étaient bien plus que des associés. Et même plus que des amis. Des frères.

— Le spectacle est terminé pour aujourd’hui, lança Boyle. Tout le monde au travail.

Les employés qui s’étaient approchés repartirent vaquer à leurs occupations.

— Tu devrais mettre quelque chose sur tes jointures, dit Iona en toussotant.

Boyle se contenta de les regarder distraitement, et de les suçoter de nouveau. Avec un haussement d’épaules, il entra dans le bâtiment.

Fin s’arrêta près d’Iona.

— C’est un bagarreur-né, ce Boyle.

— C’est l’autre qui a commencé.

— J’en suis sûr, dit Fin en riant. La maturité aidant, Boyle a appris à attendre d’avoir été réellement provoqué, et il est rare qu’il porte le premier coup. Sans ça, ça fait des semaines qu’il aurait administré à Riley la raclée qu’il méritait, au lieu d’engager ce pari.

Elle aurait dû se mêler de ses affaires. Vraiment…

— Quel pari ?

— Riley est un maquignon de la pire espèce. Il avait en sa possession une jument qu’il négligeait. À ce qu’on m’a raconté, elle n’avait plus que la peau sur les os, elle était malade, boiteuse. Il avait prévu de la vendre à des fabricants de pâtée pour chiens.

Les yeux lançant des éclairs, Iona dit avec un rictus de rage :

— Je lui mettrais volontiers mon poing dans la figure.

— Tu n’as pas les mains pour ça, répondit Fin en observant Alastar qui frottait ses naseaux contre l’épaule d’Iona, tandis qu’elle penchait la tête vers lui. Il est préférable d’utiliser tes pieds, dans ces cas-là, et de viser les couilles.

— Je ne demanderais pas mieux pour ce salopard.

— Mieux vaut que je te raconte le reste, car Boyle ne le fera probablement pas ; il n’est pas très bavard, voire carrément muet quand il peut se le permettre. Il a proposé à Riley de lui verser ce qu’il aurait touché s’il avait vendu la jument, et même un peu plus, mais Riley ne nous aime pas trop, Boyle et moi, et il a exigé le double. Comme Boyle est plus roublard en affaires qu’on ne l’imaginerait, il lui a proposé un pari : si Riley parvenait à boire plus de whiskey que lui sans rouler sous la table, Boyle lui verserait ce qu’il demandait. Sinon, Riley lui remettrait la jument pour le prix proposé. Le patron du pub a noté le pari dans son livre, et des sommes considérables ont changé de mains, à ce qu’on m’a dit.

» À la fin d’une longue nuit, poursuivit Fin en détachant les rênes, Boyle était toujours sur ses pieds. Je suis sûr qu’il a eu une gueule de bois de première classe le lendemain matin, mais il a aussi eu la jument.

— Un pari d’ivrognes.

— Comme je le disais, notre Boyle a mûri. Bon. À toi, maintenant. En selle, conclut-il en tendant les rênes à Iona avant de lui présenter ses mains entrelacées.

La tête pleine de questions et d’impressions, elle posa sa botte dans l’étrier improvisé et se mit souplement en selle.

— Où veux-tu que je l’emmène ?

— Je veux vous voir tous les deux au manège. Montre-moi ce que tu sais faire.

8

Une fois sa journée de travail terminée, Iona s’autorisa à penser à la magie. Sur quoi porterait la leçon de Branna, aujourd’hui ? Quelles nouvelles merveilles allait-elle voir, ressentir, accomplir ? Elle dit au revoir aux chevaux et à ses collègues, puis se prépara à partir.

Dans son petit bureau, un Boyle renfrogné, aux jointures enflées, triait des papiers.

Pas à dire, il lui faisait toujours autant d’effet. Bien entendu, elle n’avait aucune intention de flirter avec son patron. D’ailleurs, si ça se trouvait, il avait une ribambelle de petites amies. Ou, pire, il n’était absolument pas attiré par elle.

De toute façon, elle n’avait pas envie d’une relation de couple ou d’une situation compliquée. Il fallait d’abord qu’elle ait les deux pieds bien plantés dans sa nouvelle vie, qu’elle en sache plus sur son pouvoir naissant – et qu’elle l’aiguise, si elle voulait réellement aider ses cousins.

Une femme qui s’apprêtait à lutter contre des maléfices anciens n’avait pas à se laisser distraire par des sourcils sexy, de larges épaules ou…

— Décide-toi, bon sang ! ronchonna Boyle sans s’arrêter de taper sur son clavier d’ordinateur. Dedans ou dehors ?

— Désolée. Je… euh, je n’étais pas sûre… J’ai fini pour aujourd’hui, articula-t-elle enfin.

Il releva la tête et croisa son regard. Puis poussa une sorte de grognement avant de se focaliser de nouveau sur son travail.

Ses mains devaient lui faire mal. Elle voyait pratiquement les élancements douloureux.

— Tu devrais mettre de la glace sur ces jointures.

— Ça ira. J’ai connu pire.

— Sans doute, mais si elles sont enflées et raides, ou, pire, infectées, tu ne pourras plus faire grand-chose.

— Pas besoin d’une infirmière, merci.

Quelle tête de mule ! Mais elle l’était tout autant. Elle retourna dans l’écurie chercher la trousse à pharmacie et deux poches de glace. Puis revint d’un pas décidé dans son bureau.

— Certains diraient sans doute que tu te montres stoïque et viril, commença-t-elle en approchant une chaise de la sienne. Moi, je vois plutôt un bébé boudeur parce qu’il a mal aux mains.

— Si j’ai mal aux mains, c’est parce que j’ai voulu me faire plaisir. Je ne boude pas. Range-moi tout ce bazar.

— Quand j’aurai fini, répondit-elle en sortant l’antiseptique et en lui attrapant le poignet. Ça va piquer.

— Ne sois donc pas… Eh ! ça fait mal, merde !

— Un vrai bébé, lâcha-t-elle avec une certaine satisfaction, avant de souffler pour faire passer la brûlure. Si tu t’amuses à boxer quelqu’un à poings nus, il y a inévitablement un prix à payer.

— Si tu désapprouves les bagarres, t’as mal choisi ton endroit. Et ton pays.

— Je ne désapprouve pas, du moins compte tenu des circonstances, et du fait que ce salopard l’avait bien mérité. Laisse cette main tranquille pendant que je m’occupe de l’autre, ordonna-t-elle en lui posant une poche de glace sur une main. Il était clair que tu savais ce que tu faisais. Tu pratiquais la boxe à la fac ?

— En quelque sorte, dit-il en se renfonçant dans son fauteuil, résigné – la glace lui faisait un bien fou, il fallait le reconnaître. T’essaies de me mettre le feu à la main pour la purifier, ou quoi ?

— Ça va picoter une minute ou deux. Que voulais-tu dire par « en quelque sorte » ?

Il lui lança un regard qui ne pouvait être qualifié que de « noir ». Elle s’était toujours demandé à quoi cela ressemblait.

— Tu poses trop de questions !

— J’en ai juste posé une, protesta-t-elle. Sans compter que parler est le meilleur moyen d’oublier que ça pique. Que voulais-tu dire par « en quelque sorte » ?

— Bon sang ! Je me suis payé la fac en me battant. Des combats à mains nues. On ne peut donc pas dire que la bagarre d’aujourd’hui soit une nouveauté. Je sais prendre soin de moi.

— Pourquoi ne l’as-tu pas fait, alors ? C’est un moyen particulièrement dur de se payer des études.

— Pas si l’on aime ça. Ni si l’on gagne.

— Ce qui était ton cas ?

— Ça me plaisait plus quand je gagnais, et j’ai gagné un certain nombre de matchs.

— Bravo. C’est comme ça que tu t’es fait cette cicatrice à l’arcade sourcilière ?

— Ça fait deux questions, souligna-t-il. C’était un autre genre de bagarre, dans un pub, avec une bouteille cassée. J’avais bu moi aussi ; mes réflexes étaient un peu lents.

— Tu as de la chance d’avoir gardé ton œil.

Surpris par son ton pragmatique, il haussa son sourcil sexy.

— Pas si lents que ça.

Elle se contenta de sourire.

— L’autre main.

Il avait des mains énormes. Solides, avec de grands doigts spatulés et de larges paumes. Les mains rudes d’un homme qui s’en servait pour travailler, ce qu’elle respectait.

— Fin m’a raconté pour la jument, et le pari.

Il n’y eut pas de regard noir, cette fois. Il passa d’une fesse sur l’autre.

— Fin adore les histoires, et les raconter.

— J’aimerais bien la voir.

— Nous la gardons aux grandes écuries. Elle reste peureuse avec les gens qu’elle ne connaît pas ; il lui faudra encore un peu de temps et de soins.

— Comment l’as-tu appelée ?

Il passa de nouveau d’une fesse sur l’autre, comme il le faisait toujours quand il était mal à l’aise ou un peu gêné.

— Darling. Ça lui va bien. Bon, t’as fini ?

— Presque. Ça me plaît, que tu l’aies fait rouler sous la table pour ce cheval qui avait besoin de toi. Et que tu lui aies fichu une raclée aujourd’hui. Ça ne devrait probablement pas me plaire. Mes parents ont essayé de m’inculquer d’autres principes. Mais ils ont échoué.

Relevant les yeux, elle s’aperçut qu’il l’observait.

— On ne peut pas être ce que l’on n’est pas, dit-il.

— C’est vrai. Je les ai vaguement déçus, ce qui est pire, d’une certaine manière, que de les avoir gravement déçus. Je fais donc de mon mieux pour ne pas me décevoir, moi aussi.

Elle se recula.

— Voilà ! conclut-elle en lui prenant doucement le bout des doigts pour examiner les articulations. C’est mieux.

Leurs yeux se croisèrent de nouveau.

Plus aucun doute ! Des papillons dans le ventre, des frissons, un petit coup au cœur… elle se préparait de sérieux ennuis si elle n’y prenait pas garde.

Mais c’est Boyle qui rompit le charme de l’instant.

— Merci. Tu ferais mieux d’y aller, maintenant. Tu as certainement des occupations qui t’attendent.

— En effet.

Elle s’apprêtait à reprendre la trousse à pharmacie, mais il interrompit son geste.

— Laisse, je m’en occuperai. Demain matin, huit heures.

— Je serai là.

Quand elle fut partie, il contempla ses mains d’un air sombre. Il avait l’impression de toujours sentir celles d’Iona sur les siennes. Un autre genre de picotement. Il releva la tête quand Fin parut à la porte et s’appuya au chambranle. Avec un certain sourire.

— Commence pas !

— Joli brin de fille. Intelligente, enthousiaste. Si elle avait flirté un poil de plus, il ne me serait plus resté qu’à fermer la porte pour éviter de tenir la chandelle.

— N’importe quoi. Elle s’était seulement mis en tête de s’occuper de mes mains, voilà tout.

— Pas vraiment tout. Et je te connais, mo deartháir*. Tu penses à elle, tout en te disant que tu ne devrais pas.

Et alors, il était humain, non ? Mais il n’était pas stupide ni déraisonnable pour autant.

— C’est la cousine de Connor, et elle travaille pour nous. Je n’ai pas à penser à elle en dehors de ça.

— Quelles conneries ! C’est une jolie femme, suffisamment intelligente et forte pour faire ses propres choix, comme elle l’a déjà prouvé. Son pouvoir, ça t’inquiète un peu.

Boyle se laissa aller contre le dossier et hocha lentement la tête, sans quitter Fin des yeux.

— Ce que ça veut dire, et ce que vous allez sans doute tous être amenés à faire – et moi avec, puisque je suis avec vous… il y a de quoi me faire réfléchir. Ça devrait d’ailleurs aussi être ta priorité, Fin. Ce n’est pas le moment de flirter.

— Pourquoi ? Cette histoire pourrait signifier notre fin à tous. Quitte à mourir, j’aimerais autant que ce soit après avoir couché avec une femme, plutôt qu’avant.

— Et moi, je préférerais vivre. Et coucher avec la femme une fois la bataille remportée.

L’humeur de Fin se fit plus enjouée, comme son sourire.

— Commence donc par manger le dessert. Tu pourras toujours te resservir. Je vais aller faire un tour avec Alastar, voir comment il se comporte.

— Du côté de chez Branna ?

— Pas encore, non. Elle n’est pas prête. Moi non plus.

Resté seul, Boyle retourna à ses méditations. Il était urgent qu’ils se préparent, se dit-il en se rappelant le hurlement dans le brouillard. Tous, jusqu’au dernier.

À la fin de la semaine, Iona se réveilla juste avant six heures du matin. Elle avait passé sa dernière nuit au château. Elle avait très envie de partager le foyer de ses cousins, mais pour cela elle devait renoncer à sa vie de princesse.

Plus de sympathiques femmes de chambre pour ranger sa chambre ou lui apporter son thé et ses biscuits. Plus de somptueux buffets pour le petit déjeuner. Plus de lit douillet dans lequel se blottir la nuit en écoutant le vent, la pluie ou les deux, et en s’imaginant au XIIIe siècle.

Qu’importait ! puisqu’en échange elle aurait une famille. C’était mille fois mieux.

Elle avait refait ses valises la veille au soir. Elle se leva pour finir de ranger, calculer les pourboires et prendre la dernière douche de sa vie de château.

Il lui restait une demi-heure avant l’arrivée de Connor – il avait insisté pour passer la chercher –, qu’elle pouvait consacrer à la pratique de son art.

Compte tenu du lieu, le plus sûr serait sans doute les plumes. Branna refusait de lui enseigner autre chose tant qu’elle n’aurait pas maîtrisé les quatre éléments – « maîtrisé » conformément aux exigences de Branna. Iona avait eu beau la cajoler, la flatter, essayer de la soudoyer, rien n’y avait fait.

Eh bien ! elle les maîtriserait.

Elle avait au moins suffisamment progressé pour pouvoir désormais s’attaquer à un petit tas de plumes, plutôt qu’à une seule.

Dans la pénombre, elle fit le calme dans son esprit, alla puiser son pouvoir au plus profond d’elle-même. Tendant les mains devant elle, elle se concentra sur la brise douce et tiède, un mouvement, un murmure.

Voletant, les plumes blanches s’élevèrent, se séparèrent, oscillèrent puis tournoyèrent dans l’air. Elle les envoya plus haut, légère ascension, retombée tout en douceur. Doucement, doucement, se répétait-elle. Du doigté.

Les jolies plumes blanches se retournaient, tournoyaient, reflétant ses gestes. Haut, bas, volutes paresseuses, ronds parfaits, puis une étroite tour blanche.

— Ça y est, je le sens, murmura-t-elle. C’est délicieux.

Riant, elle les fit tournoyer, encore et encore. Écarta les bras de façon à ce que les plumes se suivent à la queue leu leu, puis forma deux cercles tourbillonnants. Un serpentin, un huit, puis elle les laissa retomber en un nuage duveteux.

— Vingt sur vingt ! Branna elle-même devra me donner la note maximale pour cela.

Un toc-toc rapide à la porte lui fit pousser un cri. Une cascade de plumes retomba sur elle.

— Et flûte !

Elle en fit tomber de ses épaules et souffla sur celles qui lui collaient au visage tout en se dirigeant vers la porte.

— Tu m’as déconcentrée, commença-t-elle. J’étais juste… Oh ! Boyle.

— Il y a des plumes partout. Tu as déchiré un oreiller ?

— Non, ce sont mes plumes. Que fais-tu là ? Il y a eu un accident ? ajouta-t-elle, l’irritation laissant place à l’inquiétude. Quelqu’un est blessé ?

— Non, non. Ni accident ni blessé. Connor a dû aller à la fauconnerie. Un problème de plomberie, et c’est lui le bricoleur de la maison. Il m’a délégué le soin de passer te chercher. Tes bagages sont prêts ?

— Oui. Je suis désolée. J’aurais pu demander à quelqu’un de l’hôtel de m’emmener.

— Puisque je suis là, allons-y.

— D’accord. Merci. Il faut juste que je nettoie toutes ces plumes.

— Hum…

La sensation des doigts de Boyle effleurant ses cheveux la prit par surprise.

— En voilà encore quelques-unes, dit-il en les lui tendant.

— Oh ! merci.

Elle se mit à quatre pattes pour ramasser ses plumes.

— Ces plumes que tu as répandues par terre ont une valeur particulière ?

— Non. Ce sont juste des plumes.

— Laisse-les, alors. La femme de ménage s’en occupera. Il va te falloir une heure pour les ramasser.

— Je ne vais certainement pas laisser Sinead nettoyer mes bêtises, protesta-t-elle en récoltant quelques plumes supplémentaires avant de s’asseoir sur ses talons. Je suis une idiote.

— Sans commentaire.

— Attends ! Attends une seconde.

Elle se remit debout, inspira : d’abord, faire le calme dans son esprit.

Puis, d’un geste des mains, elle fit s’élever toutes les plumes. Avec un petit rire de contentement, elle les réunit en bouquet, puis les recueillit dans ses mains en conque.

— Tu as vu ça ? Tu as vu ? répéta-t-elle, radieuse, en lui présentant la coupe de ses mains.

— Je ne suis pas aveugle.

— C’est fantastique. J’ai le sentiment d’être moi. Regarde ça.

Elle lança les mains vers le plafond et libéra les plumes, les fit de nouveau tourbillonner, plonger, remonter, puis remit ses mains en conque pour les récupérer.

— C’est joli, non ? Ça fait des jours que je m’entraîne, et ça y est, j’ai compris. Vraiment compris.

Avec un sourire jusqu’aux oreilles, elle leva les yeux vers lui, et s’arrêta. Tout s’arrêta.

Il la regardait de cette façon si franche qui était la sienne – droit dans les yeux. Ce n’est pas de l’émerveillement qu’elle y décela, ni de l’amusement ou de l’irritation.

Mais du désir.

— Oh !…

Un soupir plus qu’une exclamation. Écoutant son cœur, elle se pencha vers lui.

Il fit un pas en arrière, l’évitant vivement, totalement.

— Tu as récupéré tes plumes, dit-il en passant à côté d’elle pour aller récupérer les deux valises sur le lit. Prends ce que tu peux ; s’il reste des paquets, je ferai un tour de plus.

— Juste ma veste et mon ordinateur portable. Je vais les prendre. Je suis désolée. (Mortifiée, elle enfouit les plumes dans leur sac et le referma.) Je me suis laissé emporter, et j’ai mal jugé la situation. Je pensais que… mais visiblement, non.

— Bouge-toi, tu veux ? reprit-il d’un ton si sec que les mots lui firent l’effet d’une gifle. Nous avons tous du travail qui nous attend.

Il souleva les valises comme si elles étaient vides et repassa à côté d’elle.

— D’accord, d’accord, j’ai compris. Je l’ai déjà dit et je le répète : je suis une idiote. Je ne te plais pas, message reçu cinq sur cinq. Aucune raison d’être grossier pour autant.

Elle fourra son sac de plumes dans la sacoche de l’ordinateur.

— J’ai déjà été rejetée, et j’ai survécu. Ne t’inquiète pas, je n’ai pas l’intention de te sauter dessus ; tu peux te dispenser de me rudoyer. Je suis une grande fille, continua-t-elle en attrapant sa veste et son foulard. Je suis responsable…

Il laissa tomber les valises avec un tel bruit qu’elle sursauta.

— Tu parles dix fois trop.

Et sans plus de préliminaires il l’attira brusquement vers lui. Prise au dépourvu, elle s’écroula contre lui et ne put proférer qu’un ouf ! avant qu’il lui relève le menton et s’empare de sa bouche comme un affamé.

Un baiser sans douceur, à lui couper le souffle, qui ne lui laissait d’autre choix que de s’y livrer tout entière. C’était à présent un désir incandescent qui émanait de lui. Elle aurait trébuché sous cet assaut de sensualité s’il ne l’avait tout simplement soulevée de terre.

Étourdie, conquise, elle lui noua les bras autour du cou et se laissa porter par cette déferlante passionnée.

Deux secondes plus tard, il la reposait sans cérémonie sur ses deux pieds.

— J’ai au moins trouvé le moyen de te faire taire.

— Heu…

Il reprit les valises.

— Bouge-toi les fesses si tu veux que je t’emmène.

— Quoi ? Qu’est-ce qui t’a pris ? demanda-t-elle en fourrageant dans ses cheveux.

— Tu avais raison, tu es une idiote. Bien sûr que tu me plais. Il faudrait ne pas avoir de sang dans les veines pour ne pas être attiré. Ce n’est pas le problème.

— Et quel est le problème ?

— Je ne tiens pas à aller plus loin. Et si tu poses une seule question de plus, je te plante là avec tes bagages, et tu te débrouilleras seule pour aller chez Branna.

— J’ai juste fait un petit pas, protesta-t-elle en enfilant sa veste. C’est toi qui m’as sauté dessus.

Elle se saisit de son ordinateur portable et sortit de la chambre, la tête haute.

— Je ne peux pas dire le contraire, marmonna-t-il. Ce qui fait aussi de moi un idiot.

Elle garda la bouche résolument fermée pendant le bref trajet. Elle ne lui adresserait pas la parole. Ce qui lui demanda un énorme effort de volonté, vu qu’elle ne manquait pas de choses à lui dire. Pas question cependant de lui donner cette satisfaction.

Mieux valait l’ignorer. Ce serait plus adulte.

Même pas. C’était une question de pouvoir.

Au même instant, la camionnette tressauta, comme si elle avait rencontré une bosse sur cette route parfaitement plate.

Boyle lui décocha un bref regard incandescent.

C’était elle qui avait fait ça ? Elle s’agrippa les mains pour éviter de pousser un cri de triomphe. Avait-elle été capable de soulever une camionnette ? Sans le vouloir, d’accord, mais c’était tout de même un sacré progrès par rapport aux plumes.

Elle songeait à réessayer, juste pour voir, quand fort heureusement Boyle s’arrêta devant chez Branna.

Elle sortit brusquement du véhicule, faillit aller prendre ses bagages sur le plateau, puis y renonça. Puisqu’il avait trimballé ses valises jusqu’à sa camionnette, il pouvait bien les trimballer jusqu’à la maison. Tournant les talons, elle se dirigea droit vers la porte.

Les yeux lourds de sommeil, Branna ouvrit sans lui laisser le temps de frapper.

— Tu n’as pas traîné.

— Il est arrivé en avance. Merci encore de m’accueillir chez toi.

— On en reparlera dans une semaine ou deux. Bonjour, Boyle. Si tu es parti pour jouer les porteurs, c’est la deuxième porte à gauche. Je vais te montrer ta chambre, Iona, dit Branna en la précédant dans l’escalier étroit. J’ai la chambre à l’arrière de la maison, et Connor celle en façade. J’ai ma propre salle de bains. Quand on a fait construire l’extension, c’était ma priorité. Partager la salle de bains avec lui, c’était l’enfer, comme tu le découvriras.

— Ça ne me dérange pas du tout.

— Si tu dis encore ça dans une semaine ou deux, c’est que tu es une menteuse. Quoi qu’il en soit, il n’y a pas d’autre solution.

Le lit sobre en fer forgé, peint en blanc crème, faisait face à la fenêtre, où un brise-bise de dentelle encadrait la vue sur les bois. Le plafond suivait la pente du toit et formait un coin douillet, avec un petit bureau et un fauteuil recouvert de tapisserie au petit point.

La commode, de format réduit elle aussi, était ornée de fleurs peintes se détachant sur un fond crème assorti à la tête de lit. Le dessus du meuble accueillait un pied de trèfle aux jolies fleurs blanches. Sur les murs peints de ce même vert se détachaient des vues des collines, des bois et des jardins.

— Oh ! Branna, c’est merveilleux. C’est tellement joli, s’extasia Iona en effleurant des doigts la descente de lit toute douce, dans des tons chauds de prune, de violet et de lavande, pliée au pied du lit. J’adore cette chambre. Merci du fond du cœur.

Cette fois, Branna était un peu mieux préparée à ce qu’Iona la prenne avec enthousiasme dans ses bras, sinon à décoller de terre.

— Il n’y a vraiment pas de quoi. Si tu veux changer quoi que ce soit…

— Jamais de la vie ! C’est parfait.

— Où est-ce que je les mets ? demanda Boyle, resté sur le seuil, sans chercher à masquer sa mauvaise humeur.

Iona se tourna vers lui, sans une once d’enthousiasme.

— Où tu veux. Merci.

La prenant au mot, il laissa tomber les valises à l’entrée de la pièce, sans faire un seul pas à l’intérieur.

— Bon, ben, j’y vais.

— Tu n’es pas si pressé que ça ? demanda Branna, toujours souriante et amicale, malgré les mille et une questions qu’elle devait se poser devant ces variations de la température ambiante. Je t’offre le petit déjeuner pour te remercier.

— Merci, mais j’ai des choses à faire. Tu peux venir à neuf heures, ce matin. Prends le temps de t’installer.

Sans attendre de réponse, il tourna les talons, et le bruit de ses pas s’éloigna dans l’escalier.

— Qu’est-ce qui vous prend, tous les deux ? demanda Branna. Attends ! ajouta-t-elle en voyant que les yeux d’Iona jetaient des éclairs. Allons d’abord à la cuisine. J’ai le sentiment que j’aurai bien besoin de mon café.

Quand elles eurent regagné le rez-de-chaussée, elle remplit deux mugs.

— Vas-y, raconte.

— Il arrive sans prévenir et tambourine à ma porte. J’étais en train de faire léviter des plumes. J’ai compris, d’ailleurs, Branna. Je te montrerai. Bref, il m’a complètement déconcentrée, si bien qu’il y avait des plumes partout, mais je les ai récupérées, et je lui ai montré. J’étais tellement excitée, tellement heureuse, c’est normal, non ? Mais je n’étais ni aveugle ni stupide pour autant.

Elle faisait les cent pas dans la cuisine tout en parlant, ponctuant ses allers et retours de grands gestes d’une main. Branna ne quittait pas des yeux le mug d’Iona, de crainte qu’elle finisse par le renverser.

— Je sais bien quand un homme est prêt à me sauter dessus. C’est un regard que je connais. Toi aussi.

— En effet, et c’est bien agréable la plupart du temps.

— Exactement. Comme c’était le cas, j’ai suivi le mouvement, ou du moins j’étais prête à suivre. Bon sang ! tout ce que j’ai fait, c’est me pencher un peu vers lui. Et voilà qu’il se recule comme si je l’avais agressé avec un bâton enflammé.

— Hum… dit Branna en décrochant le poêlon.

— Je me suis sentie comme une véritable idiote. Tu sais comment on se sent, dans ces cas-là. Enfin, non. Tu n’en sais probablement rien. J’imagine mal un homme reculer au lieu de te prendre dans ses bras. En tout cas, j’avais chaud partout, et pas pour les bonnes raisons. J’étais vraiment gênée. Je lui ai donc dit que j’étais désolée, que je m’étais méprise, voilà tout. Bon, d’accord, peut-être que j’ai un peu trop parlé, mais je me sentais mal à l’aise et stupide, et complètement déboussolée, parce que j’avais cru que Meara et lui étaient en couple, mais elle m’a affirmé que non, du coup j’ai pensé que je pouvais y aller, alors qu’au départ je voulais éviter à cause de Meara, c’était pour moi chasse gardée. Et puis, il est le patron, alors je ne voulais pas faire de faux pas. Tu parles d’un faux pas ! Bref. J’étais là à m’excuser et à prétendre que ce n’était pas grave quand il m’a sauté dessus.

— Vraiment ? demanda Branna en cessant un instant de s’occuper des œufs et du bacon.

— Il me tire à lui, il m’embrasse à me faire couler le cerveau par les oreilles et à me décoller la boîte crânienne (bruit d’explosion à l’appui, et geste des mains pour montrer le geyser), et quoi, cinq secondes plus tard ? il me lâche sans le moindre ménagement et y va d’un commentaire mesquin, comme quoi il a réussi à me faire taire, et qu’il est temps de se bouger les fesses.

— Boyle McGrath ne fera jamais carrière comme poète.

— Je me fiche pas mal de la poésie. Il n’avait pas à me rabaisser comme ça.

— C’est vrai, reconnut Branna avec une sympathie mêlée d’amusement. Boyle est un peu brusque, et parfois ça peut ressembler à de la méchanceté, mais en règle générale ce n’est pas le cas.

— Eh bien ! j’ai dû avoir droit à l’exception plutôt qu’à la règle.

— Sans doute, s’il t’a embrassée à te faire couler le cerveau par les oreilles. Tu travailles pour lui, c’est une situation un peu délicate. Il est le genre d’homme à prendre ce genre de choses à cœur.

— Mais…

— Tiens, mets-toi à table et mange, dit-elle en tendant à Iona une assiettée d’œufs au bacon et une épaisse tranche de pain grillé. Toutes ces émotions de bon matin, ça m’ouvre l’appétit, continua-t-elle en s’asseyant à son tour avec son assiette et son café. Dis-toi que cet homme a des règles : tu ne tricheras pas, ne voleras pas, ne mentiras pas, ne maltraiteras pas les animaux ni ne profiteras des plus faibles que toi. Tu ne chercheras pas la bagarre – c’est une règle qui n’existe que depuis quelques années –, mais tu ne te déroberas pas non plus. Tu défendras tes amis, et tu offriras une tournée au pub. Jamais tu ne toucheras à la femme d’un autre, jamais tu ne t’engageras sans avoir l’intention de tenir parole.

— Je ne cherchais pas la bagarre, et je ne suis la femme de personne. Je ne suis pas plus faible que lui. Physiquement, si, bien sûr, mais j’ai d’autres atouts qu’il n’a pas. Je crois bien avoir réussi à faire décoller son pick-up… sa camionnette ; juste un peu, comme s’il y avait eu une grosse bosse sur la route. Entre l’hôtel et ici.

Franchement amusée, cette fois, Branna déjeunait de bon appétit.

— L’irritation peut exacerber les pouvoirs. Il faudra que tu apprennes à contrôler ce phénomène. Tu l’as dit toi-même : c’est ton patron. Il y a certainement pensé. Tu peux être sûre que c’est important pour lui, même si tu as fait le premier pas. S’il t’a embrassée à te faire couler le cerveau par les oreilles, tu peux aussi être sûre qu’il le voulait vraiment. Ce n’était pas contrôlé, pas plus que le décollage de la camionnette.

Pensive, Iona coupa une bouchée de sa tartine.

— Tu ne crois pas qu’il a fait ça pour me donner une leçon ?

— Oh non ! pas Boyle. Jamais il n’aurait une idée de ce genre. Ce que j’essaie de te dire – c’est juste mon hypothèse, d’après ce que tu m’as raconté –, c’est que, s’il s’est conduit comme cela après, c’est sans doute qu’il était furieux contre lui-même. L’autre soir, au pub, il a eu quelques regards éloquents.

— C’est vrai ?

— Ah ! dans quelle position tu me mets. Ma cousine et ma sœur magicienne d’un côté, et de l’autre un homme qui est un ami depuis l’enfance.

— Tu as raison. Tu ne devrais pas te retrouver au milieu à cause de moi.

— Ne dis pas de bêtises. Être sœurs, ce n’est pas rien. À mon avis, il a réfléchi et décidé que c’était contraire aux règles. Et maintenant, il est furieux et frustré, parce qu’il n’a fait que compliquer la situation.

— Tant mieux ! répondit Iona en prenant une nouvelle bouchée d’un air décidé. Comme ça, nous pourrons tous les deux être furieux et frustrés. Ça me fait du bien, de parler avec toi. Je sais que j’ai tendance à tout déballer, tandis que toi… tu ne le fais pas. Mais si jamais tu as besoin de parler à quelqu’un, je suis capable de me taire et d’écouter.

— Ce ne seront pas les sujets de conversation qui nous manqueront. À présent que tu vis ici, nous devrons profiter de tous les instants. Il te reste beaucoup à apprendre, et j’ignore de combien de temps tu disposes. Je ne le vois pas, et ça m’inquiète vraiment.

— Je sais que c’est bien peu de chose, mais j’ai réussi à faire léviter toutes les plumes d’un coup. Je pouvais les diriger, changer d’allure, les retourner. J’avais le sentiment de ne plus avoir besoin de réfléchir, d’avoir compris une bonne fois pour toutes. Je sentais ce que je devais faire.

— Ce n’est pas peu de chose. Tu as bien progressé jusqu’à maintenant. Si mon seul objectif était de te donner accès à tout ce qu’il y a en toi, nous pourrions prendre le temps nécessaire, et ce serait plus agréable pour toi comme pour moi. Mais je ne sais pas comment, ni quand il viendra, continua-t-elle en contemplant les collines par la fenêtre. Je ne comprends même pas qu’il puisse revenir après avoir été réduit en cendres par une puissante magie. Mais il va venir, cousine, dès qu’il se croira suffisamment fort pour nous vaincre tous. À nous de faire en sorte qu’il ait tort.

— Nous sommes quatre…

— Trois, coupa Branna sèchement. Nous sommes trois. Fin ne fait pas partie du cercle.

— D’accord.

Il y avait là bien des zones d’ombre. Elle essaierait de ne pas s’en mêler tant qu’elle n’y verrait pas plus clair.

— Nous sommes trois, reprit-elle. Lui, il est seul. C’est un gros avantage.

— Pour sortir vainqueur, il est capable de nuire à tous et à chacun, et il le fera. Notre sang, notre art, tout ce que nous sommes nous impose de ne nuire à personne. C’est quelque chose qu’il ne comprend peut-être pas, mais il sait que c’est le cas.

Elle se leva pour aller ouvrir la porte du jardin. Le chien entra aussitôt. Iona n’avait rien entendu.

— Kathel t’accompagnera jusqu’aux écuries quand tu seras prête.

— Mon chien de garde ?

— Il adore se balader. Cabhan te prêtera de plus en plus d’attention à mesure que tes pouvoirs s’affirmeront. Ne l’oublie pas.

— Je n’oublierai pas. Quand m’emmèneras-tu dans les bois, à l’endroit dont je t’ai parlé ?

— Bientôt. Je dois me préparer. J’ai du travail. Va défaire tes bagages avant de sortir.

— Je vais débarrasser. Tu n’es pas obligée de me préparer le petit déjeuner.

— Ne t’inquiète pas, je ne le ferai que si j’en ai envie, répondit Branna si simplement qu’Iona n’en fut que plus sûre d’être la bienvenue. Pour cette fois, ne t’occupe pas de débarrasser. Mais, à partir de ce soir, tu t’arrangeras avec Connor. Quand je cuisine, l’un de vous deux doit faire le reste.

— C’est plus qu’équitable.

— Par là, nous avons un petit lave-linge séchant, même si nous étendons le linge dehors quand il fait beau. Nous nous répartirons aussi les courses et les autres corvées. Au printemps, il y aura le jardinage : défense de toucher au moindre brin d’herbe tant que je ne serai pas sûre que tu sais ce que tu fais !

— Nan m’a appris. Je me débrouille pas mal du tout.

— Nous verrons. Tu pratiqueras la fauconnerie avec Connor.

— Ça me ferait très plaisir.

— Je suis sûre que ça te plaira, mais ce n’est pas la seule raison. Même si chacun de nous a son guide, nous sommes plus forts si nous créons des liens avec chacun des trois, et réciproquement.

— Je comprends. Tu viendras voir Alastar ?

— Oui, bientôt. Tu es ici chez toi, maintenant et pour toujours.

— Tu ne sais pas ce que c’est d’avoir le sentiment de ne pas être à sa place. Je ne suis pas sûre que tu puisses comprendre à quel point ça me touche.

— Dans ce cas, va finir de t’installer ! Quand tu rentreras ce soir, nous nous mettrons au travail. Au fait, c’est pour toi. (Branna tendit la main devant elle, ferma le poing, puis le rouvrit. Une clé argentée reposait sur sa paume.) Nous ne fermons pas toujours les portes à clé, mais si jamais c’est le cas, tu pourras les ouvrir.

— Il faudra que tu me montres comment faire ça, murmura Iona en prenant la clé, tiède encore de la magie de Branna. Merci.

— De rien. Je serai dans mon atelier quand tu reviendras des écuries. Viens m’y rejoindre, et sois prête à apprendre.

— Ne t’inquiète pas, je serai prête.

Tout excitée, Iona dansait presque en regagnant sa chambre.

Cette maison était désormais le foyer d’Iona, songea Branna. Elle s’en occuperait, travaillerait pour le financer, et, un jour, n’aurait d’autre choix que de se battre pour le défendre.

9

Iona guidait son premier groupe en solo, montée sur Alastar. Elle ignorait si elle devait cette responsabilité à ses mérites, plutôt qu’au désir de Boyle de se débarrasser d’elle, mais peu importait.

Elle savoura cette heure passée avec son cheval et sentit qu’il prenait lui aussi plaisir à se trouver en sa compagnie, même s’il eût préféré un bon galop. Elle-même apprécia la conversation à bâtons rompus avec le couple du Maine ; elle était fière de se sentir à l’aise sur les sentiers, de savoir s’orienter sur le terrain, et de connaître la plupart des réponses aux questions.

Nous gagnons notre vie, pensa-t-elle en flattant l’encolure d’Alastar.

À son retour, Meara sortit des écuries pour les accueillir.

— Je vais prendre le relais, si vous le voulez bien. On a besoin de toi aux grandes écuries, Iona.

— De moi ?

— Et d’Alastar. Tu sais comment y aller ?

— Bien sûr. Tu m’as montré, et je l’ai noté sur ma carte. Mais…

— C’est un ordre de Fin. Tu ferais mieux d’y aller tout de suite. Votre promenade s’est bien passée ? demanda-t-elle au couple.

Perplexe, Iona fit faire demi-tour à Alastar et reprit le chemin qu’elle venait de quitter.

Boyle s’était-il plaint d’elle ? Allait-elle être mise à la porte ?

La confusion de ses pensées était telle qu’Alastar tourna la tête pour la regarder.

— Je suis bête. Je me fais une montagne d’un rien. Boyle est soupe au lait, mais il n’est pas mesquin.

Sans compter que Fin l’aimait bien, ou du moins l’appréciait un peu. Elle saurait de quoi il retournait une fois arrivée là-bas. Du coup, elle s’accorda le plaisir de lâcher la bride à Alastar.

— Allons-y, décida-t-elle, et avant même qu’elle ait pu lui donner le plus petit coup de talon, il partit ventre à terre. Waouh !

Elle leva le visage vers le ciel en riant tandis qu’Alastar avalait le sentier dans un fracas de tonnerre. La griserie d’Alastar, la sienne – une seule et même sensation. Merveilleuse, inséparable. Leurs pouvoirs les éperonnaient l’un et l’autre, si bien que l’espace d’un instant, puis un instant encore, elle sentit qu’ils décollaient tous deux de terre. Volant, cette fois, le vent fouettant cheveux et crinière.

Faisant écho à son rire, Alastar émit un hennissement triomphal.

Il était né pour cela. Comme elle.

— Doucement, murmura-t-elle. Mieux vaut rester au sol. Pour le moment.

Cet envol momentané puis la joie de galoper sur un cheval magnifique dissipèrent toutes ses inquiétudes. Elle le laissa fixer l’allure – cet étalon était d’une vélocité incroyable –, suivit la courbe de la rivière, puis s’en éloigna par un sentier étroit coupant au travers d’arbres poussant dru, pour finalement déboucher dans la clairière où se trouvaient les écuries, derrière un grand terrain de saut d’obstacles.

Elle incita Alastar à ralentir – doucement, doucement –, afin de pouvoir reprendre son souffle et observer les lieux.

La maison de pierre grise était imposante, avec ses deux tourelles fantaisistes et le miroitement de ses nombreuses fenêtres. Une jolie cour pavée, fermée dans le fond par le mur du jardin, la séparait du garage et de l’appartement à l’étage, où habitait Boyle.

Un paddock formait un angle sur la droite. Trois chevaux se tenaient près de la clôture, le regard fixé sur les arbres, comme abîmés dans une profonde contemplation.

Elle aperçut des hommes, des remorques, des pick-up – non ! des camionnettes –, un solide 4 x 4 noir.

Tout donnait une impression de prospérité, de fonctionnalité et de fantaisie mêlées. Ramenant l’allure d’Alastar à un trot digne, elle se dirigeait vers les écuries quand elle s’entendit héler.

Elle aperçut Fin – jean, bottes, et sa belle veste de cuir – qui lui faisait signe de gagner le terrain de saut d’obstacles, qu’il avait presque atteint lui-même.

Il lui ouvrit la barrière pour lui permettre d’entrer.

— Meara m’a dit que tu voulais me voir.

— En effet. (Il pencha la tête sur le côté pour l’étudier de ses yeux verts auxquels rien n’échappait.) Tu t’es donné du bon temps.

— Heu ? Pardon ?

— Ton visage est rayonnant, et je pourrais en dire autant de ton compagnon.

— Oh !… Nous nous sommes offert un bon galop.

— J’en suis sûr, et sans doute un peu plus. Quoi qu’il en soit, continua-t-il sans lui laisser le temps d’inventer une réponse, j’aimerais voir comment Alastar et toi vous tirez de ce parcours.

Peu de choses auraient pu la surprendre autant.

— Tu veux que je le teste sur ce parcours ?

— Oui. Tu l’abordes comme tu veux, dit-il en refermant la barrière et en enfonçant les mains dans les poches.

Elle prit un moment pour étudier le parcours. Avec les obstacles installés, il lui semblait de niveau intermédiaire. Deux doubles, pas de pièges apparents, et toute la place voulue pour les aborder.

— C’est toi le patron !

Elle fit avancer Alastar, lui fit exécuter un cercle, puis le talonna légèrement pour passer à un galop tranquille.

Pas un instant elle ne douta de lui – après tout, ils avaient volé ensemble. Elle le sentit se rassembler pour le premier saut. Ils franchirent l’obstacle avec aisance, s’approchèrent du deuxième et le passèrent avec autant de fluidité.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? marmonna Boyle en approchant de Fin.

Lui aussi avait les mains dans les poches, mais il crispait les poings. Fin lui accorda à peine un regard.

— Je t’ai dit que je voulais voir de quoi elle est capable. J’ai besoin de savoir. Refais un tour dans l’autre sens, maintenant, cria-t-il à Iona.

Il balaya du regard les bois voisins. Aucune ombre pour le moment, à part celle des arbres, mais cela ne durerait pas. Il fallait qu’il sache.

— Tu n’as pas besoin de moi ici, commença Boyle.

— Tu sais bien que je dois aller à Galway pour nos affaires. L’un de nous doit rester avec elle, pour être sûr qu’elle est capable d’assurer les cours.

— Nous n’avons pas besoin d’elle pour ça.

— Pas besoin non plus de nous passer d’elle. Regarde-moi ça, cette fluidité ! Ce cheval lui appartient déjà. J’en suis même jaloux. Il m’aime plutôt bien, mais jamais il ne m’aimera autant qu’elle. Encore de quoi me briser le cœur.

Il donna à Boyle une tape sur l’épaule.

— Retrouve-moi au pub. Je devrais avoir largement le temps de m’occuper de cette affaire et de rentrer d’ici à huit heures. On s’offrira une pinte et un repas, et tu me raconteras comment elle s’en est tirée. Après ça, on prendra une deuxième pinte, dans l’espoir que ça te délie la langue et que tu me dises ce qui s’est passé entre cette magicienne blonde et toi pour te rendre aussi morose.

— Si tu crois que deux pintes me délient la langue !

— Eh bien ! on ira jusqu’à trois. Bravo, Iona. Vous faites plaisir à voir, tous les deux.

Elle s’approcha au pas, tout en flattant l’encolure d’Alastar.

— C’est inné, chez lui. Je lui sers juste de leste.

— Vous êtes soudés. Nous avons une nouvelle élève qui devrait arriver dans quelques minutes. Elle a onze ans, elle est bonne cavalière et voudrait se mettre au saut d’obstacles. Tu t’en occupes.

— Je m’occupe de quoi ?

— D’elle, de ses cours d’obstacles. Tu toucheras un pourcentage sur chaque leçon, si vous êtes toutes les deux satisfaites. Boyle va rester assister au premier cours, car je dois m’absenter.

Fin l’observa tandis qu’elle posait les yeux sur Boyle, pour aussitôt détourner le regard.

— Entendu. Comment s’appelle-t-elle ? Et quel cheval veux-tu lui attribuer ?

— Elle s’appelle Sarah Hannigan. Sa mère, Molly, assistera aussi au cours. On doit être en train de seller Winifred – diminutif Winnie –, qui est très expérimentée. Le cours sera d’une demi-heure aujourd’hui, histoire de voir si ça plaît à Sarah. Si oui, vous fixerez ensemble le calendrier.

— Ça me va. Pour cette fois-ci, ce n’est pas un problème, mais à l’avenir je préférerais une selle d’obstacle quand je donne un cours.

— Bien sûr, nous te trouverons ça. Bon, j’y vais. On se retrouve au pub, Boyle.

Fin s’éloigna. Jetant un coup d’œil à Boyle, Iona le vit passer d’un pied sur l’autre.

— Alors ?

— Je m’occupe de vérifier qu’ils ont sellé Winnie.

Il se détourna pour gagner les écuries, et Alastar en profita pour lui donner un bon coup de tête dans les fesses.

— Alastar ! Désolée, dit aussitôt Iona en se mordant les lèvres pour ne pas éclater de rire. Ne sois pas malpoli, ajouta-t-elle à l’intention de son cheval, avant de se pencher pour lui murmurer à l’oreille : Même si c’est drôle.

Elle mit pied à terre et passa les rênes autour de la clôture.

— Attends-moi ici. Je peux voir ta Darling ? demanda-t-elle à Boyle.

— Ma quoi ?

— La jument, Darling. Celle que tu as prise à ce salopard.

— Ah ! (Il la regarda d’un air renfrogné, avant de hausser les épaules.) Elle est à l’intérieur.

— Explique-moi juste où la trouver. Il faut que je jette un coup d’œil à Winnie pour voir à quoi m’attendre pendant le cours.

— D’accord.

Il partit d’un bon pas ; elle adressa un regard entendu à Alastar, puis le suivit, bien décidée à garder le silence.

Comme il ne la présentait pas aux palefreniers, ni au chien noir et blanc qui agitait la queue à tout va, elle se présenta toute seule. Sans paraître remarquer l’impatience de Boyle, elle serra la main de Kevin et de Mooney, et grattouilla derrière les oreilles Bugs le bien nommé (parce qu’il croquait tous les insectes).

Ces écuries étaient apparemment moitié plus grandes que celles qu’elle connaissait déjà, mais les odeurs, les sons et le décor lui parurent familiers.

Boyle s’arrêta devant la stalle d’une belle jument baie.

— Voici Winnie.

— Elle est intelligente, n’est-ce pas ? Hé ! Winnie, tu es une vraie futée, toi !

Compacte, se dit-elle en caressant la joue de Winnie. D’une bonne taille pour une enfant de onze ans, avec un regard tranquille de bon augure pour une débutante en saut d’obstacles.

— Je peux la seller pour la leçon si tu me montres où est la sellerie.

— Kevin va s’en charger. Kevin ! La petite Sarah va arriver pour sa première leçon d’obstacles. Elle montera Winnie.

— D’accord, je m’en occupe.

Iona se retourna. Et aperçut la pouliche blanche.

— Mon Dieu, que tu es belle !

D’un blanc presque pur, le poil lustré, royale – jeune, se dit Iona en approchant –, la pouliche tourna vers elle des yeux d’un brun doré.

— C’est…

— Aine, termina Iona. La reine des fées dont parlait Fin. Encore princesse pour le moment, mais un jour…

Quand Iona avança la main, Aine pencha la tête comme si elle lui accordait une grande faveur.

— Elle est incroyablement belle, et elle le sait parfaitement. Elle est fière, elle attend son heure. Et son heure viendra.

— Nous allons attendre, sans doute un an, avant de la faire saillir.

Ce n’était pas à cette heure-là qu’elle avait pensé, mais elle se contenta de hocher la tête.

Tu voleras, pensa-t-elle. Et tu aimeras.

— Fin s’y connaît en chevaux, commenta-t-elle en s’écartant.

— Ah ça ! oui.

Continuant à progresser le long de la pente en béton, elle s’arrêta pour saluer les autres chevaux. De bonnes montures, en bonne santé, parmi lesquelles se trouvaient quelques vraies beautés – même si aucune ne pouvait rivaliser avec Alastar ou Aine –, logées dans des stalles spacieuses et propres. Elle atteignit enfin la jument rouanne aux grands yeux émouvants, portant une grande étoile blanche sur son chanfrein, et comprit aussitôt.

— Tu es Darling, et ce nom te va à merveille.

Avant même que Boyle soit arrivé à ses côtés, la jument se tourna vers lui, ses grands yeux prenant une expression chaleureuse, le corps frissonnant. Pas de peur, devina Iona, mais de bonheur.

Elle avait senti Boyle, deviné sa présence avant même de le voir. Et c’est son amour et une dévotion totale pour lui qui lui firent tendre le cou pour lui donner un petit coup de tête à l’épaule, léger comme un baiser.

— Voilà ma fifille, dit Boyle d’un ton presque mièvre.

Darling hennit doucement et tourna la tête pour qu’il la caresse. Il ouvrit la stalle et s’y glissa.

— Tant que je suis là, autant en profiter pour vérifier sa jambe avant.

— Ça va mieux, dit Iona. Mais elle n’a pas oublié combien elle a eu mal, et faim, et peur. Jusqu’à ton arrivée.

Sans répondre, il s’accroupit pour palper la jambe, tandis que Darling lui mordillait les cheveux pour jouer.

— Tu as une pomme dans la poche de ton manteau ? Elle est à peu près sûre que oui.

C’était… déconcertant de bénéficier d’une traduction simultanée des pensées de son cheval, mais il se releva et passa les mains le long des flancs de Darling.

Si une jument en avait été capable, Darling aurait ronronné, songea Iona.

Autant Aine l’avait émerveillée par sa beauté et par sa grâce, autant Darling et son entière dévotion lui allaient droit au cœur.

Darling et elle savaient ce que c’était de vouloir désespérément être aimée, ou de vouloir du moins être comprise et acceptée. De souhaiter de toutes ses forces et du fond du cœur trouver sa place, son but dans la vie.

Elles avaient apparemment été toutes deux exaucées.

Boyle plongea une main dans une poche pour en extraire une pomme, prit de l’autre main un couteau de scout. Iona perçut le plaisir que procuraient à Darling non seulement la gourmandise, mais l’offre en elle-même.

— Tu te remplumes bien, ma fifille, mais après tout, qu’est-ce qu’un petit bout de pomme ?

La jument prit délicatement sa moitié, gardant les yeux fixés sur la seconde moitié tandis qu’elle mangeait.

— Celle-là, c’est pour Winnie si elle est sage avec son élève.

— Tu l’as sauvée, dit Iona à Boyle, attendant qu’il sorte et referme la stalle. Elle sera toujours tienne.

Elle avança la main pour la caresser, et Darling tendit le cou avec docilité.

— Elle n’est pas peureuse avec toi, remarqua Boyle. C’est un progrès. Elle est encore un peu nerveuse avec les étrangers.

— Nous nous comprenons, toutes les deux.

Quand Darling inclina la tête pour presser sa joue contre celle de Boyle, et qu’il prit la seconde moitié de pomme dans sa poche pour la lui donner, Iona sut qu’elle était fichue.

— J’en prendrai une autre pour Winnie, dit-il. Tu n’en as pas eu assez dans ta vie.

— Je me rends, marmonna Iona. Je suis très forte pour me mettre en pétard, surtout quand c’est justifié. Ou du moins quand je le pense. Mais je suis nulle sur la durée. Je ne sais pas entretenir ma colère, c’est trop lourd. Alors, si je dois en plus être témoin de cette histoire d’amour, c’est plus possible. Si jamais ça t’intéresse, je cesse donc officiellement d’être en pétard contre toi.

Boyle la regarda avec une certaine prudence.

— Les journées et le travail se passent assurément mieux s’ils ne sont pas plombés par les conflits.

— Je suis bien d’accord. Dans ce cas, on fait la paix ? proposa-t-elle en lui tendant la main.

Un instant, il contempla sa main en fronçant les sourcils, puis il la prit. Il avait eu l’intention de la lâcher aussitôt, mais il la garda dans la sienne.

— Tu travailles pour moi.

— C’est vrai.

— Tu es la cousine d’un de mes meilleurs copains.

— C’est vrai aussi, dit-elle, malgré l’accélération de son pouls.

— Ça fait à peine une semaine que j’ai posé les yeux sur toi pour la première fois.

— Je ne peux pas dire le contraire.

— Et ce que tu es, c’est… une autre question.

Ce fut le tour d’Iona de froncer les sourcils.

— En quoi est-ce une question ?

— Hum, une question de faits, d’une part. D’autre part, c’est quelque chose que tu commences juste à découvrir toi-même.

— Bon. Et c’est le fait en lui-même qui est un problème pour toi ?

— Je n’ai pas dit que c’était un problème.

— Tu fais partie des sectaires hostiles à la magie ?

L’insulte se lut sur son visage, le vert de ses yeux devenant si intense qu’il en masquait le brun doré.

— C’est une question parfaitement idiote, dans la mesure où je suis ami avec trois magiciens, l’un d’eux étant aussi mon associé.

— Dans ce cas, pourquoi avoir mentionné la magie comme l’une des raisons pour lesquelles tu n’es pas intéressé par moi, ou ne devrais pas l’être ?

— Parce que c’est là. Ça existe. Et je voudrais bien connaître un seul homme, continua-t-il avec flamme, que ça ne ferait pas réfléchir un bon bout de temps.

— Peut-être devrais-je de nouveau me mettre en pétard. Mais j’ai du mal à trouver l’énergie avec Darling juste à côté qui te contemple avec adoration, poursuivit-elle après réflexion. Sans compter que tout ce que tu dis est vrai. Je ne peux le nier. Si tout cela te pose problème, il faut en tenir compte, même si ça ne m’en pose aucun à moi.

— Mais tu n’es pas à ma place.

— Non, c’est vrai. La paix tient bon. (Ce qui pouvait aussi s’appliquer à lui, qui lui tenait toujours la main.) Ça marche comme ça ?

— Certaines de ces questions devraient te poser problème aussi.

— Pourquoi ? Les relations de couple entre patron et employé, ça arrive tout le temps. Pour moi, ça ne pose aucun problème du moment que personne ne profite de sa position hiérarchique pour faire pression sur l’autre. Avoir une relation avec le parent d’un ami, c’est aussi monnaie courante. Quant à ce que je suis, je ne peux ni ne veux le changer.

— Être logique ne change rien au problème.

Elle ne put s’empêcher de rire.

— Être illogique, ça y change quelque chose ?

— Ce n’est pas… Bon sang !

Pour la deuxième fois de la journée, il l’attira brusquement à lui, mû par un même sentiment de frustration. Et comme elle riait toujours, il la fit cesser en lui écrasant les lèvres des siennes.

Si la lumière avait un goût, c’était celui d’Iona : chaud, lumineux, pétillant d’énergie. Il le remuait profondément, ce goût, si bien qu’il en voulait plus, toujours plus. Iona l’empêchait de penser clairement, c’était tout. Si chaude et si lumineuse, dans la pénombre habitée de l’odeur familière des chevaux. Son univers, dont elle faisait désormais partie.

Sans compter qu’elle lui nouait les bras autour du torse comme si elle ne devait plus le quitter.

S’il n’y avait pas là de quoi troubler un homme…

Il se recula brusquement.

— Ce n’est pas raisonnable.

— Je ne réfléchissais pas aux aspects raisonnables ou déraisonnables. Embrasse-moi encore, et je réfléchirai.

Elle dut se hisser sur la pointe des pieds et attirer de force sa tête vers elle, mais leurs bouches se trouvèrent. Elle avait l’impression d’avoir enlacé un volcan juste avant l’éruption, ou de voler sur un nuage prêt à se transformer en tornade.

Et quand les flammes sortiraient du cratère, quand la tornade s’abattrait ?

Elle avait très, très envie de découvrir ce que cela donnerait.

Mais il se dégagea une fois de plus.

— Tu ne réfléchis pas.

— C’est vrai, j’ai oublié. Il faut réessayer.

Il se mit à rire à son tour, et même si son rire était un brin douloureux, il l’aurait sans doute prise au mot. Si ce n’est que quelqu’un se racla bruyamment la gorge derrière lui.

— Désolé, mais Sarah et sa mère sont arrivées, dit Kevin avec un grand sourire. Winnie est sellée et prête… quand vous le serez aussi.

— J’arrive. Il y a des papiers à remplir ? demanda-t-elle à Boyle.

— Juste un formulaire à faire signer par sa mère. Je m’en occupe.

— Entendu. Je commence sans toi.

Tandis qu’elle s’éloignait vers la sortie, Darling hennit de nouveau, peut-être bien de rire, cette fois. Kevin enfonça les mains dans les poches en sifflotant.

— Je ne veux pas entendre un mot, grommela Boyle. D’aucun de vous deux.

Comblée par sa journée, Iona rentra chez elle en passant par les bois. Ça lui avait fait tellement de bien d’intervenir de nouveau en tant que monitrice d’équitation. Son élève était très prometteuse. À présent qu’elle avait entrebâillé cette porte, peut-être Fin ou Boyle lui confieraient-ils un ou deux autres élèves.

À propos de portes entrebâillées, l’interlude inattendu et hautement satisfaisant dans l’écurie avait fait un bien fou à la fois à son ego et à son moral.

Sans compter que cette porte offrait des perspectives très intéressantes.

Boyle McGrath. Dur à cuire, taciturne, soupe au lait. Et un vrai cœur d’artichaut en présence de cette jolie jument traumatisée qui l’adorait. Iona avait vraiment envie de mieux le connaître, de vérifier si ses papillons dans le ventre et ses frissons relevaient seulement de l’attirance physique, ou s’ils signifiaient davantage.

Toute sa vie, elle avait espéré connaître cela.

Que Boyle soit réticent, tiraillé par des envies contradictoires et un peu en colère exacerbait tout ce qu’elle ressentait. Il ne pouvait s’en empêcher ; c’était tellement sexy !

Et si elle l’invitait un soir ? Rien de trop intime. Un verre au pub ? Un film ? Il faudrait d’abord qu’elle se renseigne sur les cinémas dans le coin.

Si elle avait su cuisiner, elle se serait invitée chez lui pour préparer le dîner. En l’état actuel des choses, la soirée tournerait au désastre. Alors, peut-être plutôt…

Elle s’arrêta et regarda autour d’elle, complètement déconcertée. Elle n’était tout de même pas sortie du sentier ? C’est vrai qu’elle n’avait pas été très attentive, mais depuis plus d’une semaine qu’elle l’arpentait dans tous les sens, c’était devenu instinctif.

Pourtant, quelque chose clochait. Elle n’avait pas l’impression d’aller dans la bonne direction.

Elle tourna sur elle-même en se frottant les bras, car il faisait soudain froid.

Et observa le brouillard, rampant sur le sol.

— Ho ! ho !

Elle fit un pas en arrière, essayant de retrouver ses repères. Impulsivement, elle tourna à droite, emprunta le chemin étroit au petit trot. Il ne lui fallut que quelques secondes pour comprendre qu’elle avait commis une erreur, et qu’elle s’enfonçait plus avant dans les bois.

Quand elle fit volte-face pour revenir sur ses pas, d’énormes arbres lui barraient la route. Le brouillard s’insinuait entre leurs troncs rugueux.

Elle se mit à courir. Mieux valait avancer dans n’importe quelle direction que de se retrouver prise au piège. Mais sur sa droite des arbres sortaient de terre, perçant le sol dans des craquements sinistres, la forçant à bifurquer.

La lumière devint grisâtre comme le brouillard. Un vent glacé sifflait entre les branches qui s’entrelaçaient pour masquer le soleil.

Elle comprit soudain : l’air, la terre dont sortaient les arbres, l’eau sous forme de brouillard… Il utilisait les éléments contre elle.

Elle se força à s’arrêter, à puiser en elle son pouvoir malgré la peur qui l’accompagnait. Projetant les mains, elle les tint devant elle, une boule de feu dans chaque paume.

Un gloussement amusé fusa tout bas, lui hérissant la peau comme au contact d’un millier de pattes d’araignées. Elle frissonna au murmure de son nom. Puis un froissement de feuilles et un sourd grondement firent trembler tous ses muscles.

— Kathel.

Mais ce qui émergea de la lumière grise fut le loup de son cauchemar.

Pas un rêve, cette fois. Aussi réel que sa terreur, que les battements affolés de son cœur.

Comme il s’approchait de son pas silencieux et furtif, elle vit rougeoyer le bijou qu’il portait au cou.

— Plus un pas ! lança-t-elle, menaçante.

Le loup montra les crocs.

Jamais elle ne parviendrait à le distancer si elle se mettait à courir, songea-t-elle tout en reculant d’un pas. Et la lueur mauvaise dans les yeux de la bête montrait qu’elle le savait.

Elle lança une boule de feu, puis une autre, pour les voir disparaître en fumée à quelques centimètres du loup qui la traquait. Désespérée, elle essaya frénétiquement d’en créer une autre, mais ses mains tremblaient, et son cerveau était paralysé par la terreur.

Esprit calme, s’ordonna-t-elle, mais son esprit était plus près de hurler.

Tout cela était réel. Jusque-là, parler de sorciers maléfiques, de malédictions, de combattre le mal tapi dans l’ombre avait eu un côté fantastique, irréel.

Tout était pourtant éminemment réel. Il avait l’intention de la tuer.

Le loup s’apprêtait à bondir, quand soudain l’oiseau de proie fondit sur lui avec un cri sauvage. De ses serres, il lui laboura le flanc, faisant couler un sang aussi noir que sa fourrure, avant de remonter droit vers le ciel.

Le répit fut de courte durée. Derrière Iona retentit un nouveau grondement sourd. Elle fit volte-face et soupira de soulagement en voyant Kathel, qui montrait les dents. Iona passa à côté de lui, posa une main sur sa tête, et une onde de calme la traversa alors même que Connor puis Branna émergeaient du brouillard.

Connor leva son bras ganté, et la buse vint s’y percher, les ailes déployées.

— Prends ma main, dit-il à Iona, sans cesser de fixer le loup d’un regard calme et froid.

— Et la mienne.

Connor et Branna se tenaient de part et d’autre d’elle, et quand leurs mains s’unirent, ce n’est pas du calme qu’elle ressentit, mais une montée brûlante de pouvoir qui l’emplit comme la vie même.

— Veux-tu te mesurer à nous ici ? lança Branna d’un ton de défi. Veux-tu le tenter sans plus tarder ?

Un éclair sinueux comme la foudre jaillit de sa main tendue et alla se ficher en terre, à quelques millimètres des pattes avant du loup. Il battit en retraite. La pierre rougeoyait toujours, menaçante ; son grognement féroce résonnait tel le tonnerre, mais il battit en retraite.

Le brouillard se ramassa sur lui-même, diminuant d’instant en instant. Connor leva la main, toujours unie à celle d’Iona. La lumière qui en émanait s’étendit, gagna en intensité jusqu’à ce que la nappe de brouillard se déchire et disparaisse.

Avec elle, le loup se volatilisa.

— Grand Dieu, j’ai… j’allais…

— Pas ici ! dit Branna d’un ton sec à Iona. Pas question de parler ici.

— Ramène-la à la maison, ordonna Connor. Roibeard et moi allons vérifier les alentours avant de vous rejoindre.

Branna acquiesça.

— Prends soin de toi.

— Comme toujours. Va avec Branna, dit-il à Iona en lui serrant la main pour la réconforter. Offre-toi une lampée de whiskey, et ça ira mieux.

Gardant la main d’Iona dans la sienne, toujours vibrante de son pouvoir, Branna traversa vivement le bois. Impatiente de rentrer, Iona se laissa entraîner malgré ses genoux tremblants.

— Je n’ai pas pu…

— Attends que nous soyons rentrées. Pas un mot de plus ici.

Le chien ouvrait la voie, restant toujours en vue. Quand Iona devina – enfin – la maison à travers les arbres, elle observa la buse de Harris qui tournoyait dans le ciel lourd de nuages.

Dès qu’elles furent à l’intérieur, Iona se surprit à claquer des dents. Comme des mouches commençaient à lui danser devant les yeux, elle prit appui sur ses cuisses et se plia en deux, la tête entre les genoux.

— Désolée. Ça tourne.

— Ne va pas te répandre par terre.

Malgré son ton impatient, Branna lui posa une main ferme et douce sur la nuque, et l’étourdissement passa aussi vite qu’il avait commencé.

— Assieds-toi, ordonna-t-elle, poussant Iona vers le séjour, où elle réveilla au passage le feu couvant sous les cendres, faisant danser les flammes qui répandirent leur chaleur. Tu as eu un choc, voilà tout. Assieds-toi, respire.

Elle se dirigea droit vers une carafe et versa deux doigts de whiskey dans un verre.

— Et bois.

Iona but une gorgée, toussa un peu, but de nouveau.

— Juste un peu… (Elle soupira.) Morte de trouille.

— Pourquoi as-tu quitté le sentier, et pourquoi étais-tu si loin dans les bois ?

— Je ne sais pas. C’est arrivé comme ça. Je n’ai pas tourné, ou du moins je ne m’en souviens pas. J’étais juste en train de revenir ici, en pensant à différentes choses. À Boyle, reconnut-elle. Nous nous sommes réconciliés.

— Oh ! c’est parfait, alors. (Branna ôta brusquement deux épingles et les jeta sur la table, libérant sa chevelure.) Tout va pour le mieux.

— Je ne suis pas sortie du sentier, pas volontairement. Quand je me suis rendu compte que je n’étais pas au bon endroit, j’ai voulu faire demi-tour. Mais… le brouillard est arrivé avant.

Elle regarda son verre vide, le posa sur la table.

— Je savais ce que ça voulait dire.

— Et tu ne nous as pas appelés, tu n’as pas appelé ton guide ? Aucun d’entre nous ?

— Tout s’est produit tellement vite. Les arbres… ils bougeaient. Le brouillard s’est refermé sur moi. Soudain, le loup était là. Par quel miracle êtes-vous arrivés ? Comment avez-vous su ?

— Connor était dehors avec Roibeard ; le rapace a vu ce qui se passait, depuis le ciel. Tu peux le remercier de nous avoir appelés, Connor et moi.

— Je le ferai. Je lui suis vraiment reconnaissante. Branna…

Elle s’interrompit en voyant la porte s’ouvrir et Connor entrer.

— Il n’y a plus rien. Il est parti se terrer dans son gîte, où qu’il soit. (Il alla se servir un whiskey à son tour.) Comment te sens-tu, cousine ?

— Ça va. Merci. Je suis désolée d’avoir…

— Je ne veux pas de « je suis désolée », dit Branna sèchement. Je veux comprendre. Où est ton amulette ?

Iona porta la main à sa poitrine, et aussitôt se souvint.

— Je l’ai laissée dans ma chambre ce matin. J’ai oublié…

— Ne l’oublie plus. D’ailleurs, ne l’enlève pas.

— Hé ! ne sois pas si dure, dit Connor en posant brièvement la main sur le bras de Branna avant d’aller s’asseoir à côté d’Iona. Tu nous as fait une belle peur, reprit-il en lui caressant le bras, instillant aussitôt en elle une sensation de calme. Ce n’est pas ta faute. Ce n’est pas sa faute, répéta-t-il avant que Branna puisse brusquer de nouveau Iona. Elle a à peine une semaine d’expérience. Nous, nous avons eu toute notre vie.

— Elle n’aura ni le temps ni l’occasion d’en apprendre plus si elle n’a pas le bon sens de porter l’amulette qui peut la protéger, ou d’appeler son guide, et nous, quand ça ne suffit pas, assena Branna.

— Qui s’est chargé de son instruction jusqu’à maintenant ? rétorqua Connor.

— C’est ça ! c’est ma faute si elle n’a pas plus de bon sens qu’un nourrisson dans son berceau.

— Ne vous disputez pas à cause de moi, et ne parlez pas de moi comme si je n’étais pas là. C’est ma faute. (Se sentant plus solide sur ses jambes, Iona se leva pour se rapprocher de la cheminée et de sa chaleur.) J’ai enlevé l’amulette, et je n’ai pas fait attention. Ça ne se reproduira pas. Je suis désolée…

— Par tout ce qui est sacré, je jure que tu auras les lèvres cousues pendant une semaine si j’entends encore une fois « je suis désolée » !

Iona leva les bras en signe d’impuissance.

— Je ne sais pas quoi dire d’autre.

— Raconte-nous juste, dans le moindre détail, ce qui s’est passé avant notre arrivée, dit Branna. Pas ici, dans la cuisine. Je vais préparer le thé.

Iona la suivit, et s’accroupit à côté de Kathel pour le caresser et le remercier.

— Je rentrais à la maison, depuis les grandes écuries.

— Que faisais-tu là-bas ?

— Fin m’avait fait dire de venir. Ils m’ont donné une élève, pour le saut d’obstacles. Je suis allée là-bas avec Alastar. Nous avons volé un peu.

— Douce Brigitt !

— Je n’ai pas fait exprès, pas vraiment, et j’ai vite arrêté. Après ça, Fin a dû partir, mais Boyle est resté pour s’assurer que je ne commettais pas d’erreur, je suppose. J’ai demandé à faire la connaissance de Darling, mais j’ai d’abord vu Aine, et c’est une vraie merveille.

— Ce ne sont pas les chevaux qui m’intéressent, lui rappela Branna.

— Je sais, mais j’essaie de t’expliquer. J’ai donc fait la connaissance de Darling, et en les voyant ensemble, Boyle et elle, je ne pouvais pas continuer à être en colère contre lui. Et comme je n’étais plus en colère, une chose en a amené une autre…

— Pourquoi étais-tu en colère au départ ? s’étonna Connor.

— Oh ! il y a eu un truc, ce matin, quand il est passé me chercher.

— Il l’a embrassée à lui faire couler le cerveau par les oreilles, expliqua Branna, et Connor eut un large sourire.

— Boyle ? C’est vrai ?

— Après ça, il s’est montré grossier et mesquin, et ça m’a fichue en pétard. Mais ensuite, en les observant, Darling et lui, j’ai senti ma colère se dissiper, donc je le lui ai dit, et c’est là qu’une chose en a amené une autre… Il m’a de nouveau agrippée, et il a recommencé. J’ai probablement perdu vingt pour cent de mon cerveau à cause de lui. Après ça, la leçon s’est bien passée – j’étais si contente d’avoir de nouveau une élève –, j’étais donc sur un petit nuage, et je pensais à autre chose, reconnut-elle ; je me demandais si je n’allais pas inviter Boyle à boire un verre, ou au cinéma, quelque chose comme ça. La journée s’était tellement bien passée, après un début houleux, que j’avais l’esprit totalement occupé. Et puis, tout à coup, je n’étais plus là où j’aurais dû être.

Elle leur rapporta tous les détails dont elle se souvenait.

— Tu ne t’es pas assez concentrée sur ta cible, dit Branna. Si tu veux utiliser le feu pour te défendre ou pour attaquer, tu dois le vouloir vraiment.

— Elle ne l’avait encore jamais utilisé contre qui que ce soit ou quoi que ce soit, fit remarquer Connor. Mais elle a eu la présence d’esprit de faire appel au feu, et suffisamment de pouvoir pour le créer. La prochaine fois, elle lui mettra le feu aux fesses. Pas vrai, Iona chérie ?

— Tu peux en être sûr.

Car elle refusait de se sentir de nouveau aussi impuissante et terrorisée.

— Je m’apprêtais à réessayer, et j’étais terrifiée, je le reconnais. À ce moment-là, Roibeard a fondu sur nous. Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau de ma vie.

— Il n’est pas mal, dit Connor avec un sourire.

— Kathel est arrivé, puis vous deux. J’ai été paralysée, reconnut-elle. J’avais l’impression d’être prisonnière d’un rêve. Le brouillard, le loup noir, la pierre qui rougeoyait à son cou…

— Ça alimente son pouvoir, expliqua Branna. La pierre, et ta peur. Nous allons travailler deux fois plus. Tu porteras l’amulette. Connor t’accompagnera le matin quand tu vas à l’écurie, et nous veillerons à ce qu’il y ait quelqu’un pour te raccompagner le soir.

— Oh ! mais…

— Branna a raison. En une semaine, il t’a attaquée dans tes rêves et dans l’ici et maintenant. Nous serons plus prudents, voilà tout. Jusqu’à ce que nous ayons décidé ce que nous devons faire. Va chercher ton amulette maintenant, puis mettons-nous au travail.

— Merci d’être là, dit Iona en se levant.

— Tu es nôtre, dit Connor simplement. Et nous sommes tiens.

Les mots, la loyauté sans ostentation de ses cousins lui mirent les larmes aux yeux tandis qu’elle se hâtait de gagner sa chambre.

— Elle a assimilé beaucoup de choses en très peu de temps, commença Connor.

— Je sais. Je le sais parfaitement.

— Et tu t’es montrée abrupte avec elle parce que tu as eu peur pour elle.

Branna resta silencieuse un moment, répétant juste les gestes familiers et réconfortants de la préparation du thé.

— C’est moi qui l’instruis.

— Ce n’est pas plus ta faute que la sienne. Nous avons tous appris une leçon. Il s’est enhardi depuis l’arrivée d’Iona.

— À présent que nous sommes tous trois réunis, il sait aussi bien que nous que l’heure approche. S’il peut lui faire du mal ou la retourner…

— Elle ne retournera pas sa veste.

— Pas volontairement, non. Je crois qu’elle a ta loyauté, et bien trop de gratitude pour le peu qu’on lui donne.

— Quand on a été privé de certaines choses, on est reconnaissant si quelqu’un vous donne la moindre cuillerée supplémentaire. Toi et moi, nous avons toujours été là l’un pour l’autre. Et nous avons toujours été aimés. Ce qu’elle veut, c’est l’amour ; aimer et être aimée. Je n’ai pas été indiscret, ajouta-t-il. Cela fait tellement partie d’elle que je ne peux pas ne pas le voir.

— Je le vois, moi aussi. Eh bien ! elle nous a, maintenant, que ça lui plaise ou non.

Connor prit le thé que lui proposait sa sœur.

— Alors, comme ça, c’est Boyle ? Qui saute sur notre cousine et l’embrasse à lui faire perdre la tête, si j’ai bien suivi. La voilà à peine arrivée qu’il lui saute dessus.

— Arrête donc ! tu es un vrai gamin.

— Et pourquoi m’arrêterais-je alors que je m’amuse comme un fou ? demanda-t-il en riant et en buvant son thé.

10

Concentration. Branna n’avait que ce mot à la bouche. Iona luttait pour la trouver, puis pour la garder. Elle s’était améliorée – Branna était si avare de compliments que c’en était frustrant –, mais elle était encore loin d’avoir atteint un niveau conforme aux exigences de sa formatrice.

Elle se demandait comment diable on pouvait se concentrer quand on était trempée comme une soupe et à demi gelée.

Les cieux gris et bouchés continuaient à verser la pluie à flots comme ils le faisaient, sans interruption, depuis deux jours et deux nuits. Cela l’obligeait en grande partie à rester à l’intérieur, aussi bien pour travailler que pour pratiquer son art. Ce qui lui était bien égal. Elle prenait plaisir à réorganiser la sellerie avec Meara et à collaborer avec Mick pour donner des cours dans le manège à un jeune cavalier et à un sémillant octogénaire.

Elle adorait pouvoir passer plus de temps à soigner les chevaux et à tisser des liens avec eux. Elle avait tressé la crinière de toutes les juments, et s’amusait de les voir toutes fières de cette attention. S’agissant des hongres, en revanche, même si elle sentait qu’ils auraient tout autant apprécié d’être chouchoutés, elle savait que Boyle aurait été contre. Elle s’était donc contentée de leur faire une seule petite tresse, histoire de plaire à la fois aux chevaux et à son patron.

Parallèlement, elle continuait à apprendre. Dans l’atelier de Branna, où le feu brûlait doucement, où les herbes et la cire à bougie parfumaient l’air, elle avait appris à approfondir sa compréhension des choses, à accepter toute l’étendue de son pouvoir, et commencé à arrondir les angles. Le soir, elle lisait et étudiait tandis que le vent chassait contre les vitres cette pluie interminable.

Mais comment diable était-elle supposée réfléchir, sans même parler de se concentrer, quand la pluie se déversait sans discontinuer sur sa tête et faisait de son mieux pour la transir jusqu’aux os ?

Pire, Branna se tenait à côté, absolument sèche, sa magnifique chevelure noire lui dégringolant jusqu’à la taille, le regard implacable.

— C’est de l’eau, lui rappela sa cousine.

Elle restait dans le rayon de soleil qu’elle s’était créé, souriant avec le plus parfait détachement au travers du rideau de pluie qui tombait à l’extérieur de son cercle.

— Je le sais bien que c’est de l’eau, marmonna Iona. Elle me dégouline dans la nuque et me cingle droit dans les yeux.

— Maîtrise-la. Tu crois vraiment que tu seras bien au chaud et au sec, et contente de ton sort, chaque fois que tu auras besoin de tes pouvoirs ? Tu crois que Cabhan attendra qu’il fasse beau pour s’en prendre à toi ?

— D’accord, d’accord, d’accord.

Des étincelles crépitèrent au bout des doigts d’Iona, et un ruisseau de pluie se changea en vapeur.

— Pas comme cela. Ton objectif n’est pas de la changer, même si tu t’en es pas mal tirée. Déplace-la.

D’un geste fluide, sans effort, Branna élargit de quelques centimètres son espace ensoleillé.

— Crâneuse, grommela Iona.

— C’est en toi autant qu’en moi. Fais glisser la pluie pour l’éloigner de toi.

Elle aimait la sensation du feu jaillissant d’elle et au travers d’elle, mais elle se refréna. Et utilisa la frustration, l’irritation qui lui permettaient de le faire jaillir pour pousser, glisser, ouvrir.

Deux centimètres, puis quatre – et soudain elle le vit, le sentit : ce n’était vraiment que de l’eau. Comme la première fois, dans le bol. Tout excitée, elle poussa, poussa suffisamment fort pour que cette masse dégoulinante s’éloigne, se rassemble. Et s’écrase avec une certaine force contre les limites érigées par Branna.

— Je n’ai pas fait exprès… je veux dire, je ne cherchais pas à t’éclabousser. Pas exactement.

— Ça ne t’aurait pas gênée d’y parvenir, dit tranquillement Branna. Bravo pour cela aussi. Tu devras travailler ta subtilité, ta finesse – et une parfaite maîtrise –, mais tu y es arrivée, c’est un début.

Iona battit des paupières, passa la main sur son visage trempé et vit qu’elle avait créé une bande sans pluie, étroite mais bien réelle. Il manquait encore la jolie lumière dorée du soleil dans son petit coin, mais il n’y pleuvait pas.

— Wouhou !

— Ne la perds pas. Ne l’étends pas. Elle est seulement pour toi.

— Le reste du pays apprécierait sans doute un peu de temps sec, mais j’ai compris : stopper la pluie ici peut causer une inondation ailleurs.

— Nous ne pouvons pas savoir, nous ne prenons donc pas le risque. Maintenant, déplace-toi avec, dit Branna en décrivant un grand cercle, toujours au sec, pour lui montrer ce qu’elle voulait.

Les bords du cercle d’Iona devinrent humides à son premier essai, mais elle garda le contrôle.

— Bravo. L’avantage d’être en Irlande, c’est que tu ne manqueras pas de pluie pour t’entraîner. Tu t’en es bien tirée aujourd’hui. Maintenant, rentrons, tu vas essayer une potion simple.

Branna se dirigea vers l’atelier, et Iona la suivit, faisant de son mieux pour préserver son espace sec.

— Pour ta boutique, je pourrais t’aider à la mise en flacons et à l’emballage. J’aimerais bien aider à quelque chose, continua-t-elle. C’est pratiquement toujours toi qui cuisines, et tu consacres beaucoup de temps à me donner des cours – Connor aussi, d’ailleurs. Je suis plutôt bonne quand il s’agit de suivre des instructions.

— C’est vrai.

Branna avait toujours préféré la solitude de son atelier. C’était une chose d’embaucher des employés pour sa boutique de Cong et de les laisser s’occuper des clients, de l’expédition, etc. Mais son atelier, c’était son refuge. Habituellement.

Cela étant, les leçons, nécessaires, lui prenaient en effet du temps.

— Ton aide sera la bienvenue, dit-elle finalement. Nous en reparlerons.

Branna entra dans l’atelier, et Iona se dépêcha de la suivre, ruisselante.

— Je m’apprêtais à vous laisser un mot, dit Meara, qui se tenait derrière le plan de travail.

— Tu vas maintenant pouvoir prendre le thé avec nous et rester bavarder. Ça fait trop longtemps que nous ne nous sommes pas vues. Iona, ne mets pas de l’eau partout.

— T’es drôle ! tu es sèche, toi. Moi, je suis trempée. Je dois avoir l’air d’un chat mouillé.

— Dis plutôt noyé, commenta Meara.

— Métamorphose-toi, dit Branna en allant droit à la bouilloire.

Iona ne répondit pas et jeta un regard en direction de Meara.

— Meara sait tout ce qu’il y a à savoir, et sans doute plus encore. Arrange-toi.

— Les métamorphoses, ce n’est pas mon fort. Je t’ai déjà raconté que j’avais essayé, une fois ; le résultat a été désastreux.

— C’est bien pour ça que tu dois t’entraîner. Habituellement, je dirais que se métamorphoser, ou sécher ses vêtements plutôt que de se changer, c’est pure paresse et vanité. Mais pour toi, ce sera un bon entraînement. Si tu te retrouves avec des verrues et des furoncles, je t’arrangerai ça… un jour, conclut Branna avec un sourire malicieux.

— Tu te rappelles le jour où tu m’as métamorphosée, Branna ? On devait avoir quinze ans, et je voulais désespérément être blonde, parce que Seamus Lattimer, que j’idolâtrais à l’époque, préférait les blondes.

Familière de la maison, Meara enleva sa veste, l’accrocha à une patère et se débarrassa de son foulard et de sa casquette.

— Je m’apprêtais à passer à l’acte – j’avais un flacon de teinture qui représentait deux semaines d’argent de poche –, quand Branna est arrivée et m’a métamorphosée en un clin d’œil.

— Avec ton teint, j’ai du mal à t’imaginer en blonde, dit Iona en examinant Meara.

— On a rarement vu pareil désastre. On aurait dit que j’avais la jaunisse.

— Et tu étais trop têtue pour le reconnaître, lui rappela Branna.

— Bien sûr ! Je me suis obstinée pendant près d’une semaine avant de te demander de me redonner mon aspect normal. Tu te rappelles ce que tu m’as dit ?

— Quelque chose comme : « Changer pour soi-même, pourquoi pas ; changer pour un homme, c’est idiot, et un signe de faiblesse. »

— La sagesse n’a pas attendu le nombre des années pour Branna, dit Meara en éclatant de son rire sonore. Quant à Seamus, il n’arrêtait pas de peloter Catherine Kelly, qui était blonde comme les blés, mais bon ! j’ai survécu.

— Tu avais compris la leçon. Cette fois-ci, ce sera juste un entraînement. Alors, arrange-toi, Iona, pour que nous puissions prendre le thé.

— Bon. On y va.

Elle expira longuement, puis se concentra sur sa veste, son pull et son jean, espérant sincèrement qu’elle n’allait pas y mettre le feu.

De petits nuages de vapeur s’échappèrent de ses vêtements. Pas de flammes jusque-là. Le sang recommença à circuler dans ses orteils gelés, sa peau redevint tiède. Souriante, elle passa la main sur la manche de sa veste : sèche !

— Ça a marché.

— T’imagines le temps que ça me ferait gagner pour la lessive, un truc pareil ? observa Meara.

Souriant jusqu’aux oreilles, Iona passa la main au-dessus de sa tête dégoulinante et retrouva ses cheveux ensoleillés et secs. Elle eut un petit rire, ferma brièvement les yeux et se couvrit le visage des mains. Quand elle les abaissa, son visage rayonnait, ses lèvres avaient pris une teinte rosée plus profonde, ses cils s’étaient allongés et assombris.

— J’ai l’air de quoi ?

— D’une femme prête à se rendre au pub pour flirter avec tous les plus beaux mecs, décida Meara.

— Vraiment ? (Ravie, Iona se précipita vers le miroir.) C’est vrai que j’ai une bonne tête !

— Beau travail fluide, et une certaine finesse, commenta Branna. Tu progresses…

— Reste, dit Iona à Meara. Jamais elle ne me dit des choses pareilles.

— Eh bien ! comme cela, tu peux être sûre que si je le dis, c’est que je le pense. J’ai des sablés écossais, Meara, et ce thé au jasmin dont tu raffoles.

— Je ne dis pas non. (Elle s’installa à table, caressa Kathel qui venait de poser sa grosse tête sur ses genoux.) Toute cette pluie ralentit notre activité, et il paraît que ça va continuer demain. Boyle a organisé une visite des écuries pour des scolaires. Nous ferons faire un tour à cheval aux enfants, dans le manège.

— C’est une bonne idée.

— Oh ! Boyle en a souvent, dit Meara à Iona en souriant, avant de prendre un sablé. Dis-moi, Branna, l’anniversaire de ma sœur Maureen est dans un mois. Elle habite à Kerry, car son mari et elle travaillent là-bas, expliqua-t-elle à Iona. Je pensais à l’un de ces coffrets avec savon, bougie, lotion que tu prépares en fonction de la personnalité du destinataire.

— Tu veux que j’en prépare un pour Maureen ?

— Oui. C’est l’aînée de la famille, comme tu sais, et elle va avoir trente-cinq ans. Ne me demande pas pourquoi, mais elle s’en fait une montagne, comme si sa jeunesse était terminée et qu’elle n’avait plus que les misères de la vieillesse devant elle.

— Cette Maureen ! elle a toujours eu le goût du mélodrame.

— Ah ça ! Elle avait seulement dix-neuf ans quand elle s’est mariée, cela lui fait donc seize ans de train-train avec Sean. Il est gentil, bien sûr, mais plan-plan. Elle a deux adolescents qui la rendent quasiment folle, si ce n’est pire, et le troisième n’est pas loin derrière. Elle a pris l’habitude de nous envoyer des textos, à mon autre sœur, à ma mère et à moi, à longueur de journée et la moitié de la nuit pour nous tenir au courant de ses dernières épreuves et tribulations. Je me disais que ce coffret, s’il a été créé pour elle, s’il lui parle de se pomponner et de penser à elle, lui redonnerait peut-être suffisamment le moral pour qu’elle cesse de me harceler jusqu’à ce que j’aie envie de la rouer de coups.

— C’est un cadeau pour toi, si je comprends bien ! conclut Branna en riant.

— Je lui sauve la vie, que demander de plus à une sœur ?

— Je te prépare ça, tu l’auras la semaine prochaine.

— J’ai toujours eu envie d’avoir une sœur, dit Iona d’un ton mélancolique.

— Tu veux l’une des miennes ? Je te les donne volontiers. Je garde mes frères, vu qu’ils sont supportables la plupart du temps.

— On est très seul quand on est enfant unique, et on n’a jamais l’occasion de se chamailler avec ses frères et sœurs.

— C’est vrai que ça me manquerait, reconnut Meara. Ça me permet de me sentir supérieure et intelligente.

— Je m’en étais inventé.

— C’est vrai ? dit Meara, amusée, en s’installant confortablement avec son thé. Comment les avais-tu baptisés ?

— Katie, Alice et Brian. Katie était l’aînée ; patiente, intelligente, toujours prête à nous réconforter. Alice, c’était le bébé de la famille, et elle nous faisait rire. Brian et moi étions les plus proches au niveau de l’âge. Il s’attirait toujours des ennuis, et j’essayais de l’aider à se tirer d’affaire. Parfois, je les voyais aussi clairement que je vous vois.

— Le pouvoir des désirs, fit remarquer Branna.

Une enfant esseulée, se dit-elle. Dont on s’était tellement peu occupé, que l’on avait si peu comprise, si peu chérie.

— Je suppose. Je ne comprenais pas ce genre de choses, du moins pas vraiment, mais ils étaient plus réels pour moi, bien souvent, que n’importe qui d’autre. Entre eux et les chevaux, j’étais bien occupée. (Elle s’interrompit et se mit à rire.) Suis-je la seule à avoir eu des personnes imaginaires dans ma vie ?

— Connor était plus que suffisant pour moi, confia Branna.

— Ça le décrit bien, confirma Meara.

— Et Connor et moi avons tous les deux su bien plus tôt que toi ce que nous étions.

— Ce qui ne vous a pas empêchés de créer d’autres choses importantes : ton travail ici, la boutique, la fauconnerie pour lui, sans compter ses talents de bricoleur. Pareil pour toi, Meara. Sans être propriétaire des écuries, tu en es un rouage essentiel.

— J’aime à le penser.

— C’est évident. Boyle et Fin respectent tes compétences et ton opinion, elles sont vitales pour eux. Ça ne me semble pas leur genre d’accorder aisément une telle confiance. C’est ça que je veux. Créer quelque chose, mériter le respect, avoir dans ma vie des gens qui comptent pour moi et qui savent qu’ils peuvent compter sur moi. Est-ce que vous voulez plus ?

— Avoir ce que tu décris, c’est bien, dit Meara. Pour ma part, je ne dirais pas non à une petite fortune.

— Qu’en ferais-tu ?

— Un beau sujet de réflexion ! D’abord, une vraie maison, je crois. Je n’ai pas besoin de luxe, juste une bonne maison, avec un bout de terrain et une petite grange, de façon à pouvoir avoir un ou deux chevaux.

— Pas d’homme ?

— Pour quoi faire ? demanda Meara en riant. Pour la durée, ou pour le plaisir ?

— L’un ou l’autre, ou les deux !

— Pour le plaisir, alors. Ça manque d’amusements de ce genre dans ma vie depuis quelques mois. Pour la durée… ce n’est pas ce que je cherche. Les hommes ne restent pas, pour ce que j’en sais, ajouta-t-elle en s’enfonçant dans son fauteuil avec son thé. À part le gentil Sean et son train-train. Mieux vaut ne pas s’attendre à ce qu’ils restent, ni le désirer. On se fait moins mal.

— Mais souffrir, c’est être vivant, répondit Iona. Et moi, je veux un homme pour la durée ; un qui me voudra autant que je le veux. Je veux l’amour fou, débridé, le genre qui dure toute la vie. Et des enfants – pas juste un –, un chien, un cheval, une maison. Une grande famille désordonnée. Et toi, Branna ?

— Ce que je veux ? Vivre ma vie. Mettre fin à la malédiction suspendue sur toutes nos têtes, anéantir ce qu’il reste de Cabhan.

— Ça ne te concerne pas seule. Juste pour toi, Branna. Argent, voyages, sexe ? Maison, famille ?

— Suffisamment d’argent pour aller dans des lieux exotiques et avoir de folles relations sexuelles avec des hommes tout aussi exotiques. (Elle sourit et remplit les tasses.) Je crois avoir fait le tour.

— Je voyagerai avec toi, dit Meara en posant la main sur celle de Branna. Nous briserons les cœurs d’un bout à l’autre de la planète. Tu es la bienvenue si tu veux nous accompagner, Iona. Nous verrons toutes les merveilles, et nous offrirons nos plaisirs là où nous les trouverons. Après ça, tu pourras toujours revenir choisir celui que tu veux garder, et mettre en route les bébés. Je construirai ma maison avec sa grange, et Branna vivra sa vie comme bon lui semblera, libérée de toute malédiction.

— Adjugé ! dit Branna en prenant sa tasse pour trinquer. Il suffit de vaincre un maléfice ancien et de gagner une immense fortune, le reste n’est que bagatelles.

— Vous pourriez toutes les deux vous offrir des relations exotiques dès maintenant ! protesta Iona. Ce n’est pas difficile d’avoir tous les hommes que l’on veut quand on a un physique de déesse celtique.

— On la garde ! annonça Meara à Branna. Elle fait un bien fou à mon ego.

— C’est vrai, reprit Iona. Branna, on la dirait tout droit sortie d’un conte de fées sans qu’elle fasse le moindre effort, et toi, tu es l’incarnation de la princesse guerrière. Les hommes devraient tomber à vos pieds.

La porte s’ouvrit, livrant passage à la pluie, ainsi qu’à Connor, Boyle et Fin.

— Pas tous, murmura Meara.

— Regardez ce que je vous ai rapporté ! dit Connor en s’ébrouant comme un chien, tandis que Kathel bondissait à la rencontre des nouveaux venus. J’avais le choix entre les amener ici ou construire une arche de Noé. Il reste du thé et des biscuits ?

— Bien sûr. Ne salis pas le sol. Le monde des affaires aurait-il fermé ses portes ?

— Pour aujourd’hui, oui, répondit Boyle. On était bien partis pour que Fin nous offre le dîner, mais on a failli se noyer en essayant de décider où.

— Ici, c’est mieux, déclara Connor en allant se réchauffer les mains devant la cheminée. Surtout si l’on peut convaincre quelqu’un de nous préparer un chaudron de soupe.

— Quelqu’un ?

Connor se contenta de sourire à Branna.

— Je pensais à ma sœur chérie, par exemple.

— Tu as un peu trop tendance à penser à moi dans la cuisine.

— C’est que tu es un cordon-bleu ! répondit-il en se penchant vers elle pour l’embrasser.

— Je suis prête à éplucher et à couper tout ce dont tu as besoin, intervint Iona, en songeant que ça revenait presque à inviter Boyle à dîner. Tu sais manier l’économe, Boyle ?

— Bien sûr, surtout si ça m’assure mon dîner.

— Par un temps pareil, je suis volontaire pour servir d’esclave à la cuisinière si ça me vaut un repas chaud, ajouta Meara. Et toi, Fin ?

Il continua à dérouler son écharpe.

— Je suis aux ordres de Branna, ce soir.

— Dans ce cas, je ferais mieux d’aller voir ce que nous avons pour remplir le chaudron en question.

Elle se leva et se dirigea vers l’arrière de la maison. Le chien abandonna Fin pour la suivre.

— Elle serait plus à l’aise si je n’étais pas là, dit Fin.

— Pas question ! répliqua Connor avec une colère qui ne lui était pas habituelle. Ce n’est pas viable, et elle le sait parfaitement. Nous avons besoin de toi, elle l’a très bien compris. Elle ne laissera pas cet imbroglio entre vous nous mettre en difficulté.

— Et si vous me disiez ce qu’est au juste cet imbroglio ? suggéra Iona. Ça m’aiderait, de connaître les détails plutôt que d’essayer de reconstituer toute seule le puzzle.

Fin approcha de la table et tira sur l’encolure de son pull.

— Cette marque, c’est celle infligée par ton sang au mien. Je la porte, et Branna refuse de voir au-delà, de prendre en compte ce qu’elle est pour moi et ce que je suis pour elle.

Iona se leva lentement pour l’examiner. Un pentagramme, comme le disait la légende, aussi net qu’un tatouage.

— On ne dirait pas une tache de naissance ; ça ressemble plutôt à une cicatrice, ou à un tatouage. Tu l’as depuis ta naissance ?

— Non. Elle s’est… manifestée beaucoup plus tard. Je l’ai depuis l’âge de dix-huit ans.

— Tu as toujours su ?

— Pas d’où le pouvoir me venait. Seulement que je le possédais. Tu as du sang-froid, Iona, dit-il en rajustant son pull.

— Pas vraiment, pas suffisamment pour le moment, en tout cas.

— Je pense que tu te trompes, reprit-il en lui mettant une main sous le menton pour lui relever la tête. À mon avis, tu tiendras bon aux moments où ça compte. Elle aura besoin de ton sang-froid, et de ton esprit ouvert.

— Connor dit que nous avons besoin de toi, et je lui fais confiance. Je vais aller aider Branna à mettre la soupe en route.

— Je t’accompagne, dit Meara en se levant. Donnez à Branna quelques minutes pour se concentrer là-dessus, et ne mangez pas tous les biscuits. Elle fera ce que la situation exige, Fin, quoi que cela puisse lui coûter.

— Moi aussi.

Iona et Meara se dirigèrent vers l’arrière de la maison, traversant le cellier pour pénétrer dans la partie habitation.

— Attends, dit Iona en s’arrêtant. Avant que nous allions retrouver Branna, dis-moi ce qui s’est passé entre elle et Fin. Je ne te demande pas des commérages, ni de trahir Branna, d’autant que vous êtes manifestement très proches, toutes les deux. Je pense, ou plutôt j’espère que tu le sais.

— Je sais. Reste qu’il n’est pas facile de te raconter ce qu’elle-même a tu. Ce que je sais, c’est qu’ils étaient amoureux. Jeunes, et amoureux fous l’un de l’autre. Heureux, même s’ils se disputaient et se chamaillaient. Elle avait presque dix-sept ans quand leur relation a commencé. C’est après le début de leur histoire que la marque est apparue. Il ne le lui a pas dit. Je ne sais pas s’il faut le blâmer, mais le fait est là : il s’est tu. Quand elle l’a découvert, elle s’est mise en colère, mais elle a surtout été anéantie. Lui était sur la défensive, et tout aussi anéanti. Depuis, c’est une plaie ouverte entre eux. Douze ans de désir, de tourments, et de méfiance excessive.

— Ils s’aiment toujours.

— L’amour n’a pas suffi, ni pour l’un ni pour l’autre.

L’amour devrait suffire, pensa Iona. Elle avait toujours été convaincue qu’il suffirait. Mais, sans répondre, elle accompagna Meara jusqu’à la cuisine pour aider autant que possible.

Cela aurait pu être une soirée normale entre parents et amis, un jour de pluie. Le feu brûlait doucement dans la cheminée de la cuisine, devant laquelle ronflait un énorme chien. Connor déboucha le vin et le versa généreusement dans les verres. Les bonnes volontés épluchèrent et coupèrent consciencieusement de petites montagnes de pommes de terre et de carottes, émincèrent l’ail et l’oignon, tandis que la maîtresse de maison s’occupait de rouler des morceaux de bœuf dans la farine et de les faire revenir dans un grand faitout posé sur la cuisinière. Les odeurs montaient dans l’air, donnant un avant-goût de la suite, et les voix des différentes conversations se mêlaient.

Cela aurait pu être une soirée comme une autre, songea Iona tout en hachant menu les carottes, et cette ambiance lui faisait chaud au cœur, lui apportant tant de ces plaisirs auxquels elle avait aspiré toute sa vie, elle le comprenait maintenant. Mais il y avait aussi des courants sous-jacents, et ceux-là étaient mortels.

Elle ne voulait pas pour autant gâcher l’instant présent, troubler l’apparente harmonie. Après tout, elle était là, hanche contre hanche avec Boyle – qui faisait preuve d’une maestria indéniable, comparé à elle, dans le maniement de l’économe –, et il semblait plus détendu ici que lorsqu’ils travaillaient ensemble aux écuries.

Il avait apporté avec lui une merveilleuse odeur de pluie et de chevaux.

Mieux valait ne rien dire, décida-t-elle, que de mettre les pieds dans le plat. Elle se contentait donc d’observer et d’écouter. Elle regarda Connor se pencher pour essuyer une larme sur la joue de Meara, qui éminçait des oignons, retrouva dans ses yeux ce que le geste avait de séduction légère.

— Si tu étais mienne, Meara mon amour, dit-il, je bannirais les oignons de la maison afin que jamais tu ne verses une larme.

— Si j’étais tienne, rétorqua-t-elle, j’aurais bien d’autres raisons d’en verser.

Il se mit à rire, mais Iona se posa des questions. Comme elle s’en posa quand Fin remplit le verre de Branna et, à sa demande, lui tendit l’huile pour le poêlon. Leur politesse avait autant de raideur que leur attitude corporelle, mais au-dessous – qui parlait de courants sous-jacents ? – frémissaient de telles passions, de telles émotions débridées qu’il lui aurait fallu être aveugle et insensible pour ne pas les percevoir.

C’était Connor qui était l’âme du groupe, songea-t-elle, commentant, posant des questions, resserrant les liens par sa constante bonne humeur et son affection pour tous.

Il lui paraissait pratiquement irrésistible. Alors, pourquoi Meara…

— Tu examines tout et tout le monde comme s’il y avait un devoir sur table dans une heure, lui glissa Boyle. Et tu as le cerveau plein de questions et de conclusions.

— J’ai l’impression d’une famille, répondit-elle, formulant la première pensée qui émergeait parmi toutes celles qui se mêlaient dans sa tête. C’est quelque chose qui m’a toujours fait envie, et j’ai toujours rêvé d’en faire partie.

— Bien sûr que c’est une famille, dit Connor. Et c’est la tienne.

— Vous êtes généreux avec autrui. C’est dans votre nature. Tout le monde ne l’est pas, ou du moins les gens se montrent-ils plus circonspects avant d’ouvrir leur porte. Je suis la dernière arrivée ici. Vous observer me donne une meilleure idée de cette famille. Je constate par exemple que Boyle épluche et coupe bien plus vite et bien mieux que moi.

— Il ne peut rivaliser avec Branna O’Dwyer, lui dit Fin, mais c’est un honnête cuisinier. C’est d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles Connor et moi le tolérons.

— Si un homme est incapable de mélanger quelques aliments dans une casserole, il a trop souvent faim. Regarde : mets la paume sur la lame, doigts vers le haut, hors de danger, dit-il en prenant la main d’Iona pour lui montrer. Et l’autre sur le manche, de façon à guider la lame.

Elle le laissa guider ses mains pour produire de belles rondelles de carottes, bien nettes, goûtant le léger contact entre leurs deux corps.

— Il faudra que je m’entraîne, décida-t-elle. Et que je trouve une idée pour les utiliser après les avoir coupées. C’est probablement aussi bien que je n’aie pas eu l’occasion de t’inviter à dîner.

Elle releva la tête, lut la surprise sur son visage, et une légère gêne quand tout le monde s’arrêta de parler.

— Mieux vaut pour toi que ce soit Branna qui cuisine, continua-t-elle. Il faudra que je trouve une autre idée pour passer la soirée avec toi.

Quand Connor se mit à toussoter, dans un vain effort pour masquer son rire, elle haussa les épaules.

— La famille, répéta-t-elle. Qui plus est, une famille avec le genre de problème et d’objectif commun qui signifie que nous pourrions tous nous faire botter les fesses demain, ou pire. Du coup, je me dis qu’on ne peut pas se permettre de perdre du temps, ou de tourner autour du pot au lieu de faire ce qui peut nous rendre heureux. Comme jusqu’à maintenant j’ai dû me contenter d’un demi-bonheur, j’aimerais autant finir mon parcours en connaissant tout le bonheur possible, surtout quand je pense aux risques de se faire botter les fesses.

D’où il se tenait, appuyé au plan de travail, Fin lui sourit.

— Je crois que je suis déjà à moitié amoureux de toi, moi aussi.

— Pour ça, il faudrait que ton cœur soit à moitié libre. (Elle soupira.) Bon, voyons. Qui d’autre puis-je embarrasser ?

— Tu ne m’as pas embarrassé, lui répondit Fin. Quant à l’amour, deirfiúr bheag*, il n’a pas de limites.

— C’est ce que j’ai toujours espéré. Comment m’as-tu appelée ?

— Deirfiúr bheag, petite sœur.

— Ça me plaît bien. Je devrais apprendre l’irlandais. Vous le parlez tous ?

— Branna, Connor et Fin. (En ayant fini avec les oignons, Meara alla se rincer les mains.) Boyle et moi en savons assez pour nous débrouiller. Qu’en dis-tu, Boyle ?

— Assez.

— À votre avis, la magie est-elle plus puissante en irlandais ? Désolée, continua aussitôt Iona. Je ne devrais pas tout le temps ramener la conversation là-dessus et gâcher l’ambiance. Et je n’aurais pas dû te mettre sous les projecteurs comme je l’ai fait, dit-elle à Boyle.

— Tu l’as juste déconcerté ; il n’a pas l’habitude qu’une femme soit aussi franche à propos de ce qu’elle pense et ressent, sans rien censurer. J’aurais besoin de Guinness pour cuisiner, Connor, continua Branna. Tant que tu y es, apporte-nous une autre bouteille de vin. Quant au reste, Iona, tu as raison d’en parler. Nous ne pouvons pas savoir s’il nous reste un jour ou un an avant d’affronter ce qui se prépare, mais, logiquement, ce doit plutôt être un jour. Cela étant, j’espère bien que pas un de nous ne se fera botter les fesses. Je vais mettre mon ragoût à mijoter, puis nous discuterons de tout ça devant un verre de vin.

Elle se retourna vers eux, le visage rosi par la vapeur, les yeux brillant d’une résolution si farouche qu’Iona ne pouvait l’imaginer vaincue.

— Alors, et ces légumes ? Ils ne vont pas cuire tout seuls.

11

Cela aurait encore pu être une soirée comme les autres entre parents et amis – tous réunis autour de la table de la cuisine avec leur verre de vin, le chien toujours étalé devant la cheminée.

Iona ne se faisait toutefois pas d’illusions. C’était un conseil de guerre.

— J’aimerais d’abord dire quelque chose à Meara et à Boyle, commença Branna. Votre sang n’est pas mêlé à cette affaire, et aucun de vous deux n’a de pouvoirs qu’il peut utiliser pour se battre ou pour se défendre.

— Commencer par nous insulter n’est pas une très bonne entrée en matière, dit Boyle.

— Tu sais bien que je ne cherche pas à vous insulter, mais à reconnaître ce que cela signifie pour nous de vous avoir tous deux avec nous. En vérité, je ne sais pas comment Connor et moi nous en serions tirés sans vous. Vous êtes les amis les plus loyaux que j’aie jamais eus, ou que j’aurai jamais. Fin affirmait que l’amour n’a pas de limites. J’ignore si c’est vrai, je sais seulement que je n’ai encore jamais atteint les limites de mon amour pour vous. Voilà, c’est dit.

— Nous n’avons pas vos pouvoirs, mais nous ne sommes pas impuissants. Loin de là, déclara Meara en regardant Boyle, qui hocha la tête.

— Nous avons notre cerveau et nos poings. Il ne s’est jamais intéressé à nous, et c’est une erreur de sa part.

— Sans doute. Nous devrions essayer d’en faire un atout. Mais il s’est intéressé de près à Iona, dit Connor en la désignant. Pour Branna et moi, il est clair qu’il espérait lui faire du mal – ou pire –, de façon à s’emparer de son pouvoir et à accroître le sien. Le fait de lui avoir tendu un piège il y a quelques jours, et d’avoir échoué, ne l’a pas laissé indemne.

— Quel piège ? Tu as été blessée ? demanda Boyle en attrapant Iona par le bras. Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

— Ce n’est pas facile de parler de ce genre de choses aux écuries. Je n’ai pas été blessée, grâce à Branna et à Connor.

— Que s’est-il passé, Iona ? demanda Fin d’une voix contenue. Raconte-nous sans rien censurer, comme tu en as l’habitude.

— C’est le jour où j’ai donné sa première leçon à Sarah. Quand je suis rentrée à la maison.

Elle leur raconta par le détail ce qui était arrivé, sans chercher à dissimuler sa peur.

Tout en l’écoutant, Fin se leva et alla se poster à la fenêtre donnant sur le jardin à l’arrière de la maison. Boyle serrait les poings sur la table.

— À partir d’aujourd’hui, tu ne feras plus le trajet seule entre ici et les écuries.

— C’est ridicule ! protesta Iona en regardant Boyle, éberluée. Je dois…

— Non. C’est inutile d’insister.

Elle allait rétorquer quand elle croisa le regard de Meara et vit son amie faire discrètement non de la tête.

— Connor peut l’accompagner jusqu’aux écuries, suggéra calmement Branna. Ils vont dans la même direction, il suffit donc que Fin et toi vous arrangiez pour que leurs emplois du temps coïncident.

— Considère l’affaire comme réglée, répondit Boyle d’un ton ferme. Et je te raccompagnerai jusqu’ici. C’est décidé.

— J’apprécie votre sollicitude. Quelqu’un va-t-il m’accompagner chaque fois que je fais un pas hors de la maison, ou que je vais au village ? Tu ferais mieux de coucher aussi avec moi, dit-elle à Boyle, parce qu’il se mêle de mes rêves. J’ai le droit d’avoir peur, mais pas d’être impuissante. Et personne d’autre n’a le droit de penser que je le suis.

— Tu es loin d’être impuissante, dit Connor d’un ton conciliant. Mais tu es précieuse. Et nécessaire. Nous avons besoin de toi, alors quelques précautions, pour le moment du moins, nous tranquilliseront.

— Précieuse. Nécessaire. (Fin se retourna, le visage de marbre.) Je suis entièrement d’accord. Pourtant, vous n’avez pas fait appel à moi quand votre précieuse cousine a été menacée.

— C’est allé très vite, répondit Connor. Ma seule pensée, franchement, a été de rejoindre Iona aussi vite que possible en emmenant Branna. Tu as raison, et c’est ma faute.

— Qu’aurais-tu pu faire de plus ? demanda Branna à Fin.

— Comment pouvons-nous le savoir ? Il vous reste à décider, tous, si je suis partie prenante ou si vous m’excluez.

Plutôt que de répondre, Branna aborda le problème sous un autre angle.

— Peux-tu lire en lui ? Sentir ce qu’il pense ?

— Non. Il m’empêche de l’atteindre. Il sait que j’ai choisi mon camp. Oh ! bien sûr, il reste persuadé qu’il peut encore me retourner, et il essaie régulièrement dans mes rêves, y compris éveillés.

— Tu ne l’empêches pas de t’atteindre.

Fin étouffa un juron.

— J’ai ma vie, non ? et d’autres choses en tête. Lui, il a un seul et unique objectif dans l’existence. Pas moi. De toute façon, si je le bloque totalement – à condition que j’y arrive –, nous n’aurons plus aucune chance d’obtenir des informations pouvant nous aider à en finir. Si tu ne me crois pas quand j’affirme vouloir en finir et voir disparaître jusqu’au souvenir de Cabhan, je n’ai rien d’autre pour te convaincre.

— Je n’en doute pas. Pas du tout, répondit Branna en se levant pour aller remuer la soupe. Iona a besoin du cheval. Elle a besoin de son guide.

Une expression de pure frustration se peignit fugitivement sur le visage de Fin.

— Il est sien depuis le premier jour où je l’ai vu. Vous n’avez pas d’endroit où installer Alastar ici, il est donc avec Boyle et moi. Si ça ne te suffit pas, je signerai un contrat de cession en bonne et due forme dès demain.

— Non ! (Consternée, Iona se leva.) Il n’y a pas de raison.

— Ce n’est pas non plus ce que j’ai dit, ni ce que je voulais dire. C’est à toi de lui signifier qu’il est sien. À toi et à Boyle, puisque vous l’avez amené ici et que vous le gardez pour elle. C’est tout ce que je voulais dire.

— Même sans la moindre magie, ce cheval a été sien dès la minute où ils se sont vus, souligna Boyle. Et Fin a raison : vous n’avez pas d’endroit où l’héberger. Nous en avons parlé le soir même où Fin est rentré.

— Je vous en suis reconnaissante à tous les deux, dit Branna d’une voix radoucie. Et je suis désolée, vraiment désolée, si vous avez eu l’impression contraire.

— Je ne veux pas de ta gratitude ni de tes excuses, répliqua Fin.

— Tu les as, que tu les veuilles ou non, et tu peux en faire ce que bon te semble.

Posant la cuillère, Branna revint s’asseoir à la table.

Iona, comme Fin, resta debout.

— Merci.

— Il n’y a vraiment pas de quoi, répondit Fin.

— Merci à toi aussi, Boyle. Puisqu’il est mien, je paierai sa pension. Il n’y a rien à ajouter, dit Iona pour couper court aux protestations de Boyle. Je n’ai jamais possédé grand-chose qui ait compté pour moi, mais je prends soin de ce qui m’appartient.

— C’est entendu. Nous verrons les détails plus tard.

— Bien. Je sais aussi ce que c’est d’être exclu. Être isolé, juste à l’extérieur d’un cercle chaleureux, il n’y a pas pire. Aucun d’entre vous ne sait quel effet ça fait, à part Fin et moi. Vous tous, vous avez toujours fait partie de quelque chose, ou même été au centre, ajouta-t-elle en regardant Branna. Vous n’avez aucune idée de ce que c’est de sentir que l’on n’est ni voulu, ni accepté, ni compris. Ce qu’il y a entre Fin et toi, l’obstacle entre vous deux, ça ne regarde que vous. Mais il y a bien plus à prendre en considération. Vous avez affirmé que j’avais ma place dans tout cela, que vous formiez une famille, et que j’en faisais partie. Eh bien ! Fin fait aussi partie de ma famille.

Sans réfléchir, elle prit le vin et en ajouta quelques gouttes dans le verre de Fin, qu’il avait à peine touché.

— Tu devrais venir t’asseoir, lui dit-elle.

Il murmura quelque chose en irlandais avant de revenir prendre sa place. Et leva son verre pour boire.

— Il a dit que son cœur et sa main sont tiens, expliqua Branna.

— Oh !… Je te le rends bien, Fin, et c’est pour cela que nous vaincrons.

— Tu m’as fait honte dans ma propre maison.

— Oh ! Branna, je ne voulais pas…

— Et c’est très bien que tu l’aies fait. Je l’ai mérité, et j’avais apparemment besoin que tu exprimes franchement tes idées et tes sentiments, comme tu l’as fait avec Boyle. Nous formons un cercle, ou pas. Un cercle fissuré est facile à battre en brèche. À partir de maintenant, et jusqu’à ce que tout cela soit terminé, c’est décidé, nous formons un cercle.

Elle leva son verre en direction de Fin. Il hésita un instant, puis trinqua.

— Sláinte*. (Connor choqua son verre contre celui de Fin et celui de sa sœur, puis fit le tour de la tablée.) Ou, mieux encore, puissent tous les dieux qui ont jamais existé nous bénir, et nous aider à envoyer ce foutu salopard en enfer.

— Ça me va.

Épuisée par toutes ces émotions, Iona se rassit. Sous la table, Boyle lui prit la main. Surprise, elle se tourna vers lui et croisa son regard calme, serein.

Il lui sembla que quelque chose fait de chaleur, de lumière et d’espoir s’épanchait dans son cœur.

— Bien, dit Meara, assise en face d’eux. Maintenant que tout cela est décidé, quelle est la prochaine étape ?

De nombreuses idées fusèrent autour de la table, avec des arguments pour et contre. Au bout d’un moment, Meara, manifestement chez elle, prépara une assiette de crackers, de fromage et d’olives en guise d’amuse-gueules, tandis que le ragoût continuait à mijoter.

— Nous ne sommes pas prêts à l’affronter, dit Connor en prenant une olive, tout en passant en revue les raisons s’opposant à une attaque frontale, comme le proposait Boyle. Nous n’avons pas de plan solide, sans même parler de toutes les éventualités dont il faudrait tenir compte, et Iona n’est pas encore suffisamment armée.

— Je ne veux pas retarder qui que ce soit.

— Pratique et étudie plus, dans ce cas, répondit Branna.

— Toujours le même refrain ! J’ai stoppé la pluie, non ?

Perplexe, Boyle désigna la fenêtre fouettée par la pluie.

— Temporairement, et sur une petite surface. Je me débrouille mieux avec le feu.

— Il te maîtrise plus que tu ne le maîtrises, rectifia Branna.

— Sévère, mais vrai. N’empêche que je me débrouille mieux. Et puis… (Elle se concentra, réussit à faire s’élever la table de quelques centimètres, puis la reposa précautionneusement.) L’air, ça vient bien aussi, et j’ai créé les fleurs dans l’atelier, je suis donc sur la bonne voie pour la terre. Si je pouvais essayer un ou deux sortilèges…

— Tu ne lui as pas fait travailler de sortilèges ? demanda Fin à Branna.

— Elle commence à peine à maîtriser les éléments.

— La prudence est une bonne chose, Branna, mais nous ne savons pas de combien de temps nous disposons, comme tu le disais tout à l’heure.

— Pousse-moi, Branna ! lui demanda Iona. Au moins un peu.

— Tu risques de regretter de me l’avoir demandé, mais c’est ce que je vais faire.

— S’il vient te harceler dans tes rêves, il me semble que tu devrais les noter par écrit. (Meara prépara un cracker au fromage et le tendit à Branna.) Ça te permettrait d’en garder un souvenir plus clair et de les comparer entre eux. Il y a peut-être quelque chose à en tirer.

— C’est une excellente idée, dit Connor.

— Et l’endroit dans les bois où la première Ténébreuse a vécu, quand pourrai-je le voir ? demanda Iona.

Le silence qui suivit fut empli de tension, de furie et de douleur. Cette fois encore, Boyle lui prit la main sous la table.

— Tu n’es pas prête, dit Branna simplement. Tu dois me faire confiance sur ce point.

— Si je ne suis pas prête, ne peux-tu pas m’expliquer pourquoi ?

— C’est un entre-deux, dit Fin lentement, le front plissé, en fixant son verre. Parfois, c’est juste un lieu avec les ruines d’une vieille chaumière, et les échos d’une vie qui s’y est vécue, des pouvoirs qui s’y sont exercés. Une tombe où ces pouvoirs reposent sous terre. Les arbres et le silence.

— À d’autres moments, expliqua Connor, il s’évade, et il est isolé. Il n’est pas étroitement lié au monde, à l’ici. Quiconque ne détient pas la connaissance peut se retrouver pris là-bas, dans cet ailleurs isolé. Et c’est là-bas que Cabhan, d’autant plus puissant, peut survenir et s’emparer de ce que tu es.

— Mais vous allez là-bas, vous y êtes déjà allés. Je dois savoir comment m’y rendre, et y rester.

— Cela viendra, promit Branna.

— Il m’y a entraînée dans un rêve.

— Je ne crois pas que c’était lui. Plutôt elle, Teagan. Pour te montrer les lieux sans te faire courir de risques. Sois patiente, Iona.

— C’est là-bas qu’il m’a marqué.

Un silence succéda à la remarque de Fin.

— Je savais qu’il existait, reprit-il, mais j’ignorais que je descendais de lui. Et là-bas, dans un lieu qui avait été une sorte de sanctuaire, à une époque de joie et de promesses, il m’a marqué comme un animal, et j’ai eu l’impression qu’il me brûlait jusqu’à la moelle. Il a largué les amarres, emportant tout à la dérive, et il m’a marqué. Il est apparu sous l’apparence d’un homme dans lequel je me suis reconnu. Il m’a dit qu’il me donnerait plus de pouvoir que je ne pouvais imaginer, que j’aurais tout ce dont on pouvait rêver, et plus. J’étais de son sang, et tout cela, je l’aurais. Il suffisait que je fasse une chose.

— Quoi ?

— Tuer Branna, qui dormait près de moi. Juste cela.

Un tremblement menaçait de s’emparer d’elle. Iona le repoussa, maintint un regard calme et tranquille sur Fin.

— Mais tu ne l’as pas fait.

— C’est lui que j’aurais tué si j’avais su comment. Un jour viendra où je le saurai et le ferai, une fois pour toutes. Ou je mourrai en essayant. Mieux vaut donc que tu attendes un peu. Nous t’y emmènerons tous quand l’heure sera venue. Ce n’est pas négociable, Branna. Je refuse d’être exclu.

— Quand l’heure sera venue, accepta Branna. Pour le moment, nous attendons en observant. Nous apprenons, et nous élaborons un plan.

— Et nous parlons plus que nous ne l’avons fait jusqu’à présent, ajouta Connor. Nous n’en serons que plus forts.

— Tu as raison. Nous ne laissons personne en dehors. (Branna posa brièvement la main sur le bras de Fin.) J’ai eu tort. Nous pourrions convenir que Fin et Connor utilisent leurs rapaces pour patrouiller les bois – si « patrouiller » est le bon mot. Meara et Iona ont des promenades guidées pratiquement tous les jours, elles pourront donc garder les oreilles et les yeux ouverts. Boyle raccompagnera Iona à la maison. Je vais te créer un talisman, Boyle, pour te protéger.

— Je m’en occupe, dit Fin.

— Entendu. Je ferai travailler Iona, et je vous demanderai sans doute de l’aide de temps à autre. Tous nos rêves, nous les notons par écrit, dans le moindre détail.

— Il viendra un moment où nous protéger ne sera plus suffisant, dit Boyle.

— Je sais. Ce que j’ignore, c’est ce qu’il nous faudra alors, et comment l’obtenir.

— Il est temps de l’apprendre.

Branna acquiesça.

— Dans la mesure où nous serons six à être aux aguets, nous pouvons espérer le découvrir. Pour l’heure, nous avons notre vie à vivre. Commençons donc par mettre le couvert pendant que je vérifie où en est mon ragoût.

— J’ajouterais : vivre bien ! dit Connor en attirant sa sœur à lui et en l’embrassant. Ce sera sûrement un sacré coup de pied aux fesses pour lui.

— Tu as raison. Mets de la musique, Connor. Autant commencer tout de suite !

Ils oublièrent les ténèbres pour quelques heures, Connor et Meara se chamaillant à propos de la musique jusqu’à ce que Connor choisisse une sorte de gigue rapide, avec quantité de violons et de batterie, et se mette à danser avec Meara.

— Waouh ! ils sont vraiment bons, remarqua Iona.

— Ils ont des ailes aux talons, dit Boyle en prenant les bols qu’elle avait dans les mains pour les disposer sur la table. Ça a toujours été comme ça.

— Tu peux en faire autant ?

— Je n’ai pas d’ailes, mais pas de plomb non plus.

— Invite la dame à danser, idiot !

Fin laissa tomber une serviette de table à chaque place.

— Je ne sais pas faire ça, répondit Iona.

— Dans ce cas, il est grand temps d’apprendre, décida Connor en l’attrapant par la main.

— Tu es lent, frère, murmura Fin à Boyle.

— Je vais à l’allure qui me convient.

— Lent, répéta Fin. Un véritable escargot sur le dos d’une tortue.

Boyle se contenta de hausser les épaules. Il avait plaisir à regarder Iona essayer de se caler sur les pieds agiles et rapides de Connor. Et plus de plaisir encore à l’entendre rire en virevoltant.

Comment ne pas goûter tout cela ? songea-t-il quand Fin fit tourbillonner par trois fois Meara, tandis que Branna battait des mains en mesure depuis ses fourneaux. C’était bon, cette légèreté, et ils en avaient besoin. Il en profiterait donc.

Ni lui ni les autres, dans la cuisine illuminée aux odeurs réconfortantes, où la musique vive le disputait aux rires sonores, ne virent derrière la vitre éclaboussée de pluie l’ombre qui les observait. Qui les haïssait.

Une fois le repas terminé et la cuisine remise en ordre, comme il se faisait tard, Boyle se prépara à partir.

— Nous allons te raccompagner chez toi, Meara. J’ai ma camionnette. Au fait, Branna, je voulais te demander si tu as encore de cette lotion contre les rhumes de cerveau. Ça fait deux jours que Mick se mouche et éternue, et j’ai bien envie de lui en verser de force un flacon dans la gorge.

— Oui, bien sûr, dit-elle en s’apprêtant à se lever.

— Je vais le lui donner, proposa Iona. Dans la bouteille bleue, à droite, sur les étagères les plus proches de la fenêtre de devant.

— C’est ça. Tu peux me régler ici, ou à la boutique à la fin du mois, Boyle.

— Entendu. Merci pour le dîner. Je vous rejoins dehors, Meara et toi, dit-il à Fin.

Il sortit avec Iona, et ils passèrent dans l’atelier. Elle alluma la lumière.

— J’essaie de mémoriser son stock, ce qu’elle a ici et ce qu’elle vend au village. Elle ne m’a pas encore autorisée à préparer quoi que ce soit, pas sans supervision du moins, mais je commence au moins à avoir une idée de ce qu’elle y met.

Elle prit la bouteille clairement marquée d’une étiquette « La Ténébreuse ».

— J’espère que ça va aider Mick. Ça fait deux jours qu’il fait pitié.

— Il n’avait qu’à se décider plus tôt à se soigner.

— Je suppose que l’idée d’avaler des potions de sorcière rend certaines personnes nerveuses.

— Je te garantis qu’il l’avalera, et si nécessaire je lui pincerai moi-même le nez, dit Boyle en glissant le flacon dans sa poche. Puisque nous avons un instant, je voulais te dire que j’ai vraiment apprécié ta façon de défendre Fin, tout à l’heure.

— Être exclu est douloureux, de même qu’être blâmé pour ce qu’on est. Je peux comprendre ce qu’a ressenti Branna, mais mon instinct me dicte de faire confiance à Fin. Ne pas l’écouter ne me réussit pas, même si parfois j’ai tort de le croire…

— Ta franchise, c’est important aussi pour moi. Du coup… (Il passa d’un pied sur l’autre.) Nous irons dîner ensemble, un de ces soirs.

— Oh ! (Elle aurait souri jusqu’aux oreilles si elle avait écouté son cœur, mais elle fit de son mieux pour arborer un sourire poli.) Entendu.

— Je préfère que l’invitation vienne de moi. C’est peut-être démodé, mais c’est comme ça.

— C’est bon à savoir. L’agenda de mes soirées n’est pas particulièrement chargé.

— Alors nous fixerons une date. Je te verrai demain matin.

Il se dirigea vers la sortie, traversa la moitié de la pièce, puis fit demi-tour.

Cette fois, elle était prête quand il l’attira brusquement contre lui, et elle ne résista pas.

Elle adorait sa façon de la hisser sur la pointe des pieds. Elle ne se sentait pas petite, mais désirée. Les réticences qu’il avait encore ne le rendaient que plus sexy. Et tout dans son baiser, la chaleur de ses lèvres, la force de son étreinte, lui donnait l’impression d’être irrésistible.

C’était une sensation grisante, très excitante.

Il se promettait toujours d’y aller doucement avec elle – si toutefois il y allait. Il avait appris à se maîtriser, appris – la plupart du temps – à trouver le juste équilibre entre désir et tempérament d’un côté, réflexion et logique de l’autre.

Pourtant, voilà qu’il se retrouvait une fois de plus tout entier occupé par elle. À la vérité, tout ce qu’il voulait, c’était s’abîmer en elle et y rester, attirer en lui toute cette douceur naturelle, cette énergie enjouée.

Sans compter qu’il voulait poser les mains sur tous ces jolis pleins et déliés, la bouche sur cette peau lisse, et sentir ce petit corps étonnamment solide bouger, bouger, bouger sous le sien.

Elle continua à le serrer contre elle alors qu’il était prêt à mettre fin à leur étreinte, et cela l’acheva presque.

— Bon… réussit-il à dire, ordonnant à ses mains de se tenir sagement le long de son corps – ou, plus sûr, de se fourrer dans ses poches.

Elle restait là devant lui, ses jolis yeux alourdis, les lèvres incurvées et si douces. Si douces qu’il aurait voulu…

— Tu pourrais revenir, après avoir ramené Meara chez elle. Tu pourrais déposer Fin et revenir. Demain matin, tu m’emmènerais au travail.

— Je…

À cette seule idée d’une nuit avec elle, tous les besoins de son être menacèrent de prendre le dessus.

— Avec Branna et Connor dans la maison, ce pourrait être gênant, pour le moins. Et puis, il ne faut pas se précipiter.

— Tu veux dîner d’abord. (Elle sourit de plus belle en voyant qu’il ne comprenait pas sa plaisanterie.) Ce n’est pas un problème. Pour ma part, j’aime autant être claire : du moment que ce n’est ni gênant ni précipité pour toi, je veux être avec toi. Ce n’est pas que je prenne les relations sexuelles à la légère, c’est même le contraire.

— Tu m’intrigues, Iona. J’aimerais mieux te comprendre.

— Tant mieux. Je ne crois pas avoir jamais intrigué qui que ce soit jusqu’à maintenant. Et ça me plaît bien. (Elle se hissa de nouveau sur la pointe des pieds, effleura ses lèvres des siennes.) Je t’aiderai à comprendre comment je fonctionne, si je peux.

— J’y travaillerai à mon propre rythme. À demain, donc.

— D’accord. Bonne nuit.

Elle ferma à clé derrière lui, le regarda regagner sa camionnette sous la pluie. Et dansa sur place en observant la lumière des phares décrire une courbe, puis s’éloigner dans l’obscurité.

Elle l’intriguait. N’était-ce pas merveilleux ? Iona Sheehan la transparente, la fille qui trop souvent disait ce qu’elle pensait avant d’avoir réfléchi jusqu’au bout, cette fille intriguait Boyle McGrath.

Qui parlait de pouvoir ? et de prodiges ?

Elle traversa l’atelier sur un petit nuage et gagna la cuisine, où elle jeta les bras autour de Branna pour la faire tourbillonner.

— Eh bien ! vous avez dû bien vous peloter avec Boyle, pour que tu aies une telle énergie !

— Très, très bien ! Il m’a invitée à sortir, à la façon Boyle : « Nous irons dîner ensemble, un de ces soirs. »

— Doux Jésus ! s’exclama Branna les yeux écarquillés, la main posée sur le cœur. C’est quasiment une demande en mariage.

Trop heureuse pour que cela puisse refroidir son enthousiasme, Iona se mit à rire.

— C’est un grand progrès par rapport à ses grommellements du début. Il dit que je l’intrigue, tu t’imagines ? Non, sérieusement, qui aurait du mal à comprendre comment je fonctionne ? Je suis simple comme tout.

— Tu crois ?

— Je ne suis certainement pas quelqu’un de profond. Je vais me faire une tisane. Tu en veux ? Je suis vraiment folle de lui.

— C’est un peu tôt pour être folle de lui, non ?

— C’est quelque chose que je n’ai jamais compris. (Iona mit la bouilloire à chauffer, contemplant la collection de tisanes concoctées par Branna.) Tu ne sais pas quand tu sais ? Cinq minutes, cinq ans… qu’est-ce que ça change ? Pour l’homme avec qui j’étais avant, j’ai voulu savoir. J’ai essayé. Je l’aimais bien, j’étais à l’aise avec lui. Je me suis dit que je devais me donner plus de temps. Mais le temps n’a rien changé. Ni pour lui ni pour moi, d’ailleurs.

Branna repensa à ce que Connor lui avait dit.

— Tu veux donner et recevoir de l’amour.

— C’est mon vœu le plus cher depuis toujours. Je vais me préparer ton mélange à base de lavande. Non seulement j’adore l’odeur, mais c’est relaxant. Histoire de bien dormir cette nuit. Je suis tellement excitée, ajouta-t-elle avec un coup d’œil à Branna, que j’ai besoin de me calmer un peu. J’ai bien retenu ?

— C’est un bon choix, et c’est vrai que tu commences à avoir des bases. D’ailleurs, à ce propos… Il est un peu tard, mais je crois que nous pouvons encore veiller une heure toutes les deux. Nous allons travailler à un sortilège. Quelque chose de très, très simple, précisa-t-elle en voyant le sourire radieux d’Iona. Un premier orteil dans l’eau.

— Je suis plutôt du genre à plonger sans préparation, mais d’accord pour commencer par un orteil. Merci, Branna.

— Tu me remercieras dans une heure, si tu as réussi le sortilège. Tiens.

— Un balai. Je vais l’enfourcher pour voler ?

— Non. C’est un sortilège de protection : tu vas apprendre à balayer les énergies négatives, les couches et particules de forces maléfiques, et à instaurer des forces positives. Notre foyer doit être protégé en permanence. C’est la première chose à apprendre, et j’aurais dû te l’enseigner plus tôt.

— Enseigne-le-moi maintenant, dit Iona en prenant le balai.

Elle dormit d’un sommeil profond et sans rêves, et affronta sa nouvelle journée – pluie toujours, mais plus fine et plus lente – avec enthousiasme. Arrivée dans la cuisine avant ses deux cousins, elle mit le café en route et se demanda si elle n’allait pas essayer de préparer un petit déjeuner pour trois. Ses talents étaient limités, mais des œufs brouillés devraient être à sa portée. En y ajoutant du jambon et du fromage, elle obtiendrait une sorte d’omelette de paresseuse.

Organisation avant tout ! D’abord, sortir les ingrédients et les ustensiles nécessaires. Elle attrapa un poêlon, un bol et un fouet, une râpe à fromage, un couteau et une planche à découper pour le jambon.

Jusque-là, tout allait bien.

Elle prit ensuite dans le frigo des œufs, du jambon et du fromage… oh ! et du beurre pour le poêlon.

Maintenant, casser les œufs dans le bol, puis ouvrir le placard sous l’évier pour jeter les coquilles dans la poubelle destinée au compost. Elle remarqua qu’ils avaient oublié de sortir les déchets, la veille au soir.

Résolue à être organisée jusqu’au bout, elle prit le sac plein, le ferma solidement avec le lien, puis le porta jusqu’à la sortie dans l’intention de le jeter dans la grande poubelle.

Des rats morts étaient entassés à quelques centimètres des marches. Noirs comme une nuit sans lune, couverts de sang et d’entrailles, ils occupaient un cercle de terre noircie par le feu.

Le sac lui glissa des doigts et tomba au sol avec un bruit mat. La répulsion l’incitait à rentrer dans la maison, à refermer la porte à double tour, et d’une main tremblante elle chercha dans son dos la poignée.

Puis elle se rappela à l’ordre : Tu ne peux pas t’enfuir. Tu ne peux pas te cacher. Il devait y avoir une bêche dans l’appentis du jardin. Il suffisait qu’elle aille la chercher, qu’elle creuse un trou et y enterre cette chose répugnante. Avant de répandre du sel sur le sol.

Elle fit un pas pour contourner l’horreur.

— Alors, tu entres ou tu sors ?

La voix endormie de Connor derrière elle la fit sursauter, et elle étouffa un cri.

— Je ne voulais pas te faire peur. Tu t’occupes de préparer le petit déjeuner ? Donne-moi ça, je le sortirai quand nous partirons travailler, comme ça…

Il vint jusqu’à la porte et tendit la main pour prendre le sac, puis s’arrêta net en voyant les rats.

— Tiens donc, il nous a envoyé un cadeau, dit-il d’une voix tranchante, d’où toute bonne humeur et somnolence avaient disparu. Laisse ça. (La main qu’il posa sur le bras d’Iona pour l’attirer à l’intérieur dispensait malgré tout chaleur et réconfort.) Je vais m’en occuper.

— J’allais le faire. Prendre une bêche dans l’appentis.

— C’est pour ça que sont faits les cousins grands et forts.

Il lui posa un baiser sur le front.

— Tu peux me dire pour quoi ils sont faits, à part réveiller tout le monde en chantant sous la douche comme s’ils passaient à X Factor ?

L’irritation de Branna s’évanouit quand elle fut assez proche pour lire l’expression du visage d’Iona, puis celle de son frère.

— Qu’y a-t-il ?

— Vois par toi-même.

Il se tourna vers la porte et l’ouvrit.

— Il ne manque pas d’audace, lâcha-t-elle froidement en contemplant l’offrande. Laisser des choses pareilles sur le pas de notre porte.

— J’ai raté le sortilège, hier soir. Celui pour protéger la maison. J’ai…

— Ces bestioles répugnantes sont-elles dans la maison ? demanda Branna. Sont-elles vivantes et en train de courir partout ?

— Non.

— Alors, tu as fait ce qu’il fallait. Tu crois vraiment qu’il se serait contenté de les laisser morts dehors s’il avait pu les faire grouiller sur nous ?

L’image fit frissonner Iona.

— Non. Tu as raison. (Un long soupir lui échappa tandis qu’elle se libérait de sa culpabilité.) Je m’apprêtais à les enterrer.

— Non. Nous n’allons pas commencer par les enterrer. Nous allons les brûler. À trois, mais le premier feu est tien, dit-elle à Iona. Fort, blanc, brûlant.

Elle prit la main d’Iona et sortit, suivie de Connor.

— Répète après moi, puis envoie le feu.

» Blanc sur noir, j’invoque le pouvoir. Sur ce mal immonde, que mon feu tombe. Détruis ce qui menace les miens, moi-même et notre espace. Tel est mon vouloir, qu’il en soit ainsi.

» Dis-le. Sens-le. Fais-le.

Iona répéta l’incantation, sa voix devenant plus forte, sa fureur plus intense, son pouvoir total, incandescent.

Les flammes jaillirent, bondirent jusqu’au centre du cercle et s’élargirent.

— Encore, exigea Branna tandis que Connor et elle répétaient avec elle les paroles.

Le feu brûlait, blanc comme l’éclair. Quand il s’éteignit, seules restèrent des cendres noires.

— Nous enterrons les cendres ? demanda Iona.

Son corps vibrait, comme sous l’effet d’un choc électrique. Son sang lui-même lui semblait brûlant.

— Nous les enterrons.

— Et nous répandons le sel sur la terre.

— J’ai mieux que ça, mais ce serait aussi une possibilité. Va chercher la pelle et le balai, ordonna Branna, et toi, Connor, la bêche. J’ai juste l’endroit pour ces cendres.

Elle attendit un instant, pendant qu’ils obtempéraient.

— Juste l’endroit, répéta-t-elle.

Elle les conduisit devant la maison, à l’angle de l’atelier.

— Ici ? demanda Iona, incrédule. Si près de la maison, de la pièce où tu travailles ? Je ne…

— Ne t’inquiète pas, elle a une idée derrière la tête. (Faisant confiance à sa sœur, Connor enfonça la bêche dans le sol humide.) Juste ce dont je rêvais pour ce matin : creuser un trou pour enfouir des cendres de rats, sous cette maudite pluie.

— Pour ça, je peux faire quelque chose.

Se rappelant la leçon de la veille, Iona repoussa la pluie de façon à ce qu’ils soient tous les trois au chaud et au sec.

— Bravo ! (Branna secoua ses cheveux humides, observant le travail de son frère, les mains sur les hanches.) Ça suffit comme ça, Connor. Jette les cendres dans le trou, Iona. Nous avons effectué cette tâche à trois, elle n’en est que plus forte.

— Tu peux reboucher le trou, dans ce cas, suggéra Connor quand Iona y eut versé les cendres noires.

— Tu te débrouilles si bien… J’ai de toute façon ma contribution à apporter quand tu auras fini.

— Il nous observe, dit Connor à voix basse en jetant la terre dans le trou. Je le sens.

— C’est ce que je pensais, et c’est très bien ainsi. Maintenant, à moi.

En pantalon de flanelle, pieds nus, les cheveux mouillés de pluie, Branna leva les mains, paumes vers le ciel.

— La blancheur du feu purifie, le pouvoir de la lumière embellit. De la maléfique emprise de Cabhan je vous délie. Tel est mon vouloir, qu’il en soit ainsi.

De la terre fraîchement retournée surgirent des fleurs qui s’épanouirent et se propagèrent. Les couleurs de l’arc-en-ciel chatoyèrent dans la grisaille matinale, les silhouettes graciles dansant dans le vent léger.

— C’est magnifique ! génial ! (Iona entrelaça ses doigts en contemplant cette provocante débauche de couleurs.) Tu es géniale.

Hochant la tête d’un air satisfait, Branna ramena une mèche de cheveux derrière l’oreille.

— Je ne dirai pas le contraire.

— Un bouquet de fleurs dans le cul pour lui ! J’ai faim ! conclut Connor en reprenant la bêche pour la porter sur son épaule.

Un grand sourire heureux aux lèvres, Iona partit bras dessus, bras dessous avec ses cousins en annonçant :

— C’est moi qui prépare le petit déjeuner.

— Grand Dieu ! mais j’ai tellement faim que je suis prête à tout.

Une dernière fois, Branna se retourna pour observer les fleurs. Dans le cul jusqu’aux racines, pensa-t-elle.

12

Iona goûtait pleinement la nouvelle organisation de ses journées : le matin, elle partait au travail à pied avec Connor, puis elle assurait les promenades guidées avec Alastar, donnait quelques cours dans la journée, revenait enfin le soir avec Boyle, à pied ou dans sa camionnette.

La fin de l’après-midi était consacrée à la pratique et à l’apprentissage, puis une heure supplémentaire avant de se coucher pour affiner son savoir.

Le soleil était revenu, faisant étinceler la rivière, transformant les lacs en miroirs réfléchissants, exacerbant le vert des champs et des collines au travers des bancs de nuages floconneux qui sillonnaient le ciel.

Elle parvenait – presque – à oublier tout ce qui les attendait et qu’ils devraient affronter. Après tout, elle vivait une histoire d’amour.

Un amour sans poésie et sans fleurs, que sa sensibilité romantique aurait pourtant appréciées. Quand on s’éprenait d’un homme comme Boyle, il fallait apprendre à déceler la poésie dans de brèves paroles et de longs silences, et les fleurs dans un mug de thé soudain placé entre vos mains, ou dans un petit signe d’approbation de la tête.

Mais bon ! pourquoi aurait-elle eu besoin de fleurs alors que cet homme lui coupait le souffle par ses baisers – dans l’ombre verte des bois ou dans l’habitacle désordonné de sa camionnette ?

Une histoire d’amour, un foyer, un salaire régulier, un cheval magnifique qu’elle pouvait considérer comme sien, la compréhension nouvelle et exaltante de son don… Il ne restait plus qu’à éliminer la menace d’un maléfice ancien, et sa vie atteindrait le summum de la félicité.

Elle finit de donner son cours à Sarah, très contente de ses progrès, comme l’était son élève.

— Ta technique s’améliore vraiment. Nous allons continuer à travailler les changements de pieds, pour que ça devienne plus fluide.

— Quand ajouteras-tu une autre barre ? Je suis prête, Iona, j’en suis sûre.

— Nous verrons comment se passe le prochain cours. (Devant le regard suppliant de Sarah, Iona flatta l’encolure de son cheval, se rappelant comment elle était au même âge.) Bon : une barre, un saut de plus aujourd’hui, et tu ramènes Winnie à son box pour la panser.

— C’est vrai ? Oh ! merci, merci ! C’est super.

— Une barre, un saut, répéta Iona en jetant un regard à la mère de Sarah avant d’aller rehausser l’obstacle.

Quatre-vingt-dix centimètres : son élève devait être capable de se tirer d’affaire. Si ce n’était pas le cas, la jument le saurait.

Elle se tourna vers Winnie.

Elle voudrait voler, et te sentir voler avec elle. Vas-y doucement.

Iona se recula, observa la mère de Sarah qui tortillait dans tous les sens les extrémités de son écharpe.

— C’est prêt, Sarah. Juste une barre, mais tu dois faire comprendre à Winnie que vous sautez à deux. Fais-lui confiance, et veille à ce qu’elle sache qu’elle aussi peut te faire confiance. Les yeux ouverts, une bonne allure régulière, et n’oublie pas ton assiette.

Elle avait le cœur battant, Iona en était sûre. Stimulée, mais aussi un peu nerveuse. C’était toujours un parcours de débutant, même avec l’ajout d’une barre, mais un nouveau défi, un nouvel espoir.

— Bien, c’est bien, lui cria-t-elle, décrivant un cercle pour suivre Sarah et Winnie sur le parcours. Posture, Sarah, mains légères. Vous savez toutes les deux quoi faire.

Prépare, pensa-t-elle, régulier et fluide. Rassemble. Et saute.

Mentalement, elle survola elle aussi l’obstacle en regardant son élève planer au-dessus de la barre, terminer par une bonne réception, ajuster. Puis agiter triomphalement la main au-dessus de sa tête.

— Oh ! c’est magique ! Je peux le faire encore une fois, Iona ? S’il te plaît !

— Une fois, ensuite Winnie aura besoin d’être pansée.

Elle observa cette fois de façon plus critique, notant les détails qu’il leur faudrait retravailler.

— Je pourrais continuer toute la journée ! et sauter deux fois plus haut, j’en suis sûre.

— Une barre à la fois, lui rappela Iona.

— T’as vu, maman ! Tu m’as vue ?

— Oui, ma chérie. C’était magnifique. Allez, va t’occuper de ton cheval, maintenant, et puis nous rentrerons à la maison pour que tu puisses raconter ça à papa. Je peux vous parler deux minutes, Iona ?

— Oui, bien sûr. J’arrive tout de suite, Sarah. Dis à Mooney que Winnie a droit à une pomme.

— J’ai failli vous demander d’arrêter, dit Mme Hannigan. J’ai failli vous crier : Non ! pas tout de suite. Je ne pouvais pas m’empêcher d’imaginer Sarah passant par-dessus la tête de son cheval et se retrouvant par terre, les os brisés.

— C’est dur de la laisser repousser les limites.

— Oh oui ! et vous passerez par là vous aussi le jour où vous aurez des enfants. Mais je savais aussi que vous ne la laisseriez pas essayer si elle n’était pas prête. Elle progresse bien avec vous, elle est heureuse. Je tenais à vous le dire.

— C’est un vrai bonheur de l’avoir pour élève.

— Ça se voit dans votre attitude à toutes les deux. J’ai pris une photo avec mon téléphone pendant qu’elle sautait. (Elle sortit son téléphone et tourna l’écran vers Iona.) Ma main a tremblé, malheureusement, si bien que c’est un peu flou, mais je tenais à conserver ce moment.

Iona étudia l’écran, l’envol – la petite fille sur son cheval robuste, la barre et l’air sous eux. Elle esquissa à peine un geste, puis retourna l’écran vers Mme Hannigan.

— Votre photo est très réussie, claire, nette. On lit la joie et la concentration sur son visage.

Avec une légère moue, la mère de Sarah examina la photo, puis ses lèvres se retroussèrent en un sourire.

— C’est vrai qu’elle est réussie ! C’est ma vue qui devait être trouble quand je l’ai regardée juste après l’avoir prise.

— Vous êtes là à chaque cours. (À la différence de sa propre mère, songea Iona.) Je suis persuadée que de vous savoir là et d’avoir votre soutien l’encourage à mieux faire.

— Bien sûr que je suis là. Je suis sa mère. D’ailleurs, je vais appeler son père tout de suite et lui dire d’aller nous acheter de la glace à la fraise. C’est la préférée de Sarah. Nous allons fêter ça après le dîner. Je ne veux pas vous retenir ; je voulais juste vous remercier de l’aider à avoir confiance en elle… et de m’aider par la même occasion. Ils ont de la chance de vous avoir ici.

Iona regagna les écuries sans être sûre que ses pieds touchaient encore terre. Elle s’arrêta un instant pour laisser ses yeux s’habituer au changement de luminosité, et aperçut Boyle.

— J’ignorais que tu étais là.

— Je viens d’arriver, et Sarah a été un vrai moulin à paroles. Elle est sur un petit nuage.

— Moi aussi. J’aurais voulu que tu la voies ! Je devrais aller vérifier qu’elle s’occupe de Winnie.

— Elle s’en occupe, et bien ; elle est vraiment tombée amoureuse. De toute façon, Mooney veille du coin de l’œil. Je me disais que tu avais peut-être envie d’emmener Alastar faire un tour. Je vais essayer de sortir Darling, juste pour voir ce que ça donne. Il serait de bonne compagnie pour elle. Et toi pour moi, ajouta-t-il au bout d’un instant.

— Ça me ferait très plaisir, mais ma journée ne se termine que dans une demi-heure.

— Tu peux considérer que tu fais ton travail en m’aidant à exercer les chevaux, si ça soulage ta conscience.

— Dans ce cas, volontiers.

En fait, elle ne pouvait penser à meilleure façon de terminer sa journée de travail qu’une promenade à cheval avec l’homme qui faisait battre son cœur.

Elle observa Darling tandis que Boyle se mettait en selle, remarqua le frémissement de ses flancs, l’expression de ses yeux.

— Elle est nerveuse.

— Je le sens bien.

Il se pencha vers elle pour la calmer, lui murmurant des riens et la caressant.

— Tu sais pourquoi ?

— Elle a plus de poids sur le dos qu’à son habitude, sans compter que ça fait des semaines que personne ne l’a montée.

— Ce n’est pas ça. (Iona fit faire demi-tour à Alastar de façon à ce que Boyle et Darling puissent avancer au pas à côté d’elle.) Elle a confiance en toi, elle t’aime. Du coup, elle craint de ne pas être à la hauteur, que tu ne veuilles plus la monter après ça.

— Si c’est ça, c’est une petite sotte. C’est une belle journée pour une balade à cheval. Nous allons aller jusqu’au lac et en faire le tour, si ça te convient.

— Et comment !

— Tu me diras si elle a mal sans que je le remarque.

— Entendu, mais elle se sent solide. Alastar lui plaît beaucoup, ajouta-t-elle à mi-voix. Elle le trouve très beau.

— Elle a bien raison.

— Lui, il fait mine de ne pas l’avoir remarquée, mais il roule un peu des mécaniques, malgré tout.

— Te voilà à imaginer des histoires d’amour entre les chevaux ?

— Je sais qu’il est destiné à Aine, mais un étalon comme Alastar est fait pour engendrer des poulains, et Darling est faite pour la reproduction. Sans compter que je n’ai pas besoin d’imaginer. Il suffit que je fasse attention pour savoir qu’ils se plaisent.

— Je n’avais pas pensé à la reproduction pour Darling.

— Aine donnera des poulains royaux et magnifiques. Ceux de Darling ? Ils seront gentils et fiables. Enfin, ce n’est que mon avis.

— Alastar est à toi, tu auras donc ton mot à dire.

— C’est surtout lui qui a son mot à dire, ainsi que les juments. C’est presque le printemps. (Elle leva le visage pour observer le ciel au travers des branches.) On sent qu’il est proche.

— Les températures sont toujours celles de février.

— Peut-être, mais ça approche. L’air est plus doux.

— Il pleuvra sans doute ce soir.

Elle se contenta de rire.

— J’ai vu deux pies en train de flirter près de la mangeoire de Branna, ce matin.

— À quoi reconnaît-on des pies en train de flirter ?

— Elles volent l’une vers l’autre puis s’éloignent, et rebelote, puis se disent je ne sais quoi en jacassant, et recommencent. J’ai demandé à Connor pourquoi les buses ne les attaquaient pas, et il m’a répondu qu’elles avaient passé un accord. Ça me plaît bien.

Comme le sentier rétrécissait, ils passèrent en file indienne et suivirent le chemin sinueux le long de la rivière, où l’eau bouillonnait sous un pont de cordes délabré.

— Ils vont le réparer ? demanda Iona.

— J’en doute. Les gens seraient assez fous pour marcher dessus et finiraient à l’eau. Tu ne serais d’ailleurs pas la dernière.

— Qui dit que je tomberais à l’eau ? De toute façon, je suis bonne nageuse. (Comme elle aimait flirter, elle lui coula un long regard par en dessous.) Et toi ?

— Je vis sur un isthme et sur une île. Il faudrait que je sois un satané imbécile pour ne pas savoir nager, et bien nager.

— On ira se baigner, à l’occasion.

Elle lui jeta de nouveau un coup d’œil, et se rappela la première fois où elle l’avait vu. Comme il lui avait paru impressionnant, irrésistible, ce grand homme pas commode sur un grand cheval pas commode non plus.

En fait, il était encore plus impressionnant maintenant, monté sur la jument qu’il avait ramenée à la vie, les mains légères sur les rênes, les yeux de son cheval brillants de fierté.

— Elle n’est plus nerveuse.

— Je sais. Elle s’en tire très bien.

Profitant d’un élargissement du chemin, il se porta aux côtés d’Iona.

— J’ai parlé à ma grand-mère hier soir, commença-t-elle. Je ne pouvais plus me contenter des e-mails, j’avais besoin d’entendre sa voix. Elle m’a chargée de te dire bonjour.

— Tu la salueras de ma part aussi.

— Elle a prévu de venir passer quelques semaines, soit cet été, soit à l’automne. J’ai hâte de la voir, mais en même temps…

— Tu es inquiète à l’idée que nous pourrions avoir encore des combats à livrer. Tu veux être sûre qu’il ne lui arrivera rien.

— Elle est tout pour moi. Je pensais… Je parle trop.

— Aucun doute à ce sujet, mais autant dire ce que tu as en tête.

— J’allais juste faire remarquer que la mère de Sarah est toujours là pendant ses cours, et que son père est venu deux fois pour observer. Ma mère se contentait de me déposer. Le plus souvent, d’ailleurs, c’étaient les parents des autres élèves qui m’y emmenaient et me ramenaient. Mon père n’est jamais venu. Pas une seule fois. Et rarement lors des concours. Mais Nan était présente chaque fois qu’elle le pouvait. Elle faisait le trajet en voiture. Parfois, elle était là alors que je n’étais même pas au courant qu’elle avait prévu de venir. C’est elle qui payait pour les leçons et pour mes engagements. Je l’ignorais. Je l’ai appris un jour où j’étais chez elle, en entendant un message sur son répondeur à propos du renouvellement du contrat avec les écuries.

— Elle t’a donné ce que tu aimais.

— Je veux qu’elle soit fière de moi. Je suppose que je suis comme Darling : je veux faire bien, afin qu’elle voie que ça n’a pas été un gâchis de temps et d’efforts.

— Alors, tu es une petite sotte, toi aussi.

— Je sais. C’est plus fort que moi.

Elle contempla le paysage du lac et, de l’autre côté, l’élégant château, dont les jardins subissaient les dernières morsures de l’hiver. Des gens se promenaient ici et là, venus de loin pour voir, faire et vivre.

Comme le premier saut de Sarah, c’était un de ces moments qu’elle voulait préserver. Tandis qu’ils avançaient au pas le long de l’eau, elle se détacha de tout le reste pour prendre exemple sur Boyle.

Elle profita du silence.

— Nous devrions faire demi-tour, finit-il par dire. Je ne veux pas la surmener.

— Tu as raison. Et Branna m’attend pour ma leçon !

— Ça se passe bien ?

— Oui. Branna aurait sans doute des réserves, mais je trouve que ça se passe… super bien.

Elle lui jeta un coup d’œil avec un grand sourire et s’aperçut qu’il regardait quelque chose au-delà d’elle en fronçant les sourcils.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien. Je… remarquais le cottage, là-bas. Ils ont un bon menu. Peut-être qu’après ta leçon tu aimerais dîner.

— Avec toi ? demanda-t-elle, feignant la perplexité.

Il fronça les sourcils de plus belle.

— Naturellement, avec moi. Avec qui d’autre ?

— Il n’y a personne d’autre, dit-elle simplement. Ça me ferait très plaisir. Je peux être prête vers sept heures, ou sept heures et demie.

— Sept heures et demie, c’est parfait. Je vais réserver, et je passerai te chercher.

— Ça me paraît parfait aussi.

Alors qu’ils se glissaient dans la pénombre des bois, elle commença à dresser mentalement l’inventaire de sa garde-robe. Que porter ? Rien de trop chic, mais pas de pantalon, pas de jean, surtout. Peut-être Branna pourrait-elle la dépanner, car ses possibilités étaient limitées.

Quelque chose de simple, mais de joli. Des talons, pas de bottines. Elle avait de très jolies jambes, même si ce n’était pas à elle de le dire. Elle avait envie de l’éblouir, au moins un petit peu, ce qui…

Alastar broncha ; Darling se cabra.

Et le loup surgit sur le sentier.

Pensant avant tout à la sécurité des chevaux, Iona ne prit pas le temps de réfléchir, elle répandit une barrière de feu en travers du chemin.

— Il ne vous fera pas de mal. Je ne le laisserai pas.

— Certainement pas, dit Boyle en tirant un couteau d’un étui à sa ceinture qu’elle n’avait pas remarqué.

— Ne mets pas pied à terre ! cria Iona, anticipant son geste. Darling est terrifiée. Elle va s’emballer, et il risque de l’attaquer. Tiens-la, Boyle.

— Prends les rênes, parle-lui pour la calmer, et mets-les en sécurité. Je le tiens à distance.

— Nous séparer fait de nous des proies trop faciles.

C’était ce qu’il voulait, espérait – elle le sentait.

— Fais-moi confiance. Je t’en prie, reprit-elle.

Luttant pour garder sa concentration, elle murmura tout bas, d’une voix ferme, une incantation qu’elle avait apprise dans ses livres. Jamais éprouvée encore.

Le loup bondit vers la barrière de feu, cherchant une brèche. Sous l’effet de cette charge féroce, les flammes faiblirent.

Agrippant les rênes d’une main, Iona leva l’autre vers le ciel.

— Du nord, du sud, de l’est, de l’ouest, apporte-nous le vent funeste. Libère le pouvoir, libère le feu, que cette colonne très haut tourbillonne. Souffle féroce et fort, souffle sauvage et libre. Tel est mon vouloir, qu’il en soit ainsi.

» Tu ne m’en crois pas capable, dit-elle entre ses dents. Tu as tort.

Au-dessus d’eux, le ciel bouillonna. Elle referma sa main levée, semblant tirer de son poing le tourbillon bordé de flammes qui se formait entre ses doigts.

Puis elle le libéra, et une furieuse spirale de vent s’empara de la flamme, qui fit décoller de terre le loup hurlant de rage – et de peur, espérait-elle –, et le propulsa dans les airs. Tournoyant toujours plus vite, labourant le vide de ses griffes, il fut emporté vers le ciel.

Iona luttait pour maîtriser ce qu’elle avait créé, sentant le phénomène prendre une ampleur qui la dépassait. Un arbre s’abattit dans un fracas de branches brisées.

— Diminue, lui dit calmement Boyle à l’oreille. Tu n’as pas besoin de tant, c’est trop. Diminue l’intensité, Iona, tu es la seule à pouvoir le faire. Mets-y fin. Ramène le calme.

Le dos emperlé de sueur, elle lutta de plus belle pour y parvenir. Le hurlement du vent commença à faiblir, de même que le tourbillon.

— Continue, stoppe-le complètement, Iona.

— J’essaie. C’est d’une telle force…

— C’est toi qui l’as créé. Cette force est la tienne.

Elle l’avait créé, elle le maîtriserait. Elle y mettrait fin.

— Calme, dit-elle d’une voix ferme. Calme et doux. Disperse-toi.

Dans la brise légère, le loup tomba à terre comme un roc. Quand il se releva d’un bond, les crocs dégoulinants, Iona eut l’impression que le flamboiement de la pierre rouge à son cou avait diminué.

Il s’enfonça dans les bois, laissant derrière lui un rideau de brouillard enfumé. Un hurlement dans le lointain, puis le silence.

— Il pourrait revenir, dit Iona d’une voix mal assurée, son calme l’abandonnant totalement et ses mains se mettant à trembler. Il pourrait revenir. Ramenons les chevaux. Il faut que je protège l’écurie. S’il…

— Nous allons nous en occuper. Respire tranquillement. Tu es blanche comme un linge.

— Ça va.

Alastar piaffait sous elle. Il aurait voulu se lancer à sa poursuite, manifestement, ça le démangeait. Pour l’apaiser, elle devait recouvrer son sang-froid.

— Nous en avons fait assez. C’est assez pour le moment, dit-elle doucement. Il faut que je mette Branna et Connor au courant. Mais les chevaux…

— On y va maintenant. Calme.

— Calme. (Elle se concentra sur sa respiration, puis posa la main sur l’encolure d’Alastar, se pencha vers Darling pour en faire autant.) Calme, répéta-t-elle. Il ne vous fera pas de mal. Je… je ne savais pas que tu avais un couteau. Du moins un aussi grand.

— Dommage que je n’aie pas pu l’utiliser. (Une expression dure dans ses yeux dorés, il rengaina sa lame.) Mais je suppose qu’il a fait son effet. Quant à toi, il faut que tu continues à pratiquer ta magie.

— Absolument. Ce que j’ai fait là n’était même pas au programme.

— Que veux-tu dire ?

— Je l’ai lu dans un livre. J’ai rehaussé toute seule la barre de l’obstacle. J’avais l’impression d’être prête.

— Dans un livre ! Elle l’a lu dans un livre. Doux Jésus !

— Je ne dirais vraiment pas non à un verre.

— Tu n’es pas la seule.

Elle cessa de parler, pour mieux se ressaisir. Il fallait qu’elle mette ses cousins au courant, songea-t-elle de nouveau. Dans l’immédiat, elle avait surtout besoin d’un siège qui ne bougerait pas.

Ce n’est que lorsqu’ils furent de retour aux écuries, ou presque, qu’elle recommença à penser à peu près clairement.

— Darling était terrifiée. Pas seulement pour elle, pour toi aussi. Les flammes lui ont fait peur. Dommage que je n’aie pas utilisé une autre arme.

— Elle s’est très bien comportée. Elle voulait s’enfuir, mais elle ne l’a pas fait. Et tu n’en as peut-être pas eu conscience, mais Alastar était un véritable roc sous toi. Après sa surprise initiale, il n’a pas bougé d’un poil. Tu aurais pu lui demander n’importe quoi, il l’aurait fait, je crois, y compris charger à travers la barrière de feu et prendre cette sale bête par la peau du cou.

— Je n’ai pas eu besoin de penser, ni de lui dire quoi que ce soit. Il a su de lui-même. Il faut que j’appelle Branna.

— Je m’en occupe.

Quand ils arrivèrent aux écuries, il mit pied à terre et se dirigea vers elle.

— Alors, tu descends ?

— Je ne suis pas sûre de pouvoir.

— C’est pour cela qu’elles sont faites, dit-il en tendant les mains vers elle pour la prendre par la taille et la poser à terre. Va t’asseoir quelques minutes sur le banc.

— Les chevaux ?

— On va s’en occuper, et bien, qu’est-ce que tu crois ?

Le frémissement d’impatience dans sa voix la poussa à obéir. Ses jambes tremblantes réussirent à la porter jusqu’au banc, et elle pleura presque de soulagement en s’asseyant.

Quand Boyle ressortit, elle réussit à se mettre debout.

— Il faut que je crée un sortilège de protection pour les écuries.

— Tu crois que Finn ne s’en est pas déjà occupé ? (Boyle la prit par le bras et l’entraîna.) Il ne reviendra pas avant quelques heures, mais je suis sûr qu’il n’a besoin de personne pour faire ce qu’il faut. Branna sait où tu es. Elle mettra Connor au courant.

— Où va-t-on ?

— Chez moi, histoire que tu boives ce verre dont on a parlé, et que tu puisses te poser.

— Les deux seront bienvenus.

Elle grimpa les marches avec lui. Pas exactement les circonstances qu’elle s’était imaginées pour sa première visite chez lui, mais elle ferait avec.

Il ouvrit la porte, précédée d’un petit porche.

— Je n’attendais pas de compagnie.

Elle jeta un coup d’œil à l’intérieur, puis sourit.

— Heureusement que ce n’est pas parfaitement propre et rangé, j’aurais été intimidée. Mais c’est sympa.

Elle passa le seuil, regarda autour d’elle. L’odeur était celle de Boyle : chevaux, cuir, homme. La pièce, qui faisait à la fois séjour, salon et cuisine, laissait entrer la lumière de fin d’après-midi. Un mug était posé près de l’évier, et un journal était étalé sur le petit plan de travail séparant la cuisine du reste.

Quelques livres et revues étaient disséminés çà et là – des romans à suspense, nota-t-elle, et des revues équestres. Un méli-mélo de bottes dans une caisse en bois, de vieilles vestes empilées sur des patères. Un canapé avec un léger creux au milieu, deux bons gros fauteuils, et un grand écran plat au mur, observa-t-elle avec surprise.

— Je l’aime bien pour regarder des matchs ou ce genre de programmes, expliqua-t-il en remarquant sa réaction. Je te sers un whiskey ?

— Volontiers, et je prends un fauteuil. J’ai tendance à trembler quand c’est terminé.

— Tu as gardé ton sang-froid au moment le plus important.

— J’ai bien failli craquer, dit-elle pendant qu’il gagnait la cuisine et ouvrait ses placards. Tu m’as aidée à tenir bon.

Puisqu’elle était là, saine et sauve, et que tout cela était derrière eux, il pouvait en parler. Ou du moins essayer.

— Tu brillais comme une flamme. Tes yeux avaient une telle profondeur qu’ils auraient pu engloutir des mondes entiers. Et puis tu as levé la main et tiré du ciel une tornade. J’ai déjà vu des choses…

Il leur versa deux whiskeys et revint vers elle, toute petite dans son grand fauteuil.

— J’ai accompagné Fin docilement un peu partout, et Connor, et Branna, et j’en ai vu, des choses. Mais rien de tel qu’aujourd’hui.

— Jamais je ne m’étais sentie dans cet état. Une tornade dans ma main ! (Elle la regarda, la retourna paume en l’air, surprise de la reconnaître, de la trouver si ordinaire.) Et une tornade en moi. C’est difficile à expliquer, mais c’était en moi, énorme, dense. Justifié. J’ai cassé un arbre, si je me rappelle bien ?

Il l’avait vu se briser comme du verre, se transformer en menu bois.

— Ça aurait pu être pire, bien pire.

— C’est vrai. J’ai besoin de plus de leçons et de plus de pratique.

Plus de maîtrise, songea-t-elle, et de cette fameuse concentration dont Branna lui rebattait les oreilles.

Puis elle observa Boyle. Ce visage dur et beau, la cicatrice à l’arcade sourcilière, les yeux mordorés où se lisait encore un frémissement de colère.

— Tu allais le combattre les mains nues, seulement armé d’un couteau.

— Il saigne, non ?

— Sans doute. Oui, sûrement. (Elle poussa un nouveau soupir, se libérant de sa tension.) Il saigne. Il ne s’attendait pas à ce que j’ai fait, ni à ce que je sois capable d’autant. Moi non plus, remarque.

— Je crois que ni toi ni lui ne te sous-estimerez à l’avenir. Bois donc ton whiskey. Tu es encore pâle.

— Tu as raison, dit-elle en avalant une gorgée.

— Ça ne me semble pas être le bon jour pour un dîner à l’extérieur, avec des gens autour.

— Peut-être pas, non. Mais je meurs de faim. Ce doit être d’avoir libéré toute cette énergie.

— Je peux nous préparer quelque chose vite fait. Je dois avoir deux côtes de porc, et je peux faire revenir des pommes de terre.

— Tu prends soin de moi ?

— Ça ne te fera pas de mal ce soir. Bois ton whiskey, répéta-t-il en retournant dans la cuisine.

Bruits de casseroles, claquement de couteau sur le bois, grésillement d’huile. Ces bruits familiers dénouaient curieusement ses nerfs en pelote. Elle prit une nouvelle gorgée de whiskey, se leva, alla le rejoindre près du fourneau, où il surveillait des côtes de porc dans un poêlon, des pommes de terre sautées dans un autre.

Elle ne se rappelait pas avoir jamais mangé une côte de porc cuite de la sorte, mais ce soir, cela lui allait très bien.

— Je peux t’aider. Ça me garderait les mains et la tête occupées.

— J’ai des tomates, là ; c’est la femme de Mick qui en fait pousser sous serre. Tu peux les couper en tranches ?

Elle s’activa donc à ses côtés, ce qui l’aida aussi à se sentir mieux.

Il prépara une sorte de sauce à partir des sucs de la viande, y ajouta des herbes, la versa sur les côtes de porc.

Assise devant le plan de travail, Iona goûta une bouchée.

— C’est bon.

— Tu t’attendais à quoi ?

— Aucune idée, mais c’est bon. Et je meurs vraiment de faim.

Elle reprit des couleurs en mangeant, et il observa que ses yeux perdaient cette expression vaguement hébétée qu’ils avaient depuis leur retour.

En un clin d’œil, elle était passée de flamboyante et féroce à pâle et tremblante. Cela le soulageait de la voir revenir à son état normal. Juste Iona.

— Il n’a pas utilisé le brouillard, dit-elle soudain. Je viens de m’en rendre compte. Il est juste sorti d’entre les arbres, comme ça. Je ne sais pas ce que ça veut dire, mais il ne faudra pas que j’oublie d’en parler à Branna et Connor… et à Fin. Et son pendentif, la pierre rouge qu’il porte autour du cou. Il ne flamboyait plus autant à la fin. Enfin, il me semble. À toi aussi ?

— Je ne sais pas. Je regardais plutôt ses dents, et toi, qui étais blanche comme un linge. Je me demandais si tu allais tomber de ta selle.

— Ça ne risque pas d’arriver ! dit-elle avec un petit rire.

Elle referma la main sur la sienne. Et s’immobilisa quand il retourna sa main pour l’agripper de toutes ses forces.

— Tu m’as fait une peur de tous les diables.

— Je suis désolée.

— Et de quoi peux-tu bien être désolée ? C’est irritant, à la fin !

— Je suis… en train d’y travailler.

— Une seconde, nous étions là à chevaucher tranquillement, et je pensais que nous allions pouvoir dîner ensemble et voir comment ça se passait. La seconde suivante, tu déchaînes une putain de tornade !

Il se leva brusquement, emportant leurs deux assiettes. Dommage, car elle avait encore deux morceaux de pomme de terre qu’elle aurait volontiers mangés.

— Si je ne dois pas dire que je suis désolée, cesse de me crier dessus.

— Je ne te crie pas dessus.

— Sur qui, alors ?

— Sur personne. Je crie, c’est tout. Un homme a tout de même bien le droit de s’exprimer comme il le veut chez lui.

— Personne ne criait jamais chez moi.

— Quoi ? (Il avait l’air réellement estomaqué.) On t’a élevée dans une église, ou quoi ?

Elle se remit à rire.

— Si j’en juge par tes réactions, peut-être que mes parents ne se faisaient pas suffisamment de souci pour se mettre à crier. Tu te fais du souci, Boyle ?

— Je me serais fait du souci si je t’avais vue allongée sur le sentier, égorgée par cette bête. (Il se maudit en la voyant pâlir de nouveau.) Allons bon ! C’est moi qui suis désolé. Vraiment. Je ne maîtrise pas mes paroles quand je suis en colère. Je suis désolé, répéta-t-il en lui prenant doucement le visage entre les mains. Tu étais tellement féroce. Je ne sais pas ce qui m’a le plus tourneboulé. Le loup, ou toi.

— Nous nous en sommes sortis. C’est ce qui compte. (Elle posa les mains sur les siennes.) Et tu m’as préparé à dîner, tu m’as donné le temps de me remettre avant de dire ce que tu avais sur le cœur. Ça compte beaucoup pour moi aussi.

— Alors tout va bien, pour le moment du moins.

Il posa les lèvres sur les siennes, doucement, cette fois. Elle lui prit les poignets, les serra avec force.

— Il vaudrait mieux que je te ramène, maintenant, dit-il en reculant, sans qu’elle ôte pour autant les mains de ses poignets.

— Je ne veux pas que tu me ramènes. Je veux rester avec toi.

— Tu es toujours tourneboulée.

— Je te parais tourneboulée ?

Il réussit à faire un pas de plus en arrière.

— C’est peut-être moi qui le suis.

— Ça ne me dérange pas. (Elle se leva.) Ça pourrait même bien me plaire. Nous avons remporté une bataille, Boyle, ensemble. Je veux être avec toi, me serrer contre toi, partager ton lit.

— Je crois… le plus raisonnable est de se donner le temps, de parler de ça avant…

— Je croyais que c’était moi qui parlais trop.

Elle fit un pas vers lui, puis un deuxième.

— Ah ça ! aucun doute. Mais je crois que, dans les circonstances… Nous en parlerons plus tard, conclut-il en l’agrippant avec rudesse.

— Parfait, dit-elle en l’agrippant à son tour.

13

Ses pieds décollèrent du sol une fois de plus, une sensation grisante tandis qu’elle pressait ses lèvres sur les siennes. Il tenait le dos de son pull serré dans son poing, comme s’il allait le lui arracher d’une seconde à l’autre, ce dont elle ne se serait absolument pas plainte. Si elle l’avait pu, elle se serait tortillée jusqu’à s’en débarrasser elle-même… ainsi que de tout le reste.

— Il faut…

Ce qu’il voulait dire mourut sur les lèvres d’Iona qui reprenaient les siennes, avidement.

— Où est la chambre ?

Elle ne pouvait pas être loin ; sinon, le canapé avachi ferait très bien l’affaire.

— Elle est…

Il essaya de réfléchir malgré le brouillard brûlant qui avait envahi son esprit, puis renonça et lui empoigna les fesses en la soulevant un peu. Elle lui noua les jambes autour de la taille, les bras autour du cou.

Tout vacilla et grésilla. Elle eut une vague impression de lumière tamisée, d’objets écartés à coups de pied tandis qu’il la portait vers un lit en bois foncé à colonnettes, garni de draps blancs et frais.

Après cela, elle aurait pu se trouver n’importe où – la forêt, l’océan, un trottoir de grande ville, un pré en pleine campagne… –, il n’y avait plus que lui sur elle, explorant son corps de ses larges mains et de sa bouche. Plus rien que ces grands draps blancs s’échauffant et s’échauffant encore tandis qu’il lui ôtait son pull et le jetait à terre.

Tout en elle était si petit et si délectable. Ses seins, qui lui tenaient parfaitement dans les paumes ; ses mains, qui couraient sur sa peau, plongées sous sa chemise. Il n’était pas maladroit, mais il craignait de l’être avec elle, s’efforçait de ralentir, d’adopter un rythme plus fluide.

Mais elle arquait le dos, lui enfonçait les doigts dans les muscles, impérieusement.

Il la voulait nue, c’était aussi simple que cela. Il voulait ce joli petit corps totalement découvert, offert à ses mains, à sa bouche.

Il descendit une main vers la taille, tira sur la boucle de sa ceinture. Elle prononça quelques mots, étouffés entre leurs lèvres.

— Quoi ? Quoi ?

Si elle lui avait dit d’arrêter, il se tuerait.

— Les bottes.

Elle lui parcourut le visage de ses lèvres, lui mordilla la mâchoire.

— Les bottes d’abord, murmura-t-elle.

— Les bottes. Oui… Oui…

Le souffle déjà court, ce qui le déconcertait un peu, il se laissa glisser à genoux au pied du lit, tira brusquement sur une botte et la jeta sur le parquet, où elle atterrit avec un bruit sourd. Comme il tirait sur l’autre, Iona se redressa, l’agrippa par les cheveux et attira de force son visage vers elle.

— Tu es si… Toutes ces ombres, la pluie qui commence à tomber, et mon cœur qui bat la chamade…

Elle ponctuait ses paroles de baisers effrénés. Cette fois, la chute de la botte s’accompagna d’un fracas de choses brisées.

— Maintenant, les tiennes. (Elle se recula en se tortillant pour atteindre ses bottes.) Elles doivent… dégager… parce que je te veux nu, sans quoi je vais devenir folle.

— Exactement ce que je me disais.

— Parfait. (Le rire d’Iona, tremblant de nervosité et d’excitation, lui courut tout le long de la colonne vertébrale.) Nous sommes sur la même longueur d’ondes. (Elle lança la première botte à terre.) Pose les mains sur moi, tu veux ? N’importe où, partout, j’y suis presque.

Elle ne pouvait le savoir, mais son vœu était accompli : il était ébloui.

— Ça te fera taire ?

— Peut-être. Probablement. Voilà.

Elle lui arracha sa botte, la laissa tomber.

Et se jeta sur lui.

Elle faillit bien les faire tous deux tomber du lit, mais il réussit à l’attraper au vol et à la faire rouler sur le matelas. Il n’eut même pas le temps de recommencer à l’embrasser que déjà elle s’activait des deux mains sur sa chemise.

— Tu as des épaules incroyables. Je veux juste…

Elle le débarrassa de sa chemise et lui ôta son tee-shirt, puis explora ses pectoraux et ses épaules de ses mains, pressa ses biceps avec un soupir de gourmande léchant une cuillère de chocolat fondu.

— Tu es si fort.

— Je ne te ferai pas de mal.

Elle se remit à rire, sans la moindre nervosité cette fois.

— Je ne t’en promets pas autant.

Agile et vive, elle passa les mains derrière son dos pour dégrafer son soutien-gorge.

— J’aime bien te faciliter les choses.

— Je ne rechigne pas à ce genre de tâche, répliqua-t-il en le lui enlevant. Maintenant, plus un mot, je me concentre.

En un instant, elle se retrouva incapable de penser. Alors, parler… Mille et une sensations l’assaillirent simultanément au contact de ces mains qui titillaient, prenaient, torturaient. Des mains un peu rêches de travailleur manuel, le picotement d’une barbe d’un jour – tout son corps n’était plus qu’un frisson de plaisir.

Des gamins, se dit-elle soudain. Ceux qui l’avaient touchée jusque-là n’étaient que des gamins comparés à lui. Trop lisses, trop à l’aise, trop exercés. Cette fois, c’était un homme qui la voulait.

Il lui ôta son jean sans perdre une seconde de plus, explorant son corps, s’en délectant.

Elle avait suscité une tornade dans les bois. C’était à présent lui qui en provoquait une en elle, aussi sauvage et débridée.

Elle se donnait à lui sans retenue, sans timidité – une abondance de plaisirs et d’exigences qui l’excitaient à lui faire perdre la tête. Son hoquet de surprise ou son gémissement déclenchaient en lui de nouvelles envies ; de ses mains volontaires, elle faisait jaillir des gerbes d’étincelles sur et sous sa peau. Et sa bouche, affamée, jamais en repos, lui faisait l’effet d’une drogue.

Fou de désir, il lui prit les mains et les ramena derrière elle jusqu’à ce qu’ils s’agrippent tous deux aux colonnettes.

Quand il la pénétra, il pensa fugitivement que l’univers avait explosé. Il fut ébranlé par la puissance de cet instant, aveuglé par sa beauté, momentanément privé de toute force.

Puis elle se souleva et vint à sa rencontre, l’attirant plus profondément en elle en soupirant son nom.

Et, de nouveau, il fut fort comme un dieu, excité comme un étalon, dénué de toute raison.

Il plongea en elle, encore et encore, affolé par toute cette chaleur, toute cette douceur. Elle se réglait sur son allure frénétique, les doigts entrelacés aux siens, les hanches allant et venant avec fluidité.

Il se sentit voler – flèche propulsée par un arc –, goûtant la beauté impuissante de cet instant. Puis l’entendit, indistinctement, émettre un cri proche du sanglot quand elle s’envola avec lui.

Il s’effondra, oublieux de son poids sur elle, l’esprit toujours emporté par un tourbillon, peinant à retrouver son souffle. Son cœur affolé battait d’une pulsation presque douloureuse.

Elle frissonna sous lui, tremblante, tressaillant de tous ses muscles. Elle aurait désespérément voulu se lover contre lui, le caresser et enfouir le visage dans son cou. Mais elle n’en avait plus la force.

Elle n’était plus qu’une enveloppe vide, seulement capable de rester allongée là, baignée de chaleur, écoutant la respiration rapide de Boyle et le lent tapotis de la pluie.

— Je t’étouffe.

— Peut-être.

Il s’écarta d’elle, les muscles tremblants lui aussi, et s’effondra sur le dos. Jamais il n’avait été aussi… « absorbé » était le mot, décida-t-il.

Que devait-il en conclure ?

Elle prit deux grandes goulées d’air, puis se blottit contre lui et lui posa la tête sur la poitrine. Ce geste était empreint d’une telle simplicité et d’une telle douceur qu’il ne put résister et se surprit à l’attirer encore plus près.

— Tu as froid ?

— Tu veux rire ? Nous avons généré suffisamment de chaleur pour faire fondre l’Arctique. Je me sens incroyablement bien.

— Tu es plus forte que tu n’en as l’air.

Elle releva la tête pour lui sourire.

— Petite mais formidable.

— Je ne peux qu’acquiescer.

Ce serait si facile de rester ainsi ensemble, songea-t-il, de s’abandonner quelques instants au sommeil. Puis de se fondre de nouveau l’un dans l’autre. Qu’il y pense déjà alors qu’il venait tout juste de reprendre son souffle, qu’est-ce que cela voulait dire ?

Peut-être cela signifiait-il que cette facilité était une erreur.

— Je devrais te raccompagner chez toi.

Elle resta quelques instants silencieuse, immobilisa sa main qui jusque-là lui caressait paresseusement la poitrine.

— Je me disais que Branna doit nous attendre, ajouta-t-il.

— Oh ! (Il sentit le va-et-vient de sa respiration.) Tu as raison. Elle va vouloir savoir exactement ce qui s’est passé. L’espace d’une minute, j’avais totalement oublié. C’est comme si cela appartenait à un autre univers. Heureusement que l’un de nous deux a les pieds sur terre.

Tournant la tête, elle lui effleura la peau de ses lèvres, puis s’assit.

En la regardant ainsi dans la lumière déclinante, rayonnante dans le crépuscule, il aurait voulu la reprendre dans ses bras, et juste la tenir contre lui.

— Nous ferions mieux de nous habiller, dit-elle.

Branna attendait, essayant de ne pas se mettre à faire les cent pas, de ne pas s’inquiéter. Elle détestait n’avoir que des bribes d’information. Boyle lui avait assuré que personne n’avait été blessé, et qu’il s’occuperait d’Iona jusqu’à ce qu’elle soit remise de sa frayeur ; il y avait deux heures de cela.

Et même plus.

Pire, Connor avait réagi en lui disant de ne pas se conduire en mère poule et était parti au pub pour éviter d’être « agressé mentalement par cette agitation ridicule ».

Facile à dire, songeait-elle avec un peu d’amertume. Il était parti flirter avec des femmes, boire une pinte ou deux, et elle se retrouvait seule avec ses idées sombres.

Si Iona ne passait pas la porte d’ici à dix minutes, elle…

— Enfin ! marmonna-t-elle en entendant s’ouvrir la porte d’entrée.

Sortant de la cuisine à grands pas, prête à lui faire la leçon, elle s’arrêta net en la voyant avec Boyle.

Nul besoin d’être doté de pouvoirs magiques pour comprendre comment ces deux-là avaient passé en partie les deux dernières heures.

— Vous voilà, dit-elle, les mains posées sur les hanches, tandis que Kathel se portait à leur rencontre. Nous allons prendre le thé, et vous allez me raconter ce qui est arrivé. Toi aussi, Boyle. Je veux entendre tous les détails, alors, ne pense même pas à t’esquiver.

— Connor est là ?

— Non, il est parti au pub flirter avec toutes les filles qu’il y trouvera. Rien à espérer de ce côté-là. Vous avez mangé ? demanda-t-elle en entrant dans la cuisine.

— Boyle nous a improvisé un dîner, répondit Iona.

— Vraiment ? dit Branna en haussant un sourcil et en jetant à Boyle un regard en coin.

— J’étais affamée. Après l’incantation contre les rats, j’avais faim, mais là, j’aurais carrément défailli si je n’avais pas mangé.

— Ce ne sera pas toujours aussi intense. Tu débutes. Mais tu as l’air en pleine forme, il s’est manifestement bien occupé de toi. Oh ! cesse de te tortiller comme ça, Boyle. Même un aveugle verrait que vous vous êtes sautés dessus tous les deux. Ce qui ne me pose aucun problème, si ce n’est que moi, au lieu d’une bonne partie de jambes en l’air, je me suis rongé les sangs en vous attendant.

— J’aurais dû rentrer plus tôt, au lieu de te laisser t’inquiéter, concéda Iona.

Branna haussa les épaules, puis s’adoucit.

— Si j’avais eu un homme prêt à m’offrir un repas et quelques galipettes après une frayeur pareille, je n’aurais pas refusé non plus. J’espère qu’il a fait du bon travail.

— Exceptionnel, répondit Iona avec un sourire jusqu’aux oreilles.

— Ça vous dérangerait d’éviter de discuter de ma vie sexuelle, au moins tant que je suis là ? protesta Boyle, soudain en ébullition comme s’il avait la fièvre.

— Pas de problème, nous en discuterons quand tu auras tourné les talons ! répondit Branna en lui posant un baiser sur le sommet du crâne avant de lui servir du thé.

— Et toi, tu as mangé ? s’inquiéta Iona.

— Pas encore. Je mangerai quand vous m’aurez tout raconté. Depuis le début, Iona. Et si elle omet quoi que ce soit, Boyle, tu rectifies, même si ça te paraît insignifiant.

Iona commença son récit, calmement, faisant de son mieux pour inclure tous les détails.

— Tu as provoqué une tornade ? dit Branna en lui agrippant la main. Où as-tu appris à faire ça ?

— Dans les livres. Je sais que c’est une pratique avancée, et risquée, mais c’était… Je suis bien incapable de dire comment et pourquoi, mais j’ai su d’instinct que c’était ce qu’il fallait que je fasse, et que j’en étais capable.

— Pourquoi ne m’as-tu pas appelée ? ou Connor ? ou nous deux ?

— C’est allé si vite. Quand je me repasse le film au ralenti, scène par scène, ça donne l’impression d’avoir duré des heures, mais en réalité ça n’a pas dû prendre plus de quelques minutes.

— Au maximum, confirma Boyle.

— Bon. Mais ce serait tout de même mieux si tu nous appelais, Connor ou moi.

— Ou Fin, ajouta Boyle.

— Je ne l’exclus pas.

Ou seulement un petit peu, reconnut intérieurement Branna.

— Mais le sang appelle le sang, reprit-elle. Iona, Connor et moi sommes du même sang. Et c’est la magie du sang qui est à l’œuvre ici. Seule dans les bois, tu n’as pas eu aussi peur aujourd’hui, Iona. Sans cela, Connor l’aurait senti, comme la dernière fois.

— J’ai eu peur, mais moins que l’autre jour, peut-être parce que je n’étais pas seule. J’étais obnubilée par l’idée qu’il allait s’en prendre à Boyle ou aux chevaux pour m’atteindre. Ça m’a aidée à me concentrer, je crois.

Branna acquiesça, repoussa ses cheveux vers l’arrière.

— Je saute du coq à l’âne : tu disais qu’il n’a pas utilisé le brouillard.

— Non.

— Le but était sans doute plus de te prendre par surprise que de t’ébranler les nerfs. Il est en outre possible qu’il tire une certaine puissance du brouillard, et qu’il n’ait donc pas été aussi fort cette fois-ci.

— Il a peut-être jugé qu’il n’en aurait pas besoin ? suggéra Boyle. Si c’est ça, il a compris son erreur. Elle a transformé un arbre en allumettes.

— J’ai eu du mal à maîtriser ce que j’avais créé.

— En provoquant une tornade sans aucun entraînement ? Tu m’étonnes ! C’est d’ailleurs un miracle que les dégâts se soient limités à un arbre.

— C’est tout ce que j’ai vu, confirma Boyle. Sauf si l’on compte ce salopard tournoyant dans les airs.

— Si j’avais réussi à le maîtriser, à mieux me concentrer, je l’aurais peut-être détruit.

— Si c’était aussi facile, il y a longtemps que je l’aurais fait, répondit Branna avec un haussement d’épaules. Tu t’en es bien tirée. Maintenant, raconte-moi comment ça s’est terminé.

Branna écouta la fin de son récit en hochant la tête, sans l’interrompre.

— Pas à dire, tu t’en es bien tirée. J’aurais envie de dire que tu as pris un grand risque, mais ton instinct est très sûr. Il t’a soufflé que c’était la méthode à utiliser, et tu l’as écouté. Tu es saine et sauve. Je crois que Cabhan a été pris au dépourvu, et qu’il y a laissé quelques plumes. Peut-être même a-t-il été blessé, si la source de son pouvoir – ce qu’est probablement cette pierre rouge – a perdu de son éclat. Et qu’as-tu ressenti ?

— C’était énorme. J’avais l’impression que toutes les cellules de mon corps brûlaient. Et que rien ne pouvait m’arrêter.

Branna fronça les sourcils.

— C’est au moins aussi dangereux que le loup.

— Je pense l’avoir compris. C’est en partie à cause de ce sentiment d’invincibilité que je n’ai pas réussi à le maîtriser, ou que j’ai commencé à le perdre et à le laisser me contrôler.

— C’est une leçon essentielle que tu as apprise là. C’est parce qu’il s’est laissé absorber par le pouvoir, parce qu’il en a voulu toujours plus que Cabhan est ce qu’il est.

Iona songea qu’elle comprenait que cela puisse arriver, que l’on puisse succomber à la tentation, à la séduction d’un pouvoir aussi immense.

— Boyle m’a ramenée sur terre. Il m’a aidée à contenir le phénomène, à le calmer et finalement à le stopper.

Cette fois, Branna haussa les deux sourcils.

— C’est vrai ? Ce n’est pas un mince exploit que de refréner une magicienne qui non seulement a réussi à créer une tornade mais en plus se laisse emporter. Sans cela, vous seriez tous les deux en train d’arpenter le pays d’Oz à la recherche de souliers de rubis.

— Mais je serais la gentille sorcière.

— Hum… En tout cas, je suis contente que vous vous en soyez tous les deux tirés sans une égratignure. Nous allons peut-être avoir un peu de temps pour continuer à peaufiner tes compétences, avant qu’il ne passe de nouveau à l’attaque. Je suis fière de toi, conclut Branna.

Des mots simples, dits simplement, mais qui firent à Iona l’effet d’un baume.

— Merci.

— Il faut que j’aille m’occuper d’une ou deux choses dans mon atelier maintenant que j’ai l’esprit en repos, continua Branna. Je raconterai tout cela à Connor. Puisque Cabhan s’en est pris à toi alors que tu étais avec Boyle, il vaudra mieux raconter tout cela à Meara aussi. Ainsi qu’à Fin, ajouta-t-elle avant que Boyle intervienne. Nous nous réunirons d’ici un ou deux jours, dès que j’aurai… dès que nous aurons tous eu le temps de réfléchir à tout ça.

— Ça me semble une bonne idée, dit Iona. Nous sommes plus forts ensemble que séparément, non ?

— Je l’espère.

— À demain au petit déjeuner, Boyle, conclut Branna avec un clin d’œil, avant de s’éloigner.

— Oh ! je ne suis pas sûr…

— Moi, je le suis, dit Iona en se levant à son tour et en lui tendant la main. Vraiment. Viens avec moi à l’étage, Boyle.

Il en avait tellement envie qu’il ne trouva pas d’échappatoire. Se levant, il prit la main d’Iona, et ils se dirigèrent tous deux vers l’étage.

Ayant reçu de Branna l’ordre de se présenter à son atelier dès qu’elle aurait fini aux écuries, et comme Boyle était en réunion avec Fin, Iona demanda à Meara de la raccompagner.

— Il faut que je m’achète une voiture, dit Iona, le front plissé, en fixant la route étroite et sinueuse que Meara parcourait à peu près à la même allure qu’une autoroute à six voies. Une voiture pas trop chère mais fiable.

— Je peux me renseigner, si tu veux.

— Je veux bien, ce serait très sympa. Et puis, il faudra que j’apprenne à conduire du mauvais côté de la route.

— C’est vous, les Américains, qui conduisez du mauvais côté et êtes capables de donner la frayeur de leur vie aux autres conducteurs simplement en allant faire vos courses hebdomadaires.

— Peut-être bien. Mais pourquoi diable roulez-vous à gauche ? J’ai lu quelque part que c’était pour garder la main droite libre pour l’épée, mais ça fait tout de même longtemps que plus personne ne se bat à l’épée et à cheval.

— On ne sait jamais ! La plupart des gens ne balancent pas non plus des tornades à l’ennemi du haut de leur cheval.

— OK ! je m’avoue vaincue. Je vais essayer de convaincre Boyle de me laisser conduire, demain. Il a promis de m’emmener voir certains sites. J’ai été tellement prise par le boulot et les cours que je n’ai encore rien vu en dehors du village. Ou presque.

— Un jour de congé est bon pour le moral. Mais il faudra t’user la langue à lui dire des choses très gentilles, et probablement lui promettre des faveurs sexuelles exotiques, avant de le convaincre de te laisser prendre le volant de sa camionnette.

— Je suis bonne conductrice, insista-t-elle. Du moins quand le volant est de ce côté-ci de la voiture. À part ça, tout le monde sait que je suis en mesure de promettre des « faveurs sexuelles » à Boyle ?

— Tous ceux qui ont des yeux. Si j’avais eu l’occasion aujourd’hui, je t’aurais extorqué bien plus de détails sur cette histoire de tornade… et sur le sexe. Mais il y avait trop de monde dans les parages.

— Pourquoi ne pas entrer avec moi ? proposa Iona quand Meara s’arrêta devant l’atelier. Comme ça, Branna ne pourra pas me donner du travail supplémentaire à la seconde où je passe la porte, et moi, je pourrai te raconter mille détails.

— Pourquoi est-ce toujours si agréable d’avoir un aperçu des aventures sexuelles des autres ? Peut-être parce que cela nous dispense d’affronter les remous que cela génère dans notre vie. Quoi qu’il en soit, je serais tout ouïe, tu peux en être sûre. Mais j’ai des courses à faire. En revanche, je peux être tout ouïe au pub dans la soirée, si tu veux, à moins que tu n’aies de nouvelles aventures prévues avec Boyle.

— Je parviendrai bien à trouver le temps pour un verre avec une amie. Tu crois à la réincarnation ?

— Quelle drôle de question ! dit Meara en repoussant sa casquette. Qu’est-ce qui t’y fait penser ?

— Je me demandais pourquoi il semble si facile, si naturel de nouer des relations avec certaines personnes, comme si on les connaissait depuis toujours et que l’on ne faisait que renouer. C’est ce qui s’est passé avec toi, avec Branna et Connor. Avec Boyle. Et même avec Fin.

— Je n’écarte aucune hypothèse, a priori. C’est impossible d’avoir des idées bien arrêtées quand on a une magicienne pour meilleure amie. Mais je crois que l’explication tient en grande partie au fait que tu es ouverte à ces nouvelles relations. Tu tends la main, et c’est difficile de ne pas faire la même chose, même si l’on n’est pas trop du genre à tendre la main habituellement.

— C’est ton cas ?

— La plupart du temps, oui. Je n’élargis guère le cercle de mes relations. Moins de drames, en un sens.

— Dans ce cas, je suis bien contente que tu l’aies élargi pour moi. On se voit au pub ? Dans deux heures, à peu près ?

— Ça me va.

— Merci de m’avoir raccompagnée.

Iona sortit lestement de la voiture et fit un grand au revoir de la main. L’idée d’être ouverte à de nouvelles relations lui plaisait bien, de même que celle de retrouver une amie pour prendre un verre. Peut-être pourrait-elle convaincre Branna de se joindre à elles – une soirée improvisée entre filles.

Et si elle avait de la chance, elle finirait peut-être même la journée par une petite « aventure » avec Boyle.

Ravie par ces projets, elle ouvrit énergiquement la porte.

— En avant pour la leçon ! Comme ça, on pourra… Oh ! pardon, je n’avais pas vu que tu avais de la visite… euh ! une cliente.

Elle hésita dans l’entrée, ne sachant trop si elle devait entrer ou ressortir, puis reconnut la femme qui se tenait près du plan de travail.

— Bonjour ! Nous nous sommes rencontrées au restaurant, le premier soir de mon séjour au château. Vous êtes la fille de Mick. Et moi, c’est Iona, ajouta-t-elle en voyant que la femme restait plantée devant elle et la dévisageait, le rouge aux joues.

— Je me souviens de vous, dit-elle enfin. Mon père parle toujours de vous en bien.

— Il est génial. Il est une des raisons pour lesquelles j’aime mon travail. Désolée de vous avoir interrompues. Je vais juste…

— Non, non, il n’y a pas de problème. J’avais fini. Merci, Branna, je te laisse. Bien le bonjour à Connor.

Elle sortit précipitamment, en glissant un flacon dans la poche de son manteau.

— Désolée. Je sais que tu reçois aussi des clients ici, même si la plupart vont à la boutique.

— Quelques-uns ici, quelques-uns là-bas, répondit Branna en rangeant des pièces dans un tiroir. Ceux qui viennent ici sont souvent à la recherche de ce que je ne vends pas au village.

— Oh !

— Je ne suis pas médecin, mais je suis discrète. En l’occurrence, je peux néanmoins te raconter de quoi il s’agit, car c’est loin d’être aussi secret que Kayleen se l’imagine, et il t’arrivera peut-être à l’avenir qu’on te demande la même chose.

Elle prit une louche posée dans un bol, versa une crème jaune pâle dans un flacon surmonté d’un entonnoir, et une odeur de miel et d’amandes leur chatouilla les narines.

— Un bel Italien est venu rejoindre son oncle, propriétaire d’un restaurant à Galway. Notre Kayleen a fait sa connaissance il y a quelques semaines, lors d’une soirée, et depuis ils se voient de temps en temps. Je l’ai croisé quand ils sont venus tous deux à la boutique. Un vrai prince charmant, en deux fois plus beau. (Elle continuait à travailler tout en parlant, emplissant ses flacons, puis les essuyant avant de les fermer hermétiquement.)

» Kayleen a complètement craqué pour lui – qui pourrait le lui reprocher ? Je tenterais volontiers ma chance si j’étais disponible. Bien d’autres femmes ont réagi de même, ce qui ne semble pas déranger notre Apollon. Qui pourrait le lui reprocher ? répéta-t-elle en nouant un fin ruban doré autour du goulot d’un flacon.

» Mais Kayleen ne veut pas partager, elle est persuadée qu’il suffirait d’un rien pour que le bel Italien lui voue une fidélité éternelle. C’est pourquoi elle est venue me voir.

— J’ai du mal à suivre.

Branna posa le flacon plein dans une caisse de transport.

— Un philtre d’amour, c’est ce qu’elle voulait, et elle était prête à payer cent euros durement gagnés pour cela.

— Un philtre d’amour ? Tu peux en fabriquer ?

— Pouvoir et vouloir sont deux choses entièrement différentes. Bien sûr qu’il existe des moyens. Il en existe toujours, et rien n’est plus dangereux en magie que ce qui touche au cœur, car cela peut aussi être source de chagrin ou de regrets.

— Tu lui as dit non. Parce que c’est priver quelqu’un de sa possibilité de choisir. Et parce qu’on n’est pas censé tirer profit de la magie.

De ses mains adroites et agiles, Branna noua un nouveau ruban.

— Tous les artifices de la magie sont source de profit, d’une manière ou d’une autre. On veut quelque chose, ou bien l’on croit en quelque chose, on veut protéger, se protéger ou vaincre. Cette crème adoucit et parfume la peau, ce qui peut faire du bien à l’ego de l’utilisateur, et provoquer une réaction favorable chez celui ou celle qui en aime l’odeur. Je la fabrique, quelqu’un me l’achète, je suis payée. Je réalise un profit.

— Je suppose que l’on peut voir les choses de cette façon.

— Bien sûr. Quant à priver quelqu’un de la possibilité de choisir, cela nous arrive, même si c’est avec les meilleures intentions du monde. Nous devons donc être prêts à payer le prix, car la magie n’est jamais gratuite. Ni pour nous ni pour personne, dit-elle en relevant la tête et en regardant franchement Iona de ses yeux gris fumée.

— Pourquoi as-tu refusé, dans ce cas ?

— Les émotions ont leur propre magie, non ? L’amour et la haine sont les plus puissantes et les plus intenses. Ma philosophie est de ne pas interférer avec les sentiments, de ne pas les pousser dans un sens ou dans l’autre, pas à l’aide de mon pouvoir. Le risque est trop grand. Et si l’amour était déjà présent, prêt à s’épanouir ? Le forcer pourrait conduire à l’obsession. On peut aussi imaginer que celui qui a payé pour le philtre change d’avis ou de sentiments. Ou bien que quelqu’un d’autre aime la personne en question, qui aurait été aimée en retour s’il n’avait pas été évincé par des procédés magiques. Tant d’hypothèses, tant de possibilités ! Je ne joue pas avec les philtres d’amour ou ce qui s’y apparente. Tu décideras pour toi-même le moment venu, mais pour moi il y a là un manque d’éthique, et des risques que je refuse de prendre.

— C’est vrai que ce serait contraire à l’éthique, dit Iona. Et injuste. (C’était encore plus important à ses yeux.) Je pense avoir compris ton point de vue. La magie est bien souvent injuste. Mais l’amour, je crois qu’il devrait être sacré. L’on doit être autorisé à aimer qui l’on aime.

— Ou à ne pas aimer ceux que l’on n’aime pas. J’ai donc dit non, et ce sera toujours ma réponse.

— Que lui as-tu vendu, alors ?

— La vérité. À elle de décider si elle veut l’utiliser ou non. Si oui, ils seront tous deux en mesure de dire ce qu’ils ressentent, ce qu’ils veulent, ce qu’ils attendent. Sinon, elle pourra toujours profiter de ce qui existe entre eux aussi longtemps que cela durera. Je ne pense pas qu’elle fera quoi que ce soit. Elle a peur de la magie, et elle n’est pas prête pour la vérité.

— Si elle l’aimait, elle voudrait connaître la vérité.

Branna sourit, glissa un autre flacon dans la caisse.

— C’est bien là le problème. Elle s’est entichée de lui, elle est folle de désir, mais elle est bien loin d’être amoureuse. Elle aimerait l’être, c’est tout. L’amour résiste très bien au test de la vérité, même si l’on souhaite le contraire.

La porte s’ouvrit. Kathel entra en trottinant, suivi de Fin.

— Mesdames ! lança celui-ci en repoussant ses mèches ébouriffées par le vent. J’ai entendu dire que nous avions eu quelques ennuis. Tu vas bien, ma belle ? demanda-t-il à Iona.

— Oui, merci.

— Tant mieux. Malgré tout, j’aimerais connaître tous les détails, et savoir ce que nous prévoyons face à une nouvelle attaque qui est désormais une certitude.

— Boyle ne t’a pas accompagné ?

— Il est occupé avec le maréchal-ferrant. Quant à Connor, il est avec des clients pour un parcours découverte. C’est donc vous deux qui allez devoir me mettre au courant.

— Boyle était présent lui aussi, répondit Branna en portant la caisse jusqu’à une étagère au fond de la pièce. Il aura autant de détails à apporter qu’Iona.

— Il a vu les choses à sa façon. Ce que je veux pour l’instant, c’est le point de vue d’Iona.

— Nous avons du travail, Fin. Elle a encore beaucoup à apprendre, et besoin de beaucoup de pratique.

— Eh bien ! je t’aiderai.

Comme si l’affaire était entendue, il ôta son manteau.

— Nous avons des techniques différentes, toi et moi.

— Eh oui ! ce sera tout bénéfice pour Iona de voir et d’essayer ces différentes manières de faire.

— Ça commence à avoir un goût de déjà-vu, cette habitude de parler de moi à la troisième personne ! intervint Iona.

— Et c’est fort impoli, tu as raison, reconnut Fin. J’aimerais vous aider dans l’immédiat, et quand nous aurons fini, j’aimerais vraiment que tu me racontes exactement ce qui est arrivé, et dans quel état tu l’as laissé – de ton point de vue, Iona, si tu veux bien.

— Je… je suis censée aller retrouver Meara un peu plus tard. Mais… (Iona jeta un coup d’œil à sa cousine, qui se contenta d’un haussement d’épaules et d’un soupir fatalistes.) Nous pourrions lui demander de venir ici, ainsi qu’à Boyle. Je crois que ce serait une bonne idée de tous nous réunir de façon à relater ce qui s’est passé une bonne fois pour toutes, et à pouvoir parler de ce qui nous attend.

— Entendu. Je peux faire livrer un dîner. Tu ne seras pas obligée de cuisiner une nouvelle fois pour toute la troupe, Branna.

— J’ai mis de la sauce en route pour les pâtes, il y a une heure. C’est facile de l’allonger.

— J’appelle les autres, dans ce cas, dit-il en tirant son téléphone. Et après ça, on s’y met.

14

C’était si bon d’être de nouveau tous ensemble. Tout le monde réuni dans la cuisine spacieuse qu’embaumaient les préparatifs de Branna, les voix se mêlant allégrement, le chien toujours assoupi devant l’âtre.

Pour Iona, tout cela constituait la normalité, en dépit de l’ombre et de la lumière du paranormal.

Elle mélangea une grande salade – sa spécialité, si elle en avait une. Elle se débrouillait pas mal du tout dans la cuisine, tant qu’il n’y avait rien à faire cuire.

Elle se sentait donc bien, à sa place, et forte grâce à l’enseignement de plus en plus exigeant de Branna. Même le récit – réitéré – de sa rencontre avec le loup lui rappelait le pouvoir de son sang, au bout de ses doigts, et lui donnait de l’assurance.

— Il est culotté, vous ne trouvez pas ? fit remarquer Meara en étalant du beurre aux herbes sur de grosses tranches de baguette. S’en prendre à vous deux de cette façon, en plein jour et tout près d’Ashford !

— Je ne crois pas que c’était prémédité, dit Connor en chipant une tranche sur la tôle avant que Meara ait eu le temps de la mettre sous le gril. Une occasion s’est présentée, il en a profité sans avoir rien prévu.

— Peut-être cherchait-il plus à les effrayer qu’à leur faire du mal, suggéra Fin. Quitte à leur faire du mal si l’occasion se présentait, bien sûr. Vous étiez juste en balade, tranquilles, détendus.

— Nous n’étions pas sur nos gardes, reconnut Boyle. C’est une erreur que nous ne renouvellerons pas.

— C’est une sorte de terrorisme, n’est-ce pas ? reprit Fin en allant porter le grand saladier sur la table. Cette menace constante, ne jamais savoir quand ni où elle peut survenir. La perturbation du rythme normal des choses.

— En l’occurrence, c’est tout de même lui qui en a le plus pâti, dit Branna en versant les pâtes égouttées dans un bol gaiement décoré de blanc et de bleu. Sans compter qu’il s’est fait botter les fesses par une magicienne qui vient à peine de découvrir ses pouvoirs.

— Satisfaisant.

Mais Iona surprit le coup d’œil échangé par Fin et Branna.

— Mais ? Mais quoi ?

— Tout le monde à table, ordonna Branna. C’est la deuxième fois qu’il s’en prend à toi. Et les deux fois, il s’est enfui la queue entre les jambes.

— Il l’a sous-estimée, dit Boyle en s’asseyant.

— C’est évident, et tout aussi évident qu’il recommencera, dit Branna. Vas-y, sers tout le monde, ajouta-t-elle en tendant les couverts à salade à Meara. Je m’occupe du pain.

Une fois la situation aussi clairement esquissée, elle pouvait compléter par elle-même, se dit Iona.

— Tu penses qu’il va de nouveau s’en prendre à moi ? Spécifiquement ?

— C’est ton arrivée ici qui a fait bouger une situation figée depuis des centaines d’années. Tiens, de la pomme ! continua Connor en goûtant la salade. Bonne idée.

— Imaginons qu’il parvienne à la faire déguerpir, à la renvoyer en Amérique, qu’est-ce que cela changerait ? demanda Meara d’un air perplexe.

— Je ne suis pas sûre que cela ait beaucoup d’importance à présent, expliqua Branna en apportant le pain à table et en s’asseyant pour goûter la salade. Elle est la troisième. Il le sait aussi bien que nous. Son pouvoir s’est épanoui bien plus et bien plus vite qu’il ne s’y attendait – ou que je ne m’y attendais moi-même, d’ailleurs. On ne peut plus revenir en arrière.

Si elle appréciait le compliment, Iona voyait aussi où cela menait, et c’était plutôt inquiétant.

— Mais s’il me tue ? ou s’il tue l’un de vous deux ?

— La douleur est plus sûre, dit Connor d’un ton presque guilleret, en mangeant de bon appétit. Ou la séduction. L’une comme l’autre peuvent permettre de retourner quelqu’un, et, s’il y parvient avec l’un de nous, il renforcera son pouvoir. S’il nous tuait sans attendre, il gagnerait un peu de pouvoir, mais certainement pas autant. Cela dit, il n’est pas impossible qu’il essaie, faute de parvenir à ses fins, ou par dépit.

— Voilà qui est réjouissant, marmonna Meara.

— Dans ce cas, pourquoi ne s’en est-il pas pris à vous deux bien avant mon arrivée ?

— Oh ! il a essayé de temps à autre, mais sans laisser de cicatrices. (Les mots étaient à peine sortis de sa bouche que Connor fit la grimace.) Désolé, Fin.

— Ce n’est pas grave. Il ne pouvait pas savoir, pas plus que nous, que vous trois étiez les trois personnes qui comptent. Pas avant que tu arrives ici, Iona, et que les liens entre vous soient évidents.

— Sans compter que les amulettes ont contribué à nous protéger, ajouta Branna. S’il se débarrassait de Connor ou de moi, d’autres viendraient. Les O’Dwyer sont légion.

— Aucun n’est comparable à toi, dit Boyle à mi-voix. Ni à Connor. Ni à toi, dit-il à Iona. Tu le savais, Fin, que ce seraient ces trois-là, et que l’heure était venue.

— Je n’en ai été certain que lorsque j’ai posé les yeux sur ce cheval. Je t’ai vue le monter, ajouta Fin en regardant Iona. Chevaucher cet étalon sous une lune si pleine et si blanche qu’elle semblait animée d’une pulsation et se détacher comme un cœur lumineux sur le ciel noir. J’ai vu le feu dans tes mains, et le pouvoir dans tes yeux.

— Tu n’en avais rien dit jusqu’à présent.

Fin tourna brièvement le regard vers Branna.

— J’ai acheté ce cheval parce que je savais qu’il était sien. Je ne savais pas quand tu arriverais, pas avec certitude, dit-il à Iona. Seulement que le jour viendrait, et que ce jour-là tu aurais besoin d’Alastar. Et lui, de toi.

— Qu’as-tu vu d’autre ? demanda Branna d’un ton impérieux.

— Trop de choses, et trop peu, répondit-il, le visage fermé.

— Les énigmes ne m’intéressent pas, Finbar.

— Ce qui t’intéresse, ce sont les réponses, comme toujours, et je ne les ai pas. J’ai vu, comme toi, le brouillard se répandre ; j’ai vu Cabhan, ombre parmi les ombres, qui observait. Je t’ai vue, toi, sous cette même lune lumineuse, rayonnant comme un millier d’étoiles. Le vent faisait voler tes cheveux, tu avais du sang sur les mains. Je me suis demandé si c’était le mien.

Sans répondre, Branna se leva et s’approcha du fourneau pour verser la sauce frémissante dans un bol.

— Je ne sais pas ce que cela veut dire, continua Fin, j’ignore dans quelle mesure c’est réel ou vrai, et dans quelle mesure ce sont des interrogations.

— Quand l’heure viendra, c’est le sang de Cabhan qui sera versé, déclara Connor d’une voix qui n’avait plus rien de joyeux. Une voix dure, où perçait la colère.

— Je suis du même sang que lui, frère.

— Tu ne lui appartiens pas. Et t’apitoyer sur ton sort n’aide pas, dit Iona en se redressant et en regardant Fin droit dans les yeux. Cela fait des centaines d’années qu’il attend son heure, poursuivit-elle, réaliste, tandis que Branna lui jetait un regard d’approbation par-dessus son épaule. Que diable a-t-il fait pendant tout ce temps-là ?

— Fin pense qu’il va et vient entre les époques ou les mondes, ou les deux, chaque fois qu’il le souhaite, intervint Boyle.

— Et comment… Oh ! la chaumière, les ruines. Ce lieu derrière les lianes. S’il est capable de cela, pourquoi n’en profite-t-il pas pour tuer Sorcha avant qu’elle le réduise en cendres ?

— Il ne peut changer le passé. La magie de Sorcha était aussi puissante que la sienne, peut-être plus, avant qu’elle ne tombe malade, avant que Cabhan ne tue son homme, hasarda Fin. C’est sans doute elle qui a jeté un charme sur ce lieu, qui le protège à ce jour. Ce qui est arrivé est arrivé, et ne peut être modifié. J’ai moi-même essayé.

— Eh bien ! on en apprend tous les jours, avec toi, dit Branna en posant les bols sur la table et en enlevant le saladier.

— Si j’avais pu achever ce que Sorcha a commencé et l’achever, lui, ce serait terminé.

— Mais… tu ne serais plus là toi non plus, souligna Iona. Enfin, je crois. Les paradoxes temporels sont… paradoxaux.

— De toute façon, je n’ai pas réussi à le modifier. Mon pouvoir était là, je le sentais, mais il était sans effet. D’ailleurs, je ne parvenais pas à défendre ma position, si vous voyez ce que je veux dire. Tout vacillait et me ramenait là où j’avais commencé.

— Tu aurais pu te perdre, lui rappela Connor. Être entraîné ailleurs, ou dans une tout autre époque.

— Ça n’a pas été le cas. J’ai l’impression qu’entre alors et maintenant, c’est comme une corde raide, et que l’on ne peut s’en écarter.

— Mais il y a un sacré paquet d’années sur la corde, dit Iona d’un ton songeur. Peut-être s’agit-il de trouver le bon endroit.

— Il suffit de changer un détail du passé pour que tout soit modifié. Tu devrais tout de même le savoir, dit Branna à Fin.

— J’étais jeune, idiot. (Il adressa un bref sourire à Iona.) Et je m’apitoyais sur mon sort. À présent que je suis plus âgé et plus sage, je vois bien que ce n’est pas à un seul d’entre nous qu’il reviendra d’anéantir Cabhan ou la menace dont il est porteur, mais à nous tous.

— Et si nous remontions tous dans le temps ?

— Tous ensemble ? dit Connor en cessant de se servir en sauce pour étudier Boyle.

— Peut-être cela changerait-il des choses. Nous ne savons pas quand il tentera de s’en prendre à l’un d’entre nous, ou ce qu’il peut faire d’autre. Je ne vois pas pourquoi vous ne pouvez changer ce qui est arrivé, ou pourquoi vous n’essaieriez pas, alors que ce qui est arrivé est maléfique.

— C’est un terrain glissant, Boyle, dit Branna en enroulant ses pâtes autour de sa fourchette, avant de les dérouler, puis de les enrouler de nouveau. Certains demandent : si vous en aviez la possibilité et les moyens, est-ce que vous ne retourneriez pas en arrière pour tuer Hitler ? Songez aux milliers de vies sauvées, parmi lesquelles tant de vies innocentes. Mais l’une de ces vies sauvées pourrait s’avérer bien pire et plus puissante que tout ce que Hitler a jamais rêvé.

— Ne voulez-vous pas essayer malgré tout ? Comme le disait Iona, il y a un sacré paquet d’années sur cette corde raide. Ne nous est-il pas possible d’aller lui livrer bataille après avoir pris soin de trouver une époque et un lieu ne risquant pas de faire disparaître Fin en un clin d’œil ?

— Merci.

— Je suis habitué à toi, rétorqua Boyle. Et je n’ai aucune envie de gérer seul l’entreprise. N’y a-t-il pas quelque sortilège que vous pourriez concocter à vous quatre, qui nous donnerait un maximum de chances ?

— Nous pourrions ne pas revenir dans le monde que nous aurions quitté, si tant est que nous revenions, insista Branna.

— Peut-être en retrouverions-nous un meilleur au retour. Cabhan jette une ombre sur l’époque actuelle, comme l’a dit Fin.

— Les ombres s’estompent à la lumière, intervint Meara en prenant son verre de vin. C’est une idée à creuser. Je ne suis pas capable de créer un sortilège, mais j’ai des connaissances de base en physique. Enfin, est-ce de la physique ? Bref, action, réaction, vous voyez ce que je veux dire ? Et je sais qu’il vaut toujours mieux prendre l’ennemi par surprise, sur un terrain que l’on a soi-même choisi.

— Tu serais prête à y aller ? demanda Iona. Je veux dire, si nous pouvions et voulions le faire ?

— À moins que je n’aie rendez-vous avec un type super sexy…

— Ce n’est pas une plaisanterie, Meara.

Meara se pencha vers Branna pour lui tapoter le bras.

— Tu as porté ce poids suffisamment longtemps. Il est temps de répartir la charge. Dire que nous formons un cercle et en être réellement persuadée, ce sont deux choses bien différentes, Branna. Tu ne peux pas nous protéger tous, alors protégeons-nous mutuellement.

— Prenons le temps de réfléchir à la façon de trouver ce lieu et ce temps, et de l’empêcher de s’en apercevoir. Faisons en sorte que ce lieu et ce temps soient ici et maintenant – dès que nous saurons comment le détruire une bonne fois pour toutes.

— Branna va étudier, et réfléchir, et travailler, murmura Iona à Boyle, pendant qu’ils débarrassaient la table. Et se faire du souci. Je me demande parfois si tout le monde n’aurait pas moins de problèmes si je n’étais pas venue.

— C’est une épée de Damoclès qui pend au-dessus de leurs têtes depuis bien plus longtemps que cela. De toute façon, tu es venue. Je ne pense pas trop en termes de destin, mais c’était apparemment le tien de venir ici. Il faut bien que tout ça se termine un jour, non ? Pourquoi pas maintenant ? Avec nous ?

— Je ne suis pas une grande adepte de la procrastination. (Elle réfléchit à ce qu’il suggérait en nettoyant la table, veillant à ce que sa voix reste couverte par le bruit que produisaient les autres en remplissant le lave-vaisselle.) Je préfère faire ce qu’il y a à faire, jour après jour. Mais je crois que je pourrais sans problème enterrer tout cela pour deux cents ans.

— Quelqu’un doit déblayer le terrain.

— Et nous sommes équipés pour, c’est vrai, reconnut Iona. Pourquoi ne pas nous mettre au boulot, dans ce cas ? J’ai hâte d’être à demain, et pas seulement pour aller me balader un peu plus loin qu’à deux miles d’Ashford.

— On parle en kilomètres, ici.

— J’ai le sentiment que j’aurai moins de mal à maîtriser l’irlandais que le système métrique. Cela m’aidera sans doute d’avoir une idée de la région, en dehors de notre petit coin. Sans compter que j’aurai un guide exceptionnel.

— On en reparlera.

Profite de l’instant, songea Iona. De chaque instant de normalité, de bonheur, de bien-être.

— Je veux des ruines, des vieux cimetières, de vertes collines. Et des moutons.

— Pas besoin de se balader bien loin pour tout ça.

— Mais je me baladerai avec toi, répondit-elle en lui nouant les bras autour de la taille.

Elle le sentit passer d’un pied sur l’autre, ce petit mouvement qu’il faisait chaque fois qu’il était embarrassé, même si les bruits de vaisselle et de conversation continuaient autour d’eux. Et comme elle trouvait cela craquant, elle alla un peu plus loin en se mettant sur la pointe des pieds pour lui donner un rapide baiser.

— Je pourrais conduire un peu, proposa-t-elle. M’habituer à cette manie de rouler à gauche avant de m’acheter une voiture.

— Je ne crois pas, vraiment pas.

— J’ai déjà conduit un pick-up.

— Tu as déjà conduit un pick-up en roulant à droite et en comptant en miles. Mais tu n’as jamais conduit de camionnette en roulant à gauche, avec les kilomètres qui défilent au compteur.

Il l’avait eue.

— Eh bien ! justement. Tu pourrais m’apprendre.

— Mieux vaut essayer avec quelqu’un de moins… explosif, suggéra Branna.

— Elle veut dire quelqu’un qui ne va pas se mettre à hurler si tu frôles une haie ou si tu pars dans le mauvais sens à un rond-point, expliqua Meara. Tu serais mieux lotie avec Connor, qui a une patience à toute épreuve.

— Je n’en aurais pas besoin de beaucoup pour surpasser Boyle. Je te ferai conduire, cousine, dès que nous aurons un créneau de libre.

— Merci.

— Si tu envisages d’acheter une voiture, j’ai d’ailleurs un copain qui vend des véhicules d’occasion à Hollymount ; tu peux lui faire confiance.

— Connor a des copains partout.

Il se contenta de sourire à Meara.

— Que veux-tu ! je suis du genre amical.

— Toutes les filles peuvent l’attester. Il est temps que je rentre. Envoie-moi un texto si tu concoctes un plan, dit-elle à Branna.

— Il faut que je rassemble mes idées. Je te préviendrai quand j’y verrai plus clair.

— Prends soin de toi, ajouta Meara en la serrant dans ses bras.

— Et moi ? protesta Connor.

Haussant les sourcils, elle lui tapota la joue.

— Bonne balade demain, Iona. Prenez soin de vous, Boyle et toi. Toi aussi, Fin.

— Je t’accompagne, Meara. J’ai besoin de rassembler mes idées, moi aussi, dit-il à Branna. On pourrait envisager Litha.

— Je l’envisage, répondit-elle.

— C’est… le solstice d’été, c’est bien ça ? dit Iona. Pas avant juin, alors ?

— Cela nous laisse un peu de temps. La lumière étouffe les ténèbres – et c’est le plus long jour de l’année, ce qui peut nous servir. Il faut que j’y réfléchisse.

— Tu veux que je reste ici demain ? Pour travailler avec toi ?

— Non, va te balader. Tu as raison de dire que ce serait bien pour toi d’avoir une idée des lieux où tu vis, en dehors du village. Quant à moi, j’ai besoin de réfléchir.

— Dans ce cas, il est temps que l’on te laisse en paix, suggéra Boyle. À demain, Iona. Je passe te chercher vers neuf heures.

— Pourquoi pas ? Ou bien je peux t’accompagner maintenant, comme cela nous partirons de chez toi demain dès que tu seras prêt. (Elle lui sourit. Il ne changea pas de pied, mais elle sentait bien qu’il en mourait d’envie.) Ils savent tous que nous couchons ensemble.

— Non, c’est vrai ? dit Connor, feignant la surprise. Et moi qui croyais que vous jouiez aux échecs ou discutiez de politique internationale.

— Très drôle, marmonna Boyle. Nous pouvons partir de chez moi, si tu préfères. J’espère juste qu’il ne va pas te falloir la moitié de la nuit pour préparer tes affaires, alors qu’on va passer la journée dans les ruines et les cimetières.

— J’ai déjà préparé mon sac, au cas où. Appelle-moi si tu as besoin de moi, dit-elle à Branna.

— Profite de ta journée.

Branna leur fit presser le mouvement à tous, amis et famille, allant jusqu’à leur adresser un au revoir depuis la porte d’entrée de la maison.

Puis elle resta là un instant encore, dans l’obscurité et le froid.

— Bien, nous voilà juste tous les deux, comme tu le voulais, dit Connor en lui posant la main sur l’épaule. Qu’y a-t-il ?

Il ne cherchait pas à lire en elle, songea Branna. Elle n’avait pas à l’en empêcher, il n’était tout simplement pas du genre à essayer de percer son cœur ou son esprit. Il aurait considéré cela comme une intrusion.

— Je ne cherche pas à exclure Iona, et Dieu sait qu’elle a fait ses preuves.

— Mais tu n’es pas encore totalement habituée à ce qu’elle ou les autres luttent avec nous. Que nous soyons tout à coup aussi nombreux te donne l’impression d’être à l’étroit dans ta peau, c’est ça ?

Comme il la connaissait bien ! Les dieux soient loués pour cette connivence, et pour l’existence de Connor.

— C’est vrai. Je ne sais pas comment nous pouvons être issus des mêmes parents. Rien ne te plaît tant que d’avoir plein de gens autour de toi, et rien ne me plaît si peu.

— Ça rétablit l’équilibre.

— Apparemment, et je me disais que l’équilibre est peut-être la clé.

— Ostara, l’équinoxe, l’équilibre entre le jour et la nuit ? Plutôt que le solstice ?

— J’y ai réfléchi – comme toi, manifestement. Nous n’aurons jamais le temps de tout préparer, car on va très vite arriver au solstice.

— J’avoue que je ne la croyais pas prête, notre Iona, mais je me demande si je n’avais pas tort.

— À mon avis, elle a besoin de plus d’expérience. Et elle le mérite. Le solstice n’est pas si loin, et il représente un certain équilibre lui aussi. Ce moment de l’année où tout bascule. C’est peut-être une chance pour nous. Si tu voulais bien travailler avec moi, ce soir. Juste en tête à tête.

Il posa son front sur le sien.

— Un rituel, un sortilège d’équilibre et de bannissement au moment où le jour est le plus long, puis décline.

— Tu vois, avec toi, je n’ai pas besoin d’expliquer.

— Ce à quoi tu penses sera tout sauf facile, mais ça pourrait marcher. Nous allons voir ce que nous pouvons faire ensemble. Juste tous les deux pour l’instant, puis avec les autres le moment venu.

Ils gagnèrent l’atelier ensemble, Branna essayant de ne pas céder à la culpabilité, malgré son soulagement de se retrouver seule avec Connor, pour le moment du moins.

— Je t’ai embarrassé, dit Iona tandis qu’ils effectuaient le court trajet pour rentrer chez Boyle.

— Quoi ? Non, je ne suis pas embarrassé.

— Un peu. J’aurais probablement dû attendre qu’il n’y ait personne à proximité pour parler de passer la nuit avec toi. Je ne pense jamais à ce genre de choses. Et j’ai pensé trop tard que tu n’avais peut-être pas envie de compagnie.

— Je ne te considère plus comme une compagnie.

Que révélait sur elle le fait qu’elle trouve romantique ce commentaire désinvolte ? Mieux valait ne pas trop creuser.

— Cela aurait été plus facile pour toi de refuser, de dire que tu passerais me chercher demain.

— Je te fais l’impression d’un imbécile ?

— Absolument pas.

— Il faudrait pourtant que je le sois pour ne pas vouloir passer la nuit avec toi, non ?

Romantique encore, à la façon Boyle McGrath.

— Mais je n’aurais pas dû l’annoncer comme si je lisais l’ordre du jour de notre prochaine réunion – si toutefois nous en avions un.

— C’est privé.

— Je le sais, et en temps ordinaire ce le serait. Ou du moins je ferais plus attention. Mais il me semble que, vu les circonstances, le respect de notre vie privée n’est pas vraiment une priorité. C’est plus difficile à accepter pour toi que pour moi.

— Peut-être, mais tu n’as pas tort. Nous avons des soucis plus importants en ce moment.

Il se gara derrière Fin, fit tinter ses clés en sortant de la camionnette.

— Bonne nuit ! leur cria Fin. Et bonne balade demain.

— J’aurai mon portable si tu as besoin de moi.

Iona donna un petit coup de hanche à Boyle en montant les marches.

— C’est vraiment plus difficile pour toi. Mais Fin doit bien avoir l’habitude de te voir ramener une femme de temps à autre, et réciproquement.

— Je n’amène pas de femmes ici. D’ordinaire, ajouta-t-il après une pause.

— Oh ! (Pas seulement une histoire de vie privée, songea-t-elle.) Si tu vas chez elles, tu peux partir quand tu veux.

— C’est l’une des raisons.

Il entra.

— Il faut me le dire, quand tu veux que je m’en aille. Je préfère ça, plutôt que d’être tolérée.

— La tolérance n’est pas mon fort, répondit-il en jetant ses clés dans une coupelle. Je ne te tolère pas.

Elle ne put s’empêcher de sourire.

— Tant mieux. C’est pitoyable, d’être toléré.

Il posa le sac d’Iona sur une chaise.

— Si je ne voulais pas de toi ici, tu n’y serais pas. Tu veux boire quelque chose ?

— Je croyais que tu ne me considérais plus comme une compagnie.

— Tu as raison.

Il l’agrippa comme elle aimait tant, et l’entraîna vers la chambre.

— Tu te prépareras toi-même un verre après.

— Je t’en préparerai un aussi. (Elle tira sur sa veste pour la lui ôter plus vite, et la jeta au hasard.) Les bottes, suggéra-t-elle, et il se mit à rire.

— Je n’ai pas oublié dans quel ordre faire les choses.

Ce qui ne les empêcha pas de plonger sur le lit avant de tirer tant bien que mal sur leurs bottes et de les envoyer valser.

— Nous avons cassé quelque chose, la dernière fois, se rappela-t-elle soudain, tout en lui déboutonnant à la hâte sa chemise. C’était quoi ?

— Le vase en cristal de ma grand-mère.

Elle s’immobilisa, le contemplant d’un air navré.

Il eut un grand sourire.

— Oh ! menteur ! Tu vas me payer ça, jura-t-elle en le faisant rouler sur le dos et en le chevauchant.

Croisant les bras, elle attrapa le bas de son pull et le fit passer par-dessus sa tête, l’envoyant voler derrière son épaule.

— Et plus encore, répondit-il en lui caressant le buste de ses deux mains, remontant jusqu’à ses seins tandis qu’elle luttait pour défaire les derniers boutons.

— Tu vas voir ce que tu vas voir !

Elle baissa la tête vers lui, lui écrasa la bouche dans un baiser avant de lui saisir la lèvre inférieure entre ses dents et de la mordiller.

Il se vengea aussitôt en la faisant rouler sous lui et en lui infligeant le même traitement.

Ils finirent de se déshabiller mutuellement, luttant corps à corps, mêlant caresses et baisers.

Comme la première fois, songea-t-elle, une nouvelle et merveilleuse première fois. Mais elle savait désormais ce qu’ils pouvaient s’apporter l’un l’autre. Chaleur et caresses impérieuses, vite, toujours plus vite, l’impression de voler au travers du feu – ébullition, éclairs, explosions.

Elle savourait la sensation de leurs peaux glissant l’une sur l’autre, le frottement grisant de leurs deux épidermes. Il lui parcourait tout le corps de sa bouche affamée, de ses mains rudes et avides.

Comment avait-elle pu vivre sans savoir ce que c’était qu’être désirée aussi totalement, exhaustivement, avec une telle urgence ?

Elle devait lui en donner autant en retour, lui montrer à quel point le désir qu’elle avait de lui l’emplissait tout entière.

Il ne pouvait se lasser d’elle. Tout ce qu’elle lui donnait ne faisait que générer en lui le désir incandescent d’obtenir plus, et plus encore. Quand il la sentait ainsi sous lui, bougeant, bougeant dans l’obscurité, il cessait de penser, n’était plus que sensations.

Elle le grisait, le rendait à moitié fou. Lui donnait la force d’un dieu, l’intrépidité d’un loup aux abois.

Le monde extérieur s’évanouissait ; le temps disparaissait.

Il n’y avait plus que le corps d’Iona, ses formes, le jeu fluide de ses muscles sous sa peau soyeuse. Le bruit de sa respiration, de ses soupirs, de ses gémissements si caressants. Et son goût, épicé et doux tout à la fois.

Avec vivacité, elle lutta contre lui pour se redresser et se mit à califourchon, la clarté des étoiles faisant briller ses cheveux comme un diadème.

L’accueillant vivement et profondément en elle, elle pressa ses seins de ses mains tandis que la première vague d’extase déferlait sur elle.

Puis elle le chevaucha, libre et sauvage, sa peau miroitant sous le reflet des étoiles, le regard triomphant.

Il lui prit les hanches à deux mains, se raccrochant à elle comme à un dernier vestige de raison.

Elle leva les bras très haut, poussant un cri triomphal.

Des flammes luisaient au bout de ses doigts, minuscules gouttes de lumière aussi éclatantes et aveuglantes que le soleil. Stupéfié, ensorcelé, il resta un instant figé – puis s’abandonna à la jouissance.

Dans l’obscurité, au cœur de son rêve, elle tendit la main vers lui.

— Tu l’entends ? Tu l’entends ?

— C’est juste le vent.

— Non.

Les bois étaient si épais, la nuit si noire. Où était la lune ? Pourquoi n’y avait-il ni lune ni étoiles ?

Avec un frisson, elle comprit soudain.

— C’est dans le vent.

Son nom, la séduisante attraction du murmure. Caresse de soie sur sa peau nue.

— Tu as besoin de dormir.

— Mais je dors. Non ?

Quand elle frissonna de nouveau, il frictionna ses mains gelées entre les siennes.

— Nous devrions faire un feu.

— C’est si sombre. Trop sombre, trop froid.

— Je sais comment rentrer chez nous. Ne t’inquiète pas.

Il commença à la guider au travers des arbres, loin des langues de brouillard qui avançaient à ras de terre, sournoises comme le dard d’un serpent.

— Ne me lâche pas, dit-elle tandis que le murmure glissait sur sa peau comme une caresse.

— Le sentier est barré, tu vois bien, dit-il en montrant les grosses branches d’arbres disposées en travers du chemin. Nous ne pourrons pas passer si je ne les déplace pas.

— Non ! (Prise de panique, elle serra sa main de toutes ses forces.) C’est ce qu’il veut. Juste comme la dernière fois : nous séparer. Nous devons rester ensemble. Nous devons résister.

— Le sentier est barré, Iona. (Il se tourna vers elle, la regardant de ses yeux d’or sombre, intenses et fixes.) Nous devrions faire un feu.

— Le brouillard se rapproche. Tu l’entends ?

Le loup, à présent. Un grognement faible perçant l’obscurité et le brouillard.

— Je l’entends. Du feu, Iona. C’est ce qu’il nous faut.

Du feu, songea-t-elle. Contre l’obscurité et le froid.

Du feu. Bien sûr.

Elle ouvrit grands, très grands les bras, leva le visage vers le ciel. Et l’invoqua.

Fort, lumineux, avec un claquement de fouet qui cingla le brouillard rampant, le fit frémir puis se transformer en vapeur, mourir enfin en une mince cendre noire.

— À l’obscurité j’apporte la lumière. Blancheur forgée contre les ténèbres. Par mon sang j’appelle la flamme à brûler toujours plus haut. Sans entraves est mon pouvoir, dans le rêve comme dans la vie. Tel est mon vouloir, qu’il en soit ainsi.

Une volute de brouillard s’approchait en rampant insidieusement. Boyle plongea devant Iona et lança le poing.

Une douleur fugitive lui irradia les doigts. Puis brouillard et cendre disparurent, il n’y eut plus que le feu et la lumière.

Elle vit le sang sourdre de la main de Boyle.

Et se réveilla en sursaut.

Le matin. La promesse nacrée du jour pointait derrière la vitre.

Un rêve, juste un rêve. Elle inspira profondément pour se calmer. Quand Boyle s’assit dans le lit à côté d’elle, elle lui prit la main.

Et vit le sang.

— Mon Dieu !

— Dans les bois, tous les deux. (Il referma les doigts sur les siens.) C’est bien ce qui s’est passé ?

Elle hocha la tête.

— Un genre de projection astrale, je crois. Nous sommes ici, mais nous sommes allés là-bas. Je dois t’avoir entraîné avec moi. Et toi… tu as frappé le brouillard.

— Ça a marché, et je me sentais bien, même si ton feu a été plus efficace.

— Non, oui… Je ne sais pas. Tu as lancé le poing, et j’ai eu l’impression, un instant, que tu avais créé un trou. Je… Mais tu saignes !

— C’est rien, juste une égratignure.

— Non, cela vient de lui. Je ne suis pas sûre que ce soit juste une égratignure.

Elle aurait dû faire appel à Connor ou à Branna, mais elle sentait, sans trop savoir d’où cela venait, que c’était à elle d’intervenir.

— Il faut que je m’en occupe.

— Je vais juste me laver la main, et mettre un antiseptique si tu y tiens.

— Non, pas comme cela.

Son cœur battait à toute vitesse, bien plus vite que dans le rêve, malgré la peur qu’elle avait ressentie.

Il saignait, et c’était Cabhan qui avait fait couler ce sang.

— Ce n’est pas une blessure naturelle. J’ai étudié la question. Fais-moi confiance.

Elle posa la main sur la coupure, ferma les yeux. Elle voyait sa main – forte et large, les jointures et leurs fascinantes cicatrices datant de l’époque où il boxait. Le sang, et plus profond, bien plus profond, la mince ligne noire du venin de Cabhan.

Exactement ce qu’elle avait craint.

Aspire-le, s’ordonna-t-elle. Extrais-le, purge la plaie. Blanc contre noir une fois encore. Lumière contre ténèbres. Il faut l’extraire et purger la plaie avant qu’il ne s’enfonce plus loin et puisse gangrener le reste du corps.

Elle le sentit sortir, peu à peu, puis brûler et disparaître. Elle avait conscience de faire mal à Boyle, dont la main se raidissait. Mais à présent le sang coulant de la blessure était clair. Lentement, soigneusement, elle entreprit de refermer la coupure. La douleur était sienne à présent – de petites piqûres et de cuisantes brûlures. Mais elles s’estompaient.

Juste une égratignure, pour reprendre le terme qu’il avait utilisé, à présent que le poison avait été extirpé.

Elle ouvrit les yeux, s’aperçut qu’il la fixait du regard.

— Tu es blanche comme tout.

— Cela m’a demandé une certaine énergie. C’est la première fois que j’essaie ce genre de choses.

La tête lui tournait un peu, et elle eut quelques haut-le-cœur.

Mais la plaie était propre, refermée. Elle observa attentivement la main de Boyle, satisfaite.

— Cabhan a utilisé le poison. J’ignore s’il y aurait eu des conséquences, mais il aurait pu se propager. Il n’y en avait pas beaucoup, mais tu en es débarrassé, désormais. Mieux vaudrait demander à Connor de jeter un œil.

Boyle continuait à l’examiner, tout en faisant jouer ses doigts.

— J’ai l’impression que tu t’en es bien sortie.

— Je ne sais pas s’il s’attendait à ce que je t’entraîne avec moi. Et j’ignore comment j’ai fait cela. Mais tu m’as guidée. Le feu. C’est toi qui me l’as suggéré, et ça a marché.

— Tu l’as réduit en cendres.

— Ce ne serait pas la première fois, et ce ne sera certainement pas la dernière.

— Non, en effet.

— J’ai envie de dire que je suis désolée de t’avoir entraîné là-dedans, mais en fait je suis contente de t’avoir eu à mes côtés.

— Une expérience peu habituelle, c’est sûr.

Une expérience qui l’avait secoué, et qui le rendait perplexe. Il avait ressenti un tel calme tant que cela durait, une telle certitude de pouvoir s’en remettre à elle.

— J’avais l’impression d’un rêve, continua-t-il avec cette lenteur caractéristique de l’esprit, cette façon de ne pas remettre en question les bizarreries.

— Je vais créer un talisman pour le lit ou, mieux, en demander un à Branna. Ça devrait aider.

— Je l’ai blessé. (Il fit de nouveau jouer ses doigts.) Il ne s’attendait pas à un coup de poing, je crois. Je sais reconnaître un coup qui porte, et celui-là a porté. Je pense aussi que le poison t’était destiné. Aurais-je été capable de te ramener ici ? Connais-tu la réponse ? Et si j’en avais été capable, t’aurais-je amenée à Connor à temps pour qu’il neutralise le poison, y aurais-je même pensé ?

— Tu savais quoi faire. (Instinctivement, elle posa les mains sur les épaules de Boyle et les trouva nouées.) Tu savais qu’il nous fallait le feu, et tu es resté d’un tel calme ! J’en avais besoin. Je suis donc persuadée que tu sauras quoi faire s’il s’en prend de nouveau à nous, ce qui me paraît inéluctable.

Elle poussa un long soupir.

— Je meurs de faim. Je vais aller préparer le petit déjeuner.

— Je m’en occupe. Tu es vraiment trop mauvaise cuisinière.

— C’est vrai ! Très bien, tu t’en occupes, alors. Je vais appeler Branna pour lui raconter, juste au cas où. La balade tient toujours ?

— Je ne vois pas ce que cela change.

— Parfait. Je file prendre une douche, puis j’appelle Branna. Il est tôt, elle sera moins à prendre avec des pincettes si je la laisse dormir un quart d’heure de plus.

— Je mets la bouilloire à chauffer.

Mais il décrocha d’abord le téléphone pour appeler Fin pendant qu’elle prenait sa douche. Il préférait savoir ce qu’il pensait de tout ça avant de faire frire le bacon.

15

C’était le pays de ses ancêtres, et en regardant le relief vallonné par la fenêtre de la camionnette, Iona comprit que c’était le pays de son cœur.

Comme une gorgée de whiskey par une nuit froide, il lui apportait chaleur et réconfort. Les collines vertes roulaient sous des bancs de nuages empilés comme des draps de lin, que le soleil traversait d’une lumière chatoyante, créant des volutes de bleu à la luminosité d’opale. Des vaches grasses et des moutons laineux s’égaillaient dans les champs d’émeraude séparés par des haies broussailleuses, ou par des murs de pierre gris argenté.

La route sinueuse révélait des fermes, des granges et de jolies petites chaumières disséminées çà et là avec un charme de carte postale. Les jardins accueillaient déjà le printemps, s’émaillant de fleurs téméraires d’un bleu intense, d’un orange impertinent ou d’un blanc délicat, et des trompettes annonciatrices des jonquilles.

Elle allait connaître le printemps en Irlande pour la première fois de sa vie, songea-t-elle. Comme ces fleurs courageuses, elle était résolue à s’épanouir.

La route tournait et virait, parfois transformée en tunnel par les hautes, très hautes haies de fuchsias sauvages épousant les courbes de leurs fleurs retombant comme des gouttes de sang. Puis le monde s’ouvrait à nouveau aux collines, aux champs et aux silhouettes excitantes des montagnes.

— Comment fais-tu ? s’étonna Iona. N’as-tu pas constamment les yeux éblouis, le souffle coupé, le cœur douloureux ?

— C’est chez moi, dit Boyle simplement. Il n’existe aucun autre endroit où je préférerais vivre. C’est un pays fait pour moi.

— Oh ! pour moi aussi.

Et elle avait enfin le sentiment d’avoir trouvé un lieu pour lequel elle était faite aussi.

Une bourrasque de vent, et la pluie éclaboussa le pare-brise. Puis le soleil revint bien vite transformer les gouttes en minuscules arcs-en-ciel.

Une vraie magie, songea Iona, simple et mystérieuse.

Comme l’était l’abbaye de Ballintubber.

Ses lignes pures conféraient une tranquille dignité aux vieilles pierres grises. Elle s’élevait sur un joli terrain donnant à l’arrière sur des prairies à moutons, au pied de collines verdoyantes et des reliefs des montagnes.

Une simple grandeur, se dit-elle, trouvant que cet oxymore décrivait parfaitement ce lieu chargé d’histoire, et la vie qui se poursuivait paisiblement alentour. Elle sortit de la camionnette pour observer les allées, les jardins défiant les dernières rigueurs de l’hiver, et sourit en entendant les bêlements portés par la brise.

Elle aurait pu passer la journée entière assise sur l’herbe à regarder, écouter.

— Je suppose que tu veux que je te raconte l’histoire du lieu ?

Elle l’avait déjà lue en partie dans son guide, mais l’idée d’entendre la version de Boyle lui plaisait bien.

— Volontiers.

— Eh bien ! elle a été construite par Conchobair – Cathal Mor à la main rouge, du clan O’Connor, un de tes ancêtres, donc.

— Oh ! bien sûr.

Comme ses racines remontaient loin ! N’était-ce pas merveilleux ?

— Comme Ashford, avant qu’il appartienne aux Burke, reprit-elle.

— C’est ça. On était donc en 1216. J’ai retenu la date, parce qu’on est en train de restaurer l’aile est pour son huit centième anniversaire. La légende, ou du moins l’une d’entre elles, raconte que Cathal, fils du roi Turloch, dut fuir l’épouse de son père et travailler incognito avant d’accéder au trône. Un homme fit preuve de bienveillance envers lui, et Cathal, devenu roi, lui demanda comment il pouvait le récompenser. Ce qu’il voulait, cet homme désormais vieux, c’était une église à Ballintubber. Cathal a donc ordonné qu’on en bâtisse une.

Ils remontaient l’allée pendant qu’il lui racontait cette histoire, sa voix changeant d’inflexion selon les mots, avec en toile de fond les bêlements des moutons. Ridiculement heureuse, Iona lui prit la main pour les unir et sceller cet instant.

— Au bout de quelques années, le roi a revu le vieillard, qui lui a reproché de ne pas avoir tenu parole. Apparemment, l’église avait bien été construite, mais à Roscommon.

Iona leva les yeux vers lui en riant.

— Oups !

— Comme tu dis. Cathal a donc ordonné l’édification d’une deuxième église, qui est devenue l’abbaye de Ballintubber.

— Un homme de parole.

— C’est ce que l’on raconte.

— Je suis bien contente d’avoir un roi reconnaissant et honnête parmi mes ancêtres.

— Et c’est un héritage durable, puisqu’il paraît que c’est la seule église d’Irlande à avoir été fondée par un roi irlandais, et toujours utilisée aujourd’hui.

— Je trouve ça merveilleux. On a trop tendance à démolir les vieux bâtiments pour faire place au neuf, au lieu de comprendre cet héritage.

— Ce qui a existé avant nous est important, dit-il simplement. Pierce Brosnan s’est marié ici il y a quelques années, ce qui a rendu l’abbaye encore plus célèbre. Si on remonte dans le temps, c’est le début de Tórchar Phádraig.

— Le chemin de pèlerinage qui mène au mont Saint-Patrick. J’ai vu ça dans mes livres.

— On raconte aussi que Seán na Sagart, chasseur de prêtres tristement célèbre, est enterré dans le cimetière. Là, indiqua-t-il en désignant un grand arbre. Enfin, c’est ce qu’on dit.

— C’est un bon endroit. Propre, puissant. Et au fond de moi je ressens ce lien, cet héritage. Tu trouves ça bizarre ?

Il eut un simple haussement d’épaules.

— Ce sont tes ancêtres qui l’ont fait bâtir.

— C’est pour cela que tu l’as choisie pour notre premier arrêt. Merci, dit-elle en souriant et en appuyant sa tête contre son bras.

Elle aperçut à leurs pieds une vieille pierre piquetée et gravée.

— Le Couronnement ?

— Ah ! c’est qu’il y a plus que l’abbaye, les tombes, etc. Ça, c’est l’une des stations d’un chemin de croix, et là-bas, il y a une petite grotte transformée en étable pour la Nativité. C’est un peu bizarre.

— C’est merveilleux ! (Le tirant par la main, elle suivit le sentier de pierre en pierre, repérant les différentes stations dans le joli jardin bien entretenu.) C’est tellement abstrait, contemporain, que cela crée un véritable contraste avec ce cadre historique.

Elle s’arrêta au bord d’un petit ruisseau, dont les rives, couvertes de buissons bas étalés, s’élevaient jusqu’à un amoncellement de rochers au sommet duquel trois croix avaient été érigées pour représenter la Crucifixion.

— Ça devrait être triste, inspirer le respect. Et c’est bien sûr le cas. Mais c’est aussi… fascinant. Et puis ça… (Elle pénétra dans la grotte pour observer de plus près les statues de Marie, de Joseph et de Jésus nouveau-né.) C’est merveilleux aussi ; attendrissant, un peu kitsch. Je crois que Cathal aimerait ce qui a été créé ici.

— À ma connaissance, il n’a pas émis d’objection.

Ils entrèrent dans l’abbaye, où elle trouva une atmosphère feutrée de vénération.

— Les hommes de Cromwell ont mis le feu à l’abbaye, continua Boyle. Les ruines à l’extérieur du monastère montrent que les bâtiments annexes se sont écroulés. Mais l’église est restée debout, jusqu’à aujourd’hui. Il paraît que tout cet endroit autour des fonts baptismaux remonte à un millier d’années.

— C’est réconfortant, tu ne trouves pas, de savoir que ce que l’on construit peut survivre. C’est magnifique. Les vitraux, la pierre…

L’écho de ses pas dans le silence ne faisait qu’intensifier l’atmosphère de recueillement.

— Tu connais bien l’histoire de cette abbaye. Tu l’as étudiée ?

— Pas besoin. Un de mes oncles a travaillé ici à la restauration du site.

— Ma famille l’a construite, et la tienne a contribué à l’entretenir. C’est un autre lien.

— C’est vrai. J’ai aussi deux cousins et quelques copains qui se sont mariés ici, ce n’est donc pas la première fois que je viens.

— C’est un bel endroit pour un mariage. La continuité, l’attention aux choses, le respect. Et puis, c’est romantique : toutes ces histoires de rois, de chasseur de prêtres, d’hommes de Cromwell, sans oublier James Bond !

Cela le fit rire, mais elle sourit seulement. Il y avait là quelque chose d’indéfinissable. Une parenté, un sentiment de reconnaître les lieux, et désormais une sorte de savoir.

Elle était déjà venue ici, comprit-elle, ou ses ancêtres avant elle.

Peut-être pour s’asseoir dans ce lieu de vénération silencieux.

— Des cierges, des fleurs, la lumière et les odeurs. La musique. Les femmes en jolies robes, de beaux hommes. (Elle se remit à déambuler, se représentant mentalement la scène.) Un bébé agité que l’on berce, des bruits étouffés de pas. La joie, l’anticipation, le serment de deux êtres qui s’aiment. Oui, c’est un bon endroit pour un mariage.

C’était celui qu’elle voulait pour le sien, ce lieu chargé d’histoire, de contrastes, d’éternité.

Elle retourna près de Boyle, le prit de nouveau par la main.

— Les serments prononcés ici sont importants, et durables, si ceux qui les prononcent y croient.

À l’extérieur de nouveau, elle explora les ruines, effleurant les vieilles pierres ; traversa le cimetière où reposaient les morts d’un lointain passé.

Elle prit des photos pour marquer cette journée, persuada même Boyle – malgré ses ronchonnements – de poser avec elle pour un autoportrait pris à l’aide de son téléphone.

— Je l’enverrai à Nan, lui dit-elle. Elle va être tout excitée de voir…

— Qu’y a-t-il ?

— Je… La lumière. Tu as vu ? dit-elle en lui tendant son téléphone.

Sur l’écran, elle avait la tête appuyée contre l’épaule de Boyle. Elle souriait, détendue, et lui de manière plus réservée.

La lumière, blanche comme la cire des bougies, les entourait.

— C’est l’angle, peut-être. Un reflet de soleil.

— Tu sais bien que non.

— C’est vrai, reconnut-il.

— C’est ce lieu, murmura-t-elle. Créé par ceux de mon sang, restauré par ceux du tien – cela en fait partie. C’est un bon endroit, fort, sûr. Je pense qu’ils sont venus ici, les trois premiers Ténébreux. Et d’autres issus d’eux. À présent, moi. J’ai l’impression d’être… la bienvenue, ici. C’est une bonne lumière, Boyle. Une bonne magie.

Elle lui prit la main, examina l’endroit où la magie noire avait répandu le sang.

— Connor nous a affirmé que la plaie était propre, lui rappela-t-il.

— Je sais. La lumière bannit les ombres. Meara avait raison sur ce point. (Sans lâcher sa main, elle le regarda droit dans les yeux.) Mais c’est comme pour les serments, la lumière doit y croire.

— Et tu y crois ?

— Oui.

Elle haussa sa main libre jusqu’au visage de Boyle, se mit sur la pointe des pieds pour effleurer ses lèvres des siennes.

Elle y croyait. Au plus profond d’elle-même, elle portait croyance et détermination. Et son cœur acceptait ce qu’elle avait compris en parcourant avec lui les allées et les petits jardins s’ouvrant au printemps, parmi les esprits et les légendes, jusqu’à ce lieu résultant d’un serment de son ancêtre.

Elle aimait. Enfin. Aimait comme elle l’avait toujours espéré. Il était celui que l’on ne rencontre qu’une fois dans sa vie. Avec lui, elle devait apprendre la patience, et se laisser guider par cette seule croyance : un jour, il l’aimerait autant qu’elle l’aimait.

— Quelle est la suite du programme ? dit-elle avec son meilleur sourire.

— Il y a l’abbaye de Ross. En fait, c’est un monastère. Ross Errilly. Ce n’est pas loin, tu aimerais probablement y faire un tour.

— Allons-y !

Elle jeta un dernier coup d’œil tandis qu’ils regagnaient la camionnette, et fut certaine qu’elle reviendrait. Peut-être pour faire le chemin de croix, ou simplement pour se tenir debout sous la brise et contempler les champs.

Elle reviendrait, comme ses ancêtres étaient venus.

Mais pour l’instant, comme Boyle reprenait la route, elle regarda devant elle.

Elle aperçut bientôt le monastère, sa masse impressionnante, ses pignons pentus et la tour du clocher, les murs qui partaient dans tous les sens. Sous le ciel lourd, il donnait l’impression d’un de ces lieux, dans un vieux film, où se cachent et complotent des créatures rôdant dans l’obscurité.

Elle avait hâte de le voir de plus près.

La camionnette parcourut en cahotant une voie étroite bordée sur un côté de jolies petites maisons festonnées de jardins, où des fleurs pointaient le nez malgré la température. De l’autre côté s’étendaient des prés où se pressaient vaches et moutons.

Devant eux, au-delà de ces scènes domestiques et pastorales, se dressaient les ruines.

— Je n’ai pas potassé, lui dit Boyle, mais je sais que le monastère est bien sûr ancien – moins que l’abbaye, mais ancien tout de même.

Elle s’approcha à pied, écoutant le sifflement du vent entre les pointes et les projections de pierre, les battements d’ailes des oiseaux, les meuglements des vaches.

La tour du clocher central se dressait au-dessus des murs sans toits.

Elle passa l’embrasure d’une porte, et du gravier crissa sous ses pas.

Des caveaux pour les morts, des pierres tombales posées à plat sur le sol.

— Je crois que les Britanniques ont mis les moines à la porte, selon leur mauvaise habitude ; puis les hommes de Cromwell, qui n’étaient pas en reste, ont fini le boulot en saccageant les lieux, qu’ils ont pillés et incendiés.

— C’est impressionnant.

Elle passa sous une arche, leva les yeux vers la tour du clocher et les oiseaux noirs qui tournoyaient autour.

Il y avait une lourdeur dans l’air – annonciatrice de pluie, décida-t-elle. Le vent soufflait par les fenêtres cintrées, sifflait dans la courbe étroite des marches de pierre.

— Ce devait être la cuisine. (Elle n’aimait pas l’écho déclenché par sa voix, mais elle se rapprocha pour plonger le regard dans ce qui semblait être une sorte de puits à sec.) Mets-toi là, demanda-t-elle en désignant l’âtre immense.

Il passa d’un pied sur l’autre, lui adressa un regard peiné.

— Les photos, ce n’est pas mon fort.

— Fais-moi plaisir. Pour une grande cheminée comme ça, il me faut un grand gaillard comme toi.

Elle prit ses clichés.

— Les franciscains devaient abattre eux-mêmes les animaux, cultiver leurs légumes, moudre leur farine. Conserver des poissons dans cette cuve.

Elle sortit de la pièce, obligée de se baisser pour passer sous les arches malgré sa taille, et gagna un endroit dégagé.

Une enfilade d’arches, des tombes, de l’herbe.

— Le cloître. Méditation silencieuse, robes de moines, mains jointes. Ils avaient l’air très pieux, mais certains avaient de l’humour, d’autres de l’ambition. Envie, cupidité, luxure, même ici.

— Iona.

Mais elle continua à avancer, s’arrêta à la base des marches où une figure du Christ était gravée dans l’arche.

— Les symboles sont importants. Les chrétiens emboîtèrent le pas aux païens, gravant et peignant leur Dieu unique comme auparavant on avait gravé et peint les dieux multiples. Ni les uns ni les autres ne comprennent que l’unique fait partie de la multitude, comme la multitude de l’unique.

Le vent fit voler ses mèches quand elle déboucha sur une étroite plate-forme. Boyle la prit fermement par le bras.

— Je suis morte ici, ou quelqu’un de mon sang. La sensation est la même. Rentrant chez elle, obligée de s’arrêter ici, trop vieille, trop malade pour continuer. Certains brûleraient volontiers la sorcière, vu l’époque, mais son pouvoir s’est fait discret, et ils l’accueillent. Elle porte le symbole, dont ils ignorent la signification. Le cheval de cuivre.

Iona referma la main sur son amulette.

— Mais lui, il sait. Il sent sa faiblesse. Il attend, il doit la rejoindre. Elle ne peut terminer son voyage. Elle le sent qui approche, convoitant ce qu’il lui reste. Il est moins puissant qu’autrefois, mais l’est encore assez. Elle n’a plus le choix à présent. Ce qu’elle doit faire, elle ne pourra le faire à la source de son pouvoir. Il murmure. Tu l’entends ?

— Viens, maintenant.

Elle se retourna. Ses yeux étaient devenus presque noirs.

— Elle n’a pas encore accompli ce qui lui incombe, et pourtant elle le doit. Elle a sa petite-fille avec elle – un tel amour entre elles, le pouvoir frémit dans la petite. Elle lui transmet ce qu’elle a, comme le fit la première Ténébreuse, comme son père l’a fait avec elle. Avec le pouvoir, elle transmet le symbole. Un fardeau, une pierre dans le cœur. Cela a toujours été un fardeau pour elle, sans joie pour rétablir l’équilibre. C’est avec chagrin qu’elle transmet le pouvoir et le symbole.

» Les corbeaux freux battent des ailes. Le loup hurle sur la colline. Le brouillard avance insidieusement à ras de terre. Elle prononce ses derniers mots.

La voix d’Iona s’éleva, portée par le vent – en irlandais. Au-dessus des masses de nuages, un grondement qui aurait pu être le tonnerre, ou le pouvoir s’éveillant. Les oiseaux tournoyants s’éloignèrent avec des cris d’effroi ; il ne resta plus que le ciel et la pierre.

— Les cloches sonnaient le glas comme si elles savaient, poursuivit-elle. La petite pleurait, mais elle sentait le pouvoir s’élever – blanc et brûlant. Fort, jeune, vital, féroce. Ainsi dut-il renoncer une fois de plus à ce qu’il convoitait. Et de nouveau, de nouveau, il attend.

Les yeux d’Iona se révulsèrent. Quand elle vacilla, Boyle l’attira contre lui.

— Il faut que je m’en aille, dit-elle faiblement.

— Nom de nom !

Il la souleva de terre, descendit les marches étroites et incurvées en la portant dans ses bras, passa les voûtes en devant presque se plier en deux, puis se retrouva de nouveau à l’air libre, sous le crépitement de la pluie.

Les gouttes roulant sur ses joues furent comme un baume.

— Ça va. J’ai juste la tête qui tourne un peu. Je ne sais pas ce qui m’est arrivé.

— Une vision. J’ai déjà vu Connor comme ça.

— Je les voyais, la vieille femme, la fillette baignant le visage de sa grand-mère. La fièvre… elle était brûlante, comme si elle avait eu un brasier en elle. Je les entendais toutes les deux, et lui. Je l’entendais qui essayait d’atteindre la femme, de l’attirer hors de son enveloppe corporelle. Je percevais la douleur physique et émotionnelle de la vieille dame. Elle aurait voulu, tellement voulu épargner les risques et les responsabilités à cette petite qu’elle aimait. Mais elle n’avait pas le choix, ni le temps.

Il l’écarta pour ouvrir la porte de la camionnette, la fit entrer dans l’habitacle, stupéfait de constater que ses mains ne tremblaient pas, alors que son cœur battait la chamade.

— Tu as parlé en irlandais.

— C’est vrai ? (Iona se passa les mains dans les cheveux.) Je ne me rappelle pas, pas exactement. Qu’est-ce que j’ai dit ?

— Je ne suis pas sûr d’avoir tout compris. « Tu es l’une d’eux, mais vous devez être trois. » Et quelque chose comme… (Il avait du mal à traduire.) « Cela se termine ici pour moi, et commence pour toi. » Il y avait ça, je crois, et d’autres choses que je n’ai pas comprises. Tes yeux sont devenus noirs comme ceux d’un corbeau, ta peau blanche comme la mort.

— Mes yeux…

— Ils sont redevenus comme avant, lui affirma-t-il en lui caressant la joue. Bleus comme un ciel d’été.

— J’ai besoin de plus de pratique. C’est comme d’essayer de participer aux Jeux olympiques d’équitation alors que l’on en est encore à apprendre à changer de main ou d’allure. Ce lieu est d’une grande puissance, empli d’énergie et de pouvoir.

Il avait déjà connu cela, et n’avait ressenti qu’une vague curiosité. Mais cette fois, avec elle…

— Ce lieu s’est emparé de toi, décida-t-il. Ou toi de lui.

— Ou peut-être elle, la vieille femme. Elle est enterrée ici. Il faudra revenir un jour, quand tout sera fini, pour déposer des fleurs sur sa tombe.

Pour le moment, il n’avait aucune envie de jamais la ramener ici. Comme il contournait la camionnette pour monter à son tour, la pluie s’arrêta.

— Regarde. (Elle lui prit la main, désigna de l’autre l’arc-en-ciel resplendissant derrière les ruines.) La lumière l’emporte.

Elle souriait, sincère, et, songeant aux arcs-en-ciel, elle se pencha vers lui pour l’embrasser.

— Je suis affamée.

Il ne songea à rien mais l’attira contre lui pour lui rendre son baiser, jusqu’à ce que l’image d’Iona vacillant sur cette étroite plate-forme eût disparu.

— Je connais un pub, pas loin d’ici, où ils font un fameux fish and chips. Et Dieu sait que j’ai bien besoin d’une pinte.

— Exactement ce à quoi je pensais. Merci, ajouta-t-elle.

— Pourquoi ?

— Pour m’avoir montré ces deux lieux extraordinaires, et pour m’avoir rattrapée avant que je tombe.

Elle regarda derrière elle le monastère, les oiseaux noirs, l’arc-en-ciel. Sa vie avait changé à jamais, songea-t-elle. Mais, à la différence de son ancêtre, elle considérait cela comme un cadeau.

Dans le confort de la cuisine, le chien à ses pieds, le feu brûlant dans l’âtre, Iona raconta à ses cousins tout ce qui s’était passé.

— Une journée bien remplie, commenta Connor.

— C’est le moins qu’on puisse dire.

— Trois événements, si c’est le bon terme, en un seul jour ! (Branna, les cheveux toujours relevés pour sa journée de travail, contempla sa tasse de thé.) Mais Cabhan n’est intervenu que dans le premier.

— Dans le dernier aussi, lui rappela Iona. Elle le sentait venir.

— Une vision du passé. Qu’il s’agisse du tien ou de celui de quelqu’un d’autre, ça reste le passé. Je ne pense pas qu’il s’aventurerait aussi loin maintenant.

Branna regarda Connor.

— Pas maintenant, non, pourquoi le ferait-il, d’ailleurs ? Dis-moi ce que tu as ressenti – avant, pendant et après cette vision.

— Avant, je ne suis pas sûre. J’avais l’impression d’avoir déjà été dans ce monastère, comme à l’abbaye, mais pas… pas radieuse, ni heureuse. Tout était sombre, douloureux. Je connaissais les lieux, je savais à quoi servait ce que je voyais, mais je comprends à présent que c’était elle, notre ancêtre. Mes pensées étaient les siennes, et certaines étaient drôlement amères. Elle se savait mourante, mais elle détestait surtout l’idée de transmettre l’amulette, le pouvoir, la responsabilité à sa petite-fille.

» Je ne me rappelle pas avoir monté les marches. J’étais là, c’est tout. La vieille femme alitée, ses cheveux gris et ses mèches blanches. Son visage, gris lui aussi, luisant de fièvre. La fillette était assise auprès d’elle, lui baignant le visage. De longs cheveux roux. Eimear – je crois que c’est ainsi qu’elle appelait sa petite-fille.

— Tu ne te souviens pas de ce que tu as dit en irlandais ? lui demanda Connor.

— Non, juste ce que Boyle en a compris. Je me rappelle le chagrin, la peur, puis la lumière éclatant dans la pièce. Un instant, un sentiment de pouvoir – débridé, immense. Comme… comme un orgasme de première classe. Puis tout est devenu gris et s’est mis à tourner. Une sensation de vertige, de faiblesse, de désorientation, puis de faim quand tout cela est passé.

— La sensation de vertige ira en s’affaiblissant, expliqua Connor. Heureusement que tu n’étais pas seule, la première fois. Tu ne t’y attendais pas, n’est-ce pas ? dit-il à Branna.

— Pas encore, non. Pas encore. Il est clair qu’elle… que tu progresses de plus en plus vite, se reprit-elle pour s’adresser directement à Iona. Je crois que c’est lié aux lieux où tu te trouves et aux personnes qui t’accompagnent. Nous sommes trois, liés entre nous, ce qui accélère la maturation de tes dons. C’est une très bonne chose. Tu seras plus forte, moins vulnérable.

— Dois-je m’attendre à d’autres surprises ?

— Tu y feras face quand elles se présenteront.

— Je voudrais revenir en arrière un instant. Le rêve. Est-ce que Boyle et moi avons partagé ce rêve parce que nous étions ensemble ?

— Le sexe. (Connor se laissa aller contre le dossier et allongea les jambes.) C’est un lien puissant. Ou du moins, ça peut l’être.

— Si j’ai des relations sexuelles avec Boyle, il peut donc être entraîné avec moi ? Mais il a été blessé. Sa main. Le poison.

— Dont tu t’es occupée comme il fallait. Ton instinct est fiable.

— Mais ça pourrait être pire, la prochaine fois.

— Tu y feras face le moment venu, lui rappela Branna. Cabhan l’a blessé, mais Boyle l’a blessé en retour. Cabhan a senti le coup – un coup venant d’un humain, dans un rêve. Ça me paraît très intéressant.

— Le venin était noir, mêlé au sang de Boyle. Je le voyais. S’il s’était répandu avant…

— Ça n’a pas été le cas, dit Branna avec une certaine brusquerie. Nous faisons face à ce qui est. Tu ne peux pas laisser des suppositions ou des émotions brouiller la réalité.

— Elle l’aime, dit Connor, posant affectueusement la main sur celle d’Iona quand elle sursauta. L’amour brouille tout, et illumine tout aussi.

— Je n’ai jamais dit… Comment sais-tu ce que je viens juste de comprendre moi-même ?

— Cela irradie de toi avec une telle force que je ne peux pas l’ignorer. (Il lui caressa de nouveau la main.) Je ne profite pas d’une porte entrebâillée pour faire l’indiscret, elle est grande ouverte.

— Je ne lui ai rien dit. (Elle n’avait pas pu, et elle ne devait pas, songea-t-elle en se remémorant la promesse qu’elle s’était faite d’être patiente.) Je me contente de savourer. Cela fait si longtemps que je souhaite ressentir ce que je ressens pour lui, et que j’essaie. Avec Boyle, je n’ai eu ni à souhaiter ni à essayer. C’est venu tout seul.

— C’est très bien, tout ça, et il est assurément l’un des meilleurs hommes que je connaisse, mais tu ne peux pas laisser les brumes de l’amour interférer avec ce qui est en toi, l’avertit Branna.

— Nous ne voyons pas ces choses-là de la même façon, intervint Connor. Pour moi, l’amour ne fait que renforcer le pouvoir. Les lieux où Iona se trouve, les personnes qui l’accompagnent, le fait d’être avec nous, oui, tout cela entre en ligne de compte. Mais je crois que ce qu’elle ressent explique aussi en partie qu’elle progresse aussi vite. C’est comme cela qu’elle a su qu’il avait instillé du poison à Boyle, qu’elle a compris comment l’aspirer et purger la plaie alors qu’elle n’avait jamais rien fait de tel.

— Je n’essaierai pas de discuter. C’est différent pour chacun, n’est-ce pas ? L’amour, la magie, ce que nous voyons et nos réactions… Et chaque fois les choix que nous faisons. Je dirai juste que tu n’es pas ici ni avec lui depuis bien longtemps, pour déjà penser à l’amour et aux choix qu’il entraîne.

— Je l’ai su dès l’instant où je l’ai vu. Peut-être est-ce aussi un genre de vision. Je ne sais pas. Mais j’ai senti ce papillonnement, dit-elle en posant la main sur son ventre. Et cette sensation qui montait, continua-t-elle en la faisant glisser vers son cœur. Je me suis dit que c’était une attirance physique, parce qu’il était impressionnant, monté sur Alastar. Mais c’était plus que ça. Je me suis interdit d’y penser, parce que au début je le croyais en couple avec Meara.

Elle haussa les sourcils quand Connor eut un rire incrédule.

— Je ne sais pas pourquoi tu trouves ça si drôle. Ils font un couple magnifique. Grands, un physique incroyable, en pleine forme… Sans compter qu’il y a ce lien entre eux, ça a été évident pour moi dès le début.

— Bien sûr, comme entre Branna et moi. Ils sont proches comme frère et sœur, et cela depuis toujours. Mais tu as cru qu’il y avait plus entre eux, et du coup tu as repoussé ce que tu ressentais, ou aurais pu ressentir pour lui. C’est tout à ton honneur. Tout le monde n’en ferait pas autant. Je ne suis pas sûr d’en être capable.

— Le coup de foudre, c’est dans les contes de fées, dit Branna fermement.

— J’adore les contes de fées. (Avec un rire, Iona s’appuya des deux coudes sur la table, le visage posé sur les poings.) J’ai décidé que c’était juste une attirance physique, et que ça n’était pas un problème à partir du moment où Meara m’a mis les points sur les i. J’ai aussi décidé que je voulais juste coucher avec lui, mais jamais je n’ai ressenti ce que je ressens pour lui. Et je sais ce que c’est, je sais que c’est né dès l’instant où je l’ai vu monté sur Alastar, tous deux féroces et furieux. Je suis tombée amoureuse des deux en même temps, dès cette seconde. J’essaie d’être patiente, ce qui n’est pas du tout dans ma nature. Alastar a compris tout seul qu’il m’aimait. Maintenant, je n’ai plus qu’à attendre que Boyle en fasse autant.

— Tu n’as aucun doute que c’est ce qui arrivera ? demanda Branna.

— On ne peut pas se contenter d’espérer que les choses se terminent bien. Il faut y croire. Puis y travailler, prendre les risques nécessaires. Tuer le dragon – même si je trouve qu’on leur fait injustement une sale réputation, à ces pauvres dragons –, embrasser la princesse ou le crapaud, vaincre la méchante sorcière.

— Vaincre la méchante sorcière, voilà une manière de terminer les choses qui me suffira amplement.

Elle avait tort, songea Iona. Mais Connor lui pressa la main avant qu’elle puisse ouvrir la bouche.

— J’ai du travail qui m’attend, mais nous referons des exercices plus tard, après le dîner, reprit Branna. Connor peut t’aider pour les visions, les guérisons. Le solstice se rapproche de jour en jour, et nous avons encore du pain sur la planche.

— Vous avez une idée de ce que nous allons faire ?

— Tu dis que Boyle l’a blessé, dans un rêve et avec son seul poing. Nous pouvons faire mieux que cela.

— Il faut que je retourne à la fauconnerie voir où en est la nouvelle nichée. Mais je serai de retour d’ici moins d’une heure.

— Je vais t’accompagner, dit Iona. J’aimerais donner un peu d’exercice à Alastar, même si ce n’est qu’un tour du terrain de saut d’obstacles.

— Dans ce cas, je passerai te chercher quand j’aurai fini ; nous rentrerons ensemble.

— Je peux sans doute trouver quelqu’un pour me ramener. Sinon, je t’envoie un texto.

— Parfait. Hop ! dehors tous les deux, que je puisse réfléchir tranquillement, dit Branna en se levant. Tu m’as dit que Fin devait créer un talisman pour le lit de Boyle. Vérifie qu’il s’en est occupé avant que vous l’utilisiez de nouveau tous les deux.

— Entendu.

— La prochaine fois que tu pars en rêve – toi ou n’importe lequel d’entre nous, d’ailleurs –, je veux que ce soit délibéré, et que ce soit nous qui l’attirions dans notre rêve.

16

Iona échangea ses chaussures contre des bottes d’équitation et prit dix secondes pour se mettre du gloss, au cas où elle croiserait Boyle. Ils étaient tous les deux pris ce soir – paperasse pour lui, sortilèges pour elle –, mais elle espérait le convaincre de faire une balade demain après le travail, peut-être suivie d’un repas au pub, et d’une nuit à deux chez lui.

Une fois dehors, elle prit Connor par le bras. L’air était frais et humide, mais indéniablement porteur du printemps, incitant les prunelliers à fleurir.

— Tu as déjà été amoureux ? lui demanda-t-elle.

— Oh oui ! d’innombrables fois, et jamais comme ce que tu décris. J’ai bien eu des bleus et des bosses au cœur, mais il n’a pas été brisé.

— J’ai aussi écopé de bleus et de bosses. Quand j’étais adolescente, je souhaitais de toutes mes forces un vrai chagrin d’amour, juste pour savoir ce que cela faisait. J’ai toujours voulu éprouver ces grands sentiments, tu sais ? L’euphorie et la chute. Ce que j’ai surtout connu, c’est le terrain plat. Choisir quelqu’un par défaut en sachant qu’il a fait de même. On se sent à jamais médiocre.

— Et maintenant ?

— Maintenant, je me sens puissante, je sais où je vais. (Elle décrivit un cercle du bout des doigts, faisant danser de minuscules lumières.) Joyeuse.

— Cela te va très bien.

— Et toi ? Tu as envie de tomber amoureux ?

— Bien sûr, un jour. Elle entrera dans la pièce, très belle, très intelligente, une déesse du sexe avec un cerveau de chercheur et le caractère d’un ange. Elle cuisinera comme ma tante Fiona – insurpassable aux fourneaux –, boira pinte sur pinte au pub, et n’aimera rien tant que d’aller chasser au faucon avec moi.

— Tu demandes bien peu de choses.

Ses yeux d’un vert de mousse pétillèrent d’amusement.

— Pourquoi ne pas demander le maximum, puisqu’on ne sait jamais ce que la vie nous réserve ?

— Pas faux, dit-elle en créant une nouvelle ronde de lumières.

À l’écurie, Boyle étrillait Darling autant pour s’apaiser que pour lui faire sa toilette. Il avait renvoyé le personnel d’écurie plus tôt qu’à l’accoutumée, ayant envie d’être un peu seul. À présent qu’il n’avait plus que la compagnie de sa douce jument dans les écuries silencieuses, il pouvait faire le tri dans tout ce qui lui trottait dans la tête.

Il avait des factures à payer, des commandes à passer, et il ne tarderait pas à s’en occuper, n’est-ce pas ? Il avait toute la soirée à sa disposition, ce qui était exactement ce dont il avait besoin.

Ce qu’il voulait, rectifia-t-il.

Un homme avait besoin de temps et d’espace juste pour lui, sans femme réclamant son attention.

Pourquoi diable, dans ce cas, songeait-il à aller la chercher pour qu’elle occupe son temps et son espace ?

Une fois la paperasse terminée, s’il y avait un impératif, c’était de prendre le temps de réfléchir à ce qui s’était passé pendant la journée.

Il faudrait qu’il raconte tout ça à Fin, bien sûr, et il le ferait dès son retour. Ils en parleraient autour d’une bière, il n’y avait donc pas de place pour Iona, même s’il avait envie de la voir.

Ce qui était le cas toute la putain de journée.

Qu’est-ce que c’était que cette histoire, nom d’un chien ? Un homme incapable de garder une femme hors de son espace, encore moins hors de ses pensées ?

Ensorcelé. Il était ensorcelé par des yeux bleus, un rire facile, et un joli corps qu’il était incapable de se retenir de toucher. Et par sa foi inébranlable dans tout ce qu’il y avait de bon et de bonheur en elle, même s’il comprenait de mieux en mieux qu’ils n’avaient pas eu beaucoup de place dans sa vie jusque-là.

Découvrir qu’il voulait lui donner le bonheur et tout ce qu’il y avait de bon dans la vie le troublait plus qu’un peu. N’avait-il pas organisé toute cette journée dans ce seul but ? Ça n’avait pas fonctionné comme prévu d’un bout à l’autre, avec ces visions et cette peur bleue qui lui avaient presque valu une crise cardiaque. Mais il avait tout organisé en pensant à elle.

Il l’avait constamment en tête. Constamment.

Il était temps de se rappeler que ce dont un homme avait besoin, en fin de compte, c’était d’espace, de travail, d’un bon cheval, et d’une bonne pinte à la fin d’une dure journée.

— Ça se ramène à ça, hein, Darling ? Tout ce dont nous avons besoin, nous l’avons ici.

Dans la stalle voisine, Alastar s’ébroua et renâcla.

— Toi, je te parle pas, non mais ! Sale caractère !

— Tu en sais quelque chose, dit Fin derrière lui. Qu’est-ce que tu rumines, frère ?

Ce sacré Fin avait le don de vous arriver dessus sans crier gare, comme la fumée sortant d’une cheminée.

— Qui dit que je rumine ?

— Moi. (Fin tendit la main pour caresser l’encolure de Darling.) Tu as renvoyé tout le monde plus tôt ?

— Un peu. Tout ce qu’il y avait à faire est fait.

— Je pensais que tu serais en train de te balader avec Iona.

— Nous en avons fait assez, peut-être même trop.

— Des ennuis ? Personnels, ou du genre magique ?

— Les deux, je crois bien. Ça a commencé de bonne heure ce matin, comme tu sais, avec ce rêve où j’ai cogné sur cette maudite engeance.

— Ça t’a causé des ennuis depuis ?

Quand Fin l’agrippa par l’épaule, Boyle se contenta de continuer à brosser Darling.

— Rien de grave ni de durable. Laisse-moi te raconter la suite.

Ce qu’il fit, du début jusqu’au moment où il avait porté Iona hors du monastère.

— Je t’ai dit qu’elle s’en était occupée, grommela-t-il quand Fin lui prit la main. Connor a aussi vérifié.

— Et moi, je vérifie maintenant. (Fin examina le dos de sa main, puis la relâcha en hochant la tête.) Tu dis que tu lui as fait mal. Tu en es toujours sûr, à présent que tu as eu un peu de temps pour y repenser ?

Boyle ferma le poing.

— Je sais quand mon coup porte, mon pote.

— C’est vrai. (Fin fit les cent pas, songeur.) J’y ai réfléchi, et nous allons l’utiliser. Je vais continuer à réfléchir, mais ça, au moins, c’est acquis. J’ai une amulette de protection pour toi, avant que tu ailles te coucher. Iona vient ce soir ?

— Non. J’ai besoin d’une nuit seul, non ? J’ai du boulot, et j’ai besoin de réfléchir moi aussi, tranquillement.

Il le dit d’un tel ton que Fin haussa les sourcils.

— Vous vous êtes engueulés ?

— Non. Je l’ai sortie de ce maudit monastère, et après ça elle a englouti du fish and chips comme si elle criait famine. Je l’ai emmenée à la baie de Clew, puisqu’elle voulait voir l’eau, et puis elle a aperçu d’autres ruines, et un cimetière ; elle y a fait un tour, mais ces endroits-là n’ont pas eu le même effet sur elle. Encore heureux.

— Elle réagit bien, pour quelqu’un qui a découvert tout ça plus tard que la plupart d’entre nous.

— Je suppose. Et c’est pas rien à digérer, malgré son appétit. Moi, je me pose des questions.

— Je t’écoute, dit Fin en l’invitant du geste à continuer.

— Je la veux ici, même quand je ne veux pas. Ou bien je me dis que je ne veux pas, et en fait je veux. (Ce qu’il disait semblait complètement insensé, même à ses propres oreilles, mais il ne pouvait plus s’arrêter.) Je n’ai jamais trop aimé que des femmes viennent chez moi, vu qu’elles ont tendance à faire des histoires et à laisser des trucs derrière elles, ou à apporter leur bazar et à changer la façon dont je m’organise.

— Hum. Et elle ?

— Ben non. C’est suspect, n’est-ce pas ? répondit Boyle en ponctuant sa question d’un geste de l’index, comme s’il venait de conclure brillamment une démonstration.

— Donc, si elle fait ce que tu dis, elle empiète sur ton territoire. Et si elle ne le fait pas, c’est suspect ? Mo deartháir*, tu débloques complètement.

— Pas du tout. (Insulté, Boyle haussa le ton.) Ce n’est pas débloquer que de se demander si elle ne mijote pas quelque chose. Elle a parlé de mariage, figure-toi. D’un mariage à l’abbaye de Ballintubber.

— Un lieu célèbre pour ce genre de cérémonie. Tout en parcourant le chemin de croix, elle t’a demandé en mariage ? Je ne vois pas d’anneau à ton doigt, ni à ton nez.

— Rigole tant que tu veux, n’empêche que je me pose des questions. Je pense trop à elle. C’est pas confortable. J’ai jamais eu quelqu’un comme elle dans mon lit. Jamais. Si bien que je passe la nuit avec elle, ou elle avec moi, et puis on prend le petit déjeuner, et on part au boulot. Il faut bien que je bosse, non ? Eh bien ! même là, je l’ai toujours en tête. Et ça me tape vraiment sur le système, maintenant que je le dis, là, tout haut.

— Je vois ça. Forcément, ce n’est pas supportable d’avoir une femme jolie comme un matin de printemps, aussi fraîche et aussi douce, qui monopolise ton temps et ton attention.

— J’ai ma vie, non ? rétorqua Boyle à qui la réponse de Fin donnait de plus en plus l’impression de… débloquer. Et j’ai bien le droit de trouver que ma vie est… était très bien comme elle était.

— Aussi sûr que je suis là devant toi, j’échangerais volontiers ma place contre la tienne si c’était possible, afin d’avoir dans la tête et dans le cœur une femme qui ne demande pas mieux que de m’avoir dans les siens. Mais, naturellement, tu as parfaitement le droit de préférer vivre ta vie sans la partager avec une femme douce, fraîche et jolie.

— Elle est plus que ça, et tu le sais très bien. Je n’ai jamais vu quelqu’un comme elle, et pourtant je vous connais, Branna, Connor et toi. Mais quand ça la prend, c’est incroyable. Ça me coupe le souffle. Je ne comprends pas pourquoi.

— J’ai une hypothèse.

— Ah ouais ? Et c’est quoi, ton hypothèse ? dit Boyle en imitant le geste de Fin pour l’inviter à répondre.

— Je dirais que tu es amoureux.

— Bien sûr, tu m’aides, tiens ! (Boyle résista à l’envie de lui balancer l’étrille à la figure, uniquement parce qu’il aurait effarouché Darling.) Je te le dis : elle s’est immiscée dans ma tête, dans ma vie, dans mon lit, si bien que c’est à peine si j’ai une minute à moi. Je me suis absenté une journée du travail ! ce que je ne fais jamais, comme tu le sais très bien, pour lui montrer tout le comté de Mayo et celui de Galway. Même quand je dors, je ne peux pas m’éloigner d’elle. Je crois qu’elle m’a jeté un sort.

— Allons donc !

Mais Boyle avait le mors aux dents.

— Elle est venue tard à la magie, comme tu le disais, et elle est emplie de son pouvoir. Eh bien ! je suis sûr qu’elle a créé un philtre d’amour pour que je ne puisse plus m’en dépêtrer.

— Foutaises. Même si elle l’avait voulu, et j’en doute, Branna ne l’y aurait jamais autorisée.

— Branna ne sait pas tout, grommela Boyle en jetant un regard noir à Alastar, qui venait de décocher un coup de sabot dans la cloison. C’est nouveau pour elle – pour Iona –, elle teste pour voir jusqu’où elle a pied, si je peux dire. Et ses tests, elle les fait sur moi, si bien que je me retrouve complètement emberlificoté entre les balades à pied, et les balades à cheval, et les balades en camionnette, et le petit déjeuner à préparer après qu’elle a passé la nuit entortillée autour de moi comme une liane. Donc voilà. Si elle m’a ensorcelé, il faut que tu détruises ce philtre.

— C’est ce que tu penses ? (Iona s’approcha d’eux silencieusement.) Je suis désolée, tu étais trop occupé à hurler pour m’entendre entrer. Tu as vraiment une haute opinion de toi-même, Boyle, et une piètre opinion de moi.

— Iona…

Elle recula, relevant fièrement la tête.

— Tu me crois vraiment si faible, triste et pitoyable que je voudrais quelqu’un qui ne voudrait pas librement de moi ? Que je serais prête à utiliser la magie pour t’ensorceler et te forcer à passer du temps avec moi, à éprouver quelque chose pour moi ?

— Je m’efforce juste de comprendre ce qui se passe.

— Tu t’efforces. (Ses yeux s’emplirent de larmes, donnant à Boyle l’envie de jurer contre lui-même, mais elle se maîtrisa.) Je sais combien s’occuper de moi exige d’efforts. Je vais donc te faciliter les choses. Ce n’est pas nécessaire, et il n’y a pas de philtre d’amour. J’ai trop de respect pour ce que je suis pour me servir de mon pouvoir d’une façon aussi mesquine et égoïste. Et je t’aime trop pour jamais me servir de toi.

Chacun des mots d’Iona lui enfonçait un couteau dans le cœur.

— Viens avec moi là-haut, qu’on en parle.

— Je n’ai plus rien à dire, et je n’ai vraiment pas envie de parler avec toi pour le moment. (Elle se détourna délibérément.) Fin, tu peux me raccompagner, s’il te plaît ?

— Je vais t’emmener… commença Boyle.

— Non. Pas question. Je n’ai pas envie d’être avec toi. Je peux appeler Connor si tu n’es pas disponible, Fin.

— Si, bien sûr.

— Tu ne vas pas partir comme ça…

— Ah non ?

Elle lui lança un regard si malheureux et furieux tout à la fois qu’il ne trouva rien d’autre à dire quand elle tourna les talons et sortit.

— Laisse-la pour le moment, dit Fin tout bas, et profite d’avoir tout le temps et l’espace que tu voulais pour apprendre à ramper dans les règles.

— Et merde !

— Tu as certainement merdé.

Fin se dépêcha de rattraper Iona et lui ouvrit la portière.

— Il n’a jamais eu ce genre de sentiments pour quelqu’un, commença-t-il.

— N’essaie pas d’arranger les choses, s’il te plaît. En fait, si tu veux me faire une faveur, ne dis rien. Rien du tout. Je veux juste rentrer à la maison.

Il fit ce qu’elle lui demandait et garda le silence pendant le court trajet. Il sentait son chagrin, telle une pulsation émanant d’elle, aiguisant l’atmosphère de l’habitacle à tel point que cela semblait un miracle qu’il ne fasse pas couler le sang.

L’amour, comme il le savait trop bien, pouvait vous mettre en pièces sans laisser de cicatrices visibles.

Il s’arrêta devant la maison. Un filet de fumée sortant de la cheminée dessinait des volutes dans l’air, et une incroyable palette de couleurs florales chatoyait dans la pénombre du crépuscule. Quelque part à l’intérieur se tenait Branna, aussi distante que la lune.

— Tu veux que j’entre ?

— Non. Merci de m’avoir ramenée.

Quand elle ouvrit la portière pour sortir, il se contenta de lui toucher la main.

— Tu n’es pas difficile à aimer, deirfiúr bheag*, mais, pour certains, l’amour est un territoire étrange et tourbeux.

— Il peut faire attention où il met les pieds, dit-elle d’une voix qui restait ferme malgré ses lèvres tremblantes. Mais il ne peut pas reprocher à quelqu’un d’autre de l’avoir entraîné.

— Tu as raison. Je suis désolé que tu aies entendu…

— Tu n’as pas à être désolé. Mieux vaut voir les choses en face, et savoir que l’on est une idiote, que de garder les yeux fermés et de continuer à se conduire comme telle.

Elle sortit rapidement. Il attendit qu’elle soit entrée dans la maison pour démarrer. Il regrettait presque de ne pas être amoureux d’elle, pour lui montrer ce que c’était que d’être chérie.

Puisque ce n’était pas possible, et puisque ce n’était probablement pas une bonne idée de rentrer pour taper à coups de marteau sur cette tête de lard de Boyle, il allait passer chercher Connor. Ils se réuniraient à trois autour d’une bouteille de whiskey, et soûleraient Boyle à la place, comme le font les bons copains.

Iona entra dans la maison. Elle n’avait aucune intention de pleurer sur l’épaule de Branna, ni sur celle de qui que ce soit d’autre. Elle n’avait d’ailleurs aucune intention de pleurer. Elle allait au contraire préserver sa colère, ce qui lui permettrait de survivre au plus gros de la tempête.

Elle fila tout droit dans la cuisine, où Branna était attablée avec son énorme grimoire couvert de cuir brun ouvragé et soigneusement entretenu, ainsi qu’un iPad, un carnet, et plusieurs crayons bien taillés.

Branna leva les yeux et pencha la tête d’un air interrogateur.

— Eh bien quoi ! tu as fait demi-tour à peine arrivée, pour revenir ici ?

— Oui. Je vais me servir un très grand verre de vin. Tu en veux un ? demanda-t-elle en allant prendre la bouteille.

Cette fois, Branna plissa les yeux.

— Ce n’est pas de refus. Que s’est-il passé ? Une nouvelle rencontre avec Cabhan ?

— Il n’y a pas que Cabhan et ses putains de maléfices anciens dans la vie.

Comme elle l’avait annoncé, elle se versa un énorme verre de vin, puis servit un autre un peu moins plein à sa cousine.

— Ce changement d’humeur est intervenu en moins de vingt minutes. Ton cheval n’était pas content de te voir ?

— Je ne suis même pas allée jusqu’à Alastar, ce qui est une raison de plus d’être furax. Je n’ai même pas vu mon cheval ni fait ma balade. (Elle tendit son verre à Branna, puis trinqua.) Sláinte*.

Comme Iona s’effondrait sur une des chaises, Branna but une gorgée de vin, tout en examinant sa cousine. Elle était certes en colère, mais blessée aussi. D’un ton volontairement désinvolte, Branna continua.

— Ni Cabhan ni ton cheval, qu’est-ce qui nous reste ? Voyons voir, est-ce que ça pourrait être Boyle ?

— Ça se pourrait, en effet. Quand je suis entrée dans l’écurie, il était en train de se plaindre à Fin que c’était vraiment trop malcommode pour lui de m’avoir tout le temps dans les pattes, dans son espace. Et dans son lit, « entortillée autour de lui comme une liane », dixit Mr McGrath.

— C’est un idiot, et j’espère qu’il a reçu ton pied aux fesses. Les hommes peuvent se montrer abominables, surtout quand ils s’y mettent à plusieurs.

— Oh ! il ne s’est pas arrêté là, comme si ça ne suffisait pas. Il a décidé que puisque j’avais réussi à m’insinuer dans sa vie, dans sa tête et dans son lit, c’est que j’avais utilisé un philtre d’amour.

— Foutaises ! (La compassion qu’elle avait veillé à voiler laissait place à la stupéfaction devant cette insulte.) Il devait plaisanter, essayer de faire marcher Fin, qui l’avait sans doute taquiné.

— Il ne plaisantait pas, Branna. Il était furieux, il hurlait. C’est pour ça qu’il ne m’a même pas entendue entrer. Et à ce moment-là, il disait – très fort – qu’il n’avait quasiment plus une minute à lui depuis que je m’étais pendue à son cou et que je lui avais jeté un sort. Que tout ça, c’était nouveau pour moi, que je testais pour voir jusqu’où j’avais pied, et que j’avais décidé de pratiquer mes tests sur lui, en créant un philtre d’amour. Il a demandé à Fin de le détruire.

— Quels jobards que ces deux-là !

— Je ne sais pas ce que ça veut dire, mais je suppose que c’est une insulte, alors très bien. Sauf que pour Fin, non. Lui aussi a dit que c’étaient des foutaises.

— Enfin une bonne nouvelle. On ne va pas être obligées de le transformer en limace pour le noyer dans la bière.

Iona essaya de rire, mais chaque fois cela s’étranglait quelque part au passage.

— J’aime bien ce mot, foutaises, je vais me mettre à l’utiliser souvent. Foutaises, foutaises, foutaises.

Ses yeux s’embuèrent, sa gorge la brûlait. Alors elle secoua la tête et avala une gorgée de vin.

— Non, non, non ! Je ne vais pas pleurer. Il faut que je reste furax.

— Tu as parlé à Boyle, ou tu t’es contentée de transformer son pénis en une petite verrue ridicule ?

— Je lui ai parlé. (Elle essuya une larme qui avait réussi à se faufiler.) Je lui ai dit que je me respectais trop pour utiliser la magie afin d’obliger quelqu’un à me vouloir. À m’aimer. Il a essayé de se trouver des excuses. Des foutaises, hein ? J’ai demandé à Fin de me ramener, et c’est ce qu’il a fait. Il s’est montré gentil.

Il pouvait l’être, songea Branna, d’une immense gentillesse. Avec certains.

— Je suis contente qu’il ait été là. Je ne vais pas trouver des excuses à Boyle. Ce qu’il a dit était dur et insultant sans raison pour les gens comme toi et moi. Et c’est d’autant plus douloureux que tu éprouves de tels sentiments pour lui. Tout ce que je peux dire, c’est qu’il lui arrive d’être d’une humeur noire, bourru aussi, mais que je ne l’ai jamais vu faire du mal à quelqu’un comme il t’en a fait ce soir. Je crois qu’il est complètement pris au dépourvu par les sentiments qu’il éprouve pour toi.

— Il n’en veut pas. Je ne vais pas pleurer à cause de quelqu’un qui ne veut pas éprouver de sentiments pour moi. Je vais peut-être m’enivrer un peu, mais certainement pas pleurer.

— Ça me paraît très raisonnable. (La sonnerie du téléphone de Branna retentit.) C’est Connor. Je te demande une seconde. Tu es où ? dit-elle en décrochant. Elle est là, oui. Non, nous nous passerons très bien de toi, vu que tu es un homme, n’est-ce pas ? C’est le mieux. Et quand je voudrai tes merveilleux conseils, je te les demanderai. C’est ça, passez la soirée comme les trois ânes bâtés que vous êtes, et tu peux dire à Boyle de ma part qu’il a bien de la chance que je ne le transforme pas en âne pour le restant de sa vie.

Elle raccrocha.

— Fin est passé chercher Connor à la fauconnerie. Je suppose que tu as compris : je lui ai dit de rester là-bas, tant les hommes peuvent compliquer les choses. J’ai bien envie d’appeler Meara, sauf si tu préfères que je m’abstienne. Nous pourrions passer la soirée à boire du vin et à dire toutes les horreurs et les vérités que les hommes méritent, sans avoir aucun d’entre eux dans les pattes.

— Ce serait sympa. Réellement. Mais tu travailles.

— Je m’y remettrai plus tard.

— Tu me plains.

— Je serais une drôle de fille si je ne te plaignais pas. Mais je suis autant en colère que toi : pour toi, pour moi, pour toutes les magiciennes et toutes les femmes qui se respectent. Un philtre d’amour ! Mon cul.

Quand Connor et Fin entrèrent dans la maison, Boyle faisait les cent pas dans le séjour de Fin.

— Qu’est-ce qui t’a pris tout ce temps ? commença-t-il avant d’apercevoir Connor. Ah ! te voilà. Avant que tu me sautes dessus, je n’avais aucune idée qu’elle était là, et j’étais juste en train de pester. J’ai tout de même bien le droit de pester dans ma propre écurie.

— Une question, avant que l’on aille plus loin, dit Connor en levant un doigt. Es-tu en train de dire qu’Iona a utilisé la magie pour te piéger ? Un philtre d’amour ?

— Je l’ai dit, et tu le sais parfaitement, mais ce n’est pas ce que je dis maintenant. Je piquais une rogne, c’est tout. Ou presque.

— Tu crois qu’elle a utilisé la magie avec toi ?

— Non, pas quand je…

— « Non » me suffit pour l’instant, répondit Connor. « Non » m’évite d’avoir à te mettre mon poing dans la gueule, ce qui t’amènerait à me réduire en chair à saucisse, alors que je préférerais boire une bière. Bon sang, Boyle ! tu nous connais, tout de même, tu sais qu’il y a des limites que nous ne franchissons pas. Tu devrais deviner qu’il en va de même pour Iona.

— Je le sais bien. C’est juste… Oh, et puis merde ! balance-moi ton poing dans la gueule. Je ne te frapperai pas, puisque je l’ai bien mérité.

— Il n’y a aucune satisfaction à frapper dans ces conditions-là.

— Je vais le faire pour toi, proposa Fin.

— Toi, tu n’es pas son cousin ! rétorqua Boyle, avant de lever les mains et de présenter son menton. Vas-y ! balance.

Fin se contenta de sourire.

— Je mets ton offre de côté pour plus tard, et je te balancerai mon poing au moment où tu t’y attendras le moins.

— Pourquoi n’ai-je pas pensé à ça ! dit Connor en se débarrassant de sa veste. Je veux ma bière, et après ça tu me raconteras ce que tu comptes faire pour te réconcilier avec Iona.

— Si elle voulait bien être raisonnable…

— T’as tout faux, mon pote. (Connor se laissa tomber sur le grand canapé en cuir.) Des chips pour accompagner la bière ?

— Je m’en occupe. Il y a des steaks, et Boyle n’aura qu’à s’occuper de les faire cuire un peu plus tard, décida Fin. Histoire de s’entraîner à être humble et contrit.

— Écoute ! (Boyle s’assit et se pencha en avant.) Tu m’as demandé si je le pensais vraiment ? J’ai dit non, et voilà, on en reste là. On est raisonnables.

— Et tu en attends autant d’elle ?

— Je piquais une rogne, insista Boyle. Quand elle se sera calmée, je lui dirai que j’étais juste… comment dit-on ? juste en train de me défouler, voilà, et que ça ne voulait rien dire. C’est tout.

Connor resta un instant silencieux, puis leva les yeux vers Fin, qui revenait chargé de bouteilles de Smithwick’s et d’un sac de chips.

— Je sais qu’il n’est pas né de la dernière pluie et qu’il a déjà fréquenté des femmes, dit Connor sur le ton de la conversation. Je l’ai vu, de mes yeux vu, et j’en ai même rencontré quelques-unes. Sans ça, je jurerais que cet homme vient de sortir d’une caverne à l’âge adulte sans jamais avoir eu le moindre contact avec la gent féminine.

— Hé ! fiche-moi la paix.

— Ramper, je ne vois que ça.

Fin lança une bière à Connor, une autre à Boyle, et se laissa tomber sur le canapé, posant les pieds sur l’immense table basse qu’il avait trouvée lors d’un de ses voyages.

— Pas question !

— Mo deartháir*, je suis sûr que tu le feras tôt ou tard. Je suis prêt à parier cent euros. Il est complètement dingue d’Iona, dit-il à Connor.

— Raison de plus pour qu’il se plante sur toute la ligne, non ?

— Je ferais mieux d’aller la voir maintenant, qu’on en finisse tout de suite.

— Je ne te le conseille pas, dit Connor en prenant une poignée de chips. Elle est avec Branna, et ma sœur ne t’a pas trop à la bonne en ce moment. Je suis sûr qu’elle va appeler Meara à la rescousse, si bien qu’elles seront trois à te maudire en pensée, pour le moins.

— Nom de Dieu ! je vois pas comment je peux nous rabibocher si elle refuse de me parler, et si elle est gardée par une magicienne et par une femme à la langue aiguisée comme un rasoir !

— Résigne-toi à mariner dans ton jus ce soir, et peut-être un jour ou deux de plus, lui conseilla Fin. Après ça… je crains que les fleurs ne suffisent pas, cette fois-ci.

— C’est une romantique, notre Iona, dit Connor en s’interrompant pour avaler une longue gorgée de bière, mais les fleurs, c’est misérable, compte tenu de l’insulte.

— Je ne l’ai pas insultée ! commença Boyle, avant de se mettre à jurer et à boire sa bière. Bon, d’accord, je l’ai insultée. Je le reconnais. Reconnaître que j’ai eu tort et présenter des excuses, ça devrait suffire.

Fin se laissa glisser en position semi-allongée.

— Je suis forcé de reconnaître que tu as raison à propos de la caverne, Connor, même si cela me chagrine. Iona n’est pas un homme, frère, alors ne compte pas t’en tirer avec un : « Désolé, mon pote. Je t’offre une bière ? » Des fleurs, puisqu’elle est romantique, et un petit quelque chose de bien brillant pour montrer que tu comprends la gravité de ta faute.

Stupéfait, Boyle se redressa dans son fauteuil, droit comme un cierge.

— Non, mais ça va pas ! Je ne vais pas lui acheter un bijou juste parce que je piquais une rogne alors qu’elle était même pas censée être là ! Je ne le ferai pas. (C’était une question de fierté et de force de caractère, non ?) C’est du chantage.

— Penses-y plutôt comme à un investissement, suggéra Fin. Bon sang, Boyle, ça ne t’est jamais arrivé de t’embourber jusqu’au nombril avec une femme et de devoir ensuite te tirer de là ?

— Si j’ai eu tort, je dirai que j’ai eu tort, répondit-il d’un air buté. Et si ça ne suffit pas, eh bien ! voilà, ça ne suffira pas. Je ne suis jamais sorti avec une femme qui comptait pour moi, et…

— Et elle, elle compte, conclut Connor.

— Ça paraît évident. (Il contempla sa bière d’un air morose.) Je vais certainement pas lui acheter des fleurs et des bijoux pour arranger les choses. Je lui présenterai des excuses, parce que je suis vraiment désolé qu’elle ait fait cette tête-là à cause de moi. Furax, c’est pas grave. On crie un bon coup, et c’est fini. Mais je l’ai blessée, et je le regrette.

» Je vais m’occuper des steaks, ajouta-t-il en se levant.

— Complètement dingue d’elle, répéta Fin après que Boyle fut sorti.

— Et paniqué, ce qui serait plutôt drôle s’il n’y avait pas cette embrouille. Elle lui pardonnera, parce qu’elle a le cœur tendre et qu’elle est complètement dingue de lui, elle aussi. Mais elle ne rayonnera plus tant qu’il ne lui rendra pas ce qu’elle lui donne si volontiers.

— De quoi parles-tu ?

— De l’amour, donné librement et sans conditions. Les fleurs, les bijoux, ça la fera sourire quand elle sera prête. Mais il faudra qu’il se donne tout entier pour qu’elle rayonne de nouveau.

— C’est ce qui nous fait tous rayonner, dit Fin.

Dans le séjour de Branna, éclairé de bougies et réchauffé par un feu de tourbe dans l’âtre, Iona était blottie dans un coin du canapé. Meara était non seulement venue, mais elle avait apporté une pizza et de la glace.

— De la pizza, de la glace aux cookies, du vin, des filles… on ne fait rien de mieux, dit Iona en levant son verre pour trinquer.

— J’ai toujours de la pizza et de la glace au congélateur pour ce genre de crise.

— Parfait. Nous devrions toutes être lesbiennes.

— Parle pour toi.

Amusée, Meara prit une deuxième part.

— Les Amazones étaient probablement lesbiennes. Ou du moins certaines. C’est ce que j’ai pensé la première fois où je t’ai vue.

S’étouffant avec sa bouchée de pizza, Meara avala une gorgée de vin.

— Tu m’as aperçue, et ta première pensée a été : Tiens ! une lesbienne.

— Une Amazone. Je ne pensais pas à ton orientation sexuelle, jusqu’à ce que je te voie avec Boyle et que je m’imagine que vous étiez en couple, même si je me trompais. Une Amazone, répéta Iona. Grande, belle, bien bâtie. Je suis éméchée. (Elle sourit à Branna.) Merci.

— De rien.

— Nous pourrions toutes être des Amazones.

— Tu es un peu petite pour ça, fit remarquer Meara.

— Il devait bien y avoir des avortons parmi les portées.

— Petite mais formidable, à ce qu’on dit, ajouta Branna.

— Exactement ! Tu as vu ce que je sais faire ?

Elle fit jaillir une boule de feu instable dans sa main.

— Mieux vaut ne pas jouer avec le feu, ou la magie, quand on est éméché, conseilla Branna.

— Tu as raison. (Elle la fit disparaître.) Mais je peux le faire, c’est ce qui compte. Je peux prendre soin de moi. Je vais m’acheter une voiture, comme ça, quand je voudrai me balader dans le coin, je n’aurai pas besoin d’une foutue camionnette. Je suis puissante, je sais où je vais. Je n’ai pas besoin d’un homme.

— Si nous étions des Amazones, nous les utiliserions juste pour le sexe, ou pour toute autre fantaisie, avant de les jeter dehors ou de les tuer.

Iona hocha la tête.

— Faisons ça. Pas les tuer, c’est un peu extrême. Mais le sexe et les autres fantaisies. J’aime vraiment le sexe.

— Trinquons à ça ! dit Meara en levant son verre et en buvant, avant de jeter un coup d’œil à Branna.

— Tu ne bois pas au sexe ?

— Je veux bien porter un toast, mais je n’ai pas pratiqué depuis des lustres !

Iona soupira, légèrement ivre.

— Tu pourrais avoir des relations sexuelles avec n’importe qui. Tu es tellement belle.

— Merci beaucoup, mais n’importe qui ne m’attire guère.

— Elle est difficile sur ce point, ajouta Meara.

— Moi aussi, ou du moins jusqu’à maintenant. Je crois que je vais arrêter. Le sexe avec Boyle, c’était spectaculaire.

— Raconte ! commenta Meara. Et je ne plaisante pas. J’ai tout mon temps.

Iona se mit à rire, but une nouvelle gorgée.

— Brûlant, frénétique, humide de sueur et du reste. Comme si le monde allait prendre fin d’une minute à l’autre et que l’on devait absolument se posséder avant ça.

— Ah ! je n’ai pas expérimenté cette variété depuis longtemps.

— Terminé. (Iona balaya l’air de la main.) Maintenant, l’heure est au cynisme, parce que l’amour, ça craint. Qui en a besoin quand on a de la pizza, de la glace, des filles, et du vin à gogo ?

— Pour moi, ça a toujours été le glaçage sur le gâteau.

Iona pointa un index vengeur en direction de Meara.

— Le glaçage, ça fait grossir, et ça donne des caries.

— C’est un risque, c’est sûr, mais… Reste qu’il faut préparer le gâteau, non ? Et faire en sorte qu’il soit bon. Après ça, on peut décider d’ajouter un glaçage, ou pas.

— L’amour en option ?

Non, se dit Iona. Non. L’amour vous tombait dessus sans vous donner le choix.

— Mais comment choisit-on l’option ? On a préparé son gâteau, on l’a devant soi et on se dit qu’il est joliment bon, que c’est suffisant. Et puis voilà qu’on a à peine le temps de battre des paupières que tout ce merveilleux glaçage lui tombe dessus, venu de nulle part.

Meara haussa les épaules.

— Tu peux toujours t’en débarrasser.

— On peut, reconnut Branna. Mais on enlève une partie du gâteau avec, et on n’enlève jamais tout le glaçage.

— C’est triste, murmura Iona. Triste et vrai. Pas question d’être tristes ! Je refuse. Il nous faut de la musique, décida-t-elle. Tu veux bien jouer, Branna ? J’adore t’entendre jouer.

— Pourquoi pas ? dit Branna en se levant. Je suis d’humeur à jouer. Je vais aller prendre mon violon, et toi, Meara, accorde tes tuyaux.

Iona se leva pour tisonner le feu quand Branna sortit.

— Je connais la réponse de Branna, parce que je l’ai vue avec Fin, et que j’ai entendu leur histoire. Mais toi, tu as déjà été amoureuse ?

— Autant garder la même métaphore, hein ? J’ai plongé le doigt dans le bol de glaçage, et j’ai goûté une ou deux fois, mais rien de plus. (Assise à l’autre bout du canapé, Meara changea de position.) Tu sais, Boyle peut se conduire comme un véritable idiot.

— Branna l’a traité de jobard.

— Vrai aussi, comme pour la plupart des hommes. Sans compter que nous avons nous aussi nos moments de grande stupidité, même si cela me peine de le reconnaître. Quant à Boyle, ça fait longtemps que je le connais, et jamais je ne l’ai vu regarder une autre femme comme il te regarde.

Elle en était convaincue. Elle l’avait senti. Mais…

— J’aimerais que ça puisse suffire. Mon problème, c’est que je veux plus.

— Pourquoi est-ce un problème ?

— C’en est un quand on ne l’obtient pas.

Elle se laissa retomber sur le canapé quand Branna entra avec son étui à violon.

— Il est dehors, dit Branna.

— Boyle ?

Et son cœur aussitôt s’emballa, idiote qu’elle était.

— Non. Cabhan.

Cette fois-ci, ce furent ses nerfs qui tressautèrent tandis que Meara et elle se mettaient debout.

— La maison est complètement entourée de brouillard, qui se presse jusqu’aux fenêtres tel un voyeur.

— Qu’allons-nous faire ? (Iona le voyait à présent, ce rideau gris, comme elle s’approchait de la fenêtre avec ses amies.) Nous ne pouvons rester sans agir.

— Bien entendu. Nous allons faire de la musique, dit Branna calmement en sortant son violon et l’archet. Il ne peut pas franchir la protection que j’ai érigée autour de cette maison. Alors nous allons continuer à boire du vin et jouer de la musique. Et il pourra aller se faire voir ailleurs !

— Quelque chose de vif, alors. (Meara dressa son majeur en direction de la fenêtre avant de se détourner.) Un air à danser. Histoire de voir si je peux apprendre quelques pas à Iona.

— J’apprends vite, répondit-elle, s’adressant autant à ce qui rôdait dehors qu’à Meara.

17

La gueule de bois la réveilla, les tempes lui battant, battant, battant au même rythme régulier que le bang, bang, bang au centre de son crâne.

Elle avait connu pire, se dit Iona, mais de peu.

Elle envisagea de disparaître sous la couette et d’essayer de dormir jusqu’à ce qu’elle se sente mieux, mais elle ne pouvait pas – ne voulait pas – manquer le travail. Prudemment, elle ouvrit les yeux, puis cligna les yeux en apercevant la fenêtre du séjour.

Elle n’était pas dans son lit, mais sur le canapé, bien bordée sous un joli plaid dans des tons violets. Cela lui revenait. Elle s’était allongée sur le canapé après avoir dansé à en perdre le souffle, et après s’être jointe à ses amies pour une ou deux chansons.

Elle n’avait pas leurs qualités vocales, mais elle connaissait les paroles grâce à Nan et était capable d’harmonies décentes.

Sans compter que c’était sympa. Et un défi, qui plus est, de chanter alors que le brouillard étendait ses tentacules au-dehors.

Elle avait bu, mangé, parlé, ri, puis chanté et dansé, et ainsi survécu aux premiers assauts du chagrin. À présent, elle avait une gueule de bois pour la distraire, ce qui était très bien.

Elle n’avait pas pleuré – ou trop peu pour que cela compte –, ce qui était encore mieux.

Elle allait avaler trois ou quatre litres d’eau, une boîte ou deux d’aspirine, s’obliger à manger quelque chose. Passer quelques jours sous la douche. Encore mieux.

Et elle travaillerait pour faire passer le reste.

Quelque part entre le premier et le dernier verre de vin, elle avait décidé qu’elle irait aux écuries comme d’habitude. Elle n’allait pas s’humilier et abandonner un travail qu’elle adorait sous prétexte que son patron – son amant – lui avait brisé le cœur, un cœur bien trop fragile.

S’il voulait qu’elle s’en aille, il devrait la mettre à la porte.

Elle se leva, gagna d’un pas traînant la cuisine. Elle avait avalé de l’eau et de l’aspirine, songeait à essayer du pain grillé, quand Meara entra à son tour, irritante au plus haut point avec son teint rose et ses yeux vifs.

— Un peu mal au crâne ce matin, Iona ?

Iona lui décocha un regard aussi noir que possible.

— Comment fais-tu pour y échapper ?

— Oh ! j’ai une tête d’airain et un estomac en acier nickelé, dit-elle d’un ton enjoué en mettant le café en route. Je ne me rappelle pas avoir jamais souffert après une nuit de beuverie.

— Je te déteste.

— Qui pourrait te le reprocher ! Nous t’avons laissée là où tu es tombée, hier soir. Ça semblait la meilleure solution. Comme j’avais apporté de quoi me changer, au cas où l’on boirait toute la nuit, j’ai dormi dans ta chambre. Il te faut du café et quelque chose à manger. Ça te fera du bien. Du porridge, je pense.

— Vraiment ? dit Iona avec une grimace.

— C’est bon, et sain. Je vais le préparer, vu que Branna ne doit pas être encore levée.

— Elle aussi a une tête d’airain et un estomac en acier nickelé ?

— Sans doute, oui. Mais elle se surveille quand elle boit. Elle est du genre à toujours rester lucide. Tiens, dit-elle en versant une tasse de café. Quand elle sera levée, demande-lui sa potion contre le mal de crâne. Elle en a une réputée.

— Tant mieux. J’aimerais autant avoir les idées claires en arrivant au boulot.

— Tu as décidé de continuer à bosser ? Bravo ! dit Meara en lui donnant une légère bourrade.

— Je ne vais pas me priver d’un travail que j’adore, ou passer mon temps à pleurnicher dans un coin. J’ai besoin de ce boulot, alors il faudra que nous trouvions le moyen de collaborer, sauf s’il me licencie.

— Jamais il ne ferait ça. Il n’est pas si dur, va.

— Je sais. De toute façon, le soleil brille peut-être pour l’instant, mais le brouillard peut nous tomber dessus à tout moment. Tant que nous aurons à faire face à ce genre de choses, nous devrons mettre le reste de côté. Pas de brèche dans notre cercle, comme on disait l’autre soir.

— Tu as du cran, approuva-t-elle en lui tapotant l’épaule.

— Si tu comptes vraiment préparer du porridge, je vais monter prendre une douche, histoire de noyer un peu ma gueule de bois, et puis m’habiller. (Elle hésita, puis prit Meara dans ses bras pour la serrer contre elle.) Branna et toi, vous m’avez aidée à survivre à une nuit plutôt rude.

— Eh quoi ! c’est à ça que servent les amies, non ?

Quand elle sortit de la douche, le marteau-pilon s’était un peu calmé dans sa tête. Mais un examen objectif de son visage dans le miroir lui montra qu’elle avait encore besoin d’aide. Au lieu de se maquiller à la va-vite, comme elle le faisait d’ordinaire quand elle travaillait, elle prit son temps et s’appliqua. Elle ne voulait pas que Boyle croie qu’elle avait les joues pâles et les yeux cernés à cause de lui, même si c’était le cas indirectement, puisqu’elle avait trop bu pour amortir la douleur.

Décidant qu’elle avait fait de son mieux avec ce qu’elle avait à sa disposition, elle s’habilla et descendit affronter le porridge.

Elle trouva Branna en pyjama, les yeux ensommeillés, buvant son café tandis que Meara beurrait du pain grillé en chantonnant.

— Et la voilà en personne, dit Branna, ne paraissant pas plus d’à demi cuitée.

— J’ai à ce point une sale tête ?

— Pas une sale tête du tout, dit Meara d’un ton décidé en servant le porridge.

— On peut certainement faire mieux que ça. (Branna recourba l’index pour faire signe à Iona d’approcher.) Penche-toi par ici, puisque tu ne veux pas te rendre ce service. (Elle fit doucement glisser ses mains au-dessus du visage d’Iona.) Juste un soupçon, histoire qu’il n’aille pas non plus penser que tu t’es pomponnée pour lui.

— Tu lis dans mes pensées, dit Iona en souriant.

— C’est sensé. Une petite métamorphose, et on obtient juste le résultat voulu. Entre femmes et magiciennes, on se serre les coudes. Meara me disait que t’as la gueule de bois.

— Ça va mieux.

— Bois ça, dit-elle en tapotant de l’ongle un verre rempli d’un liquide vert pâle.

— C’est quoi ?

— C’est bon pour ce que tu as. Des herbes, et un petit quelque chose de plus. Je ne vois pas pourquoi tu irais travailler dans l’état où tu es : tu n’es pas en forme, et ça se remarque. Tu fais preuve de courage en affrontant la situation, tu mérites bien une récompense.

— Et du porridge, dit Meara en posant trois bols sur la table, puis en apportant le pain grillé avant de s’asseoir.

— Bon, on y va ! dit Iona en commençant à boire la potion comme elle aurait avalé un médicament, avant de s’apercevoir qu’elle avait un goût frais et agréable, légèrement rehaussé de menthe. C’est bon !

— Ce n’est pas parce que c’est bon pour ce que tu as que ça doit avoir mauvais goût. Mange aussi, ça aidera.

— Vous prenez toutes les deux soin de moi. Je vous promets que si un jour l’amour vous fiche une dérouillée, je serai là pour vous.

— Me voilà rassurée, dit Meara en mangeant son porridge de bon appétit.

La gueule de bois disparut peu à peu dans un écoulement lent et doux, comme des gouttes de pluie sur une vitre. Iona se sentit rafraîchie et reposée.

— C’est un miracle ! dit-elle à Branna en enfilant sa veste. Tu pourrais faire une fortune rien qu’avec cette potion.

— Pas tout à fait un miracle, et faire fortune n’est pas si enviable que ça. Nous travaillerons ce soir, cousine, et deux fois plus dur pour compenser la soirée d’hier.

— Je serai prête. Je sais que tu n’aimes pas trop ça, mais il faut que je te serre dans mes bras, ajouta-t-elle en joignant le geste à la parole.

Elle sortit avec Meara.

— J’ai l’impression que Cabhan n’a pas apprécié la musique.

— J’espère qu’il en a encore plein les oreilles. À plus tard, Branna, dit Meara en gagnant sa camionnette. Je m’en veux de dire une chose pareille, continua-t-elle quand Iona fut assise à côté d’elle, mais ne sois pas trop dure avec lui. Oh ! je sais bien qu’il le mérite, ce bougre d’âne, mais les hommes peuvent être si maladroits.

— Je n’ai pas l’intention d’être dure avec lui. Je veux juste survivre à cette journée.

— Alors tu survivras.

Il ne s’attendait pas à ce qu’elle vienne travailler, et ça l’irritait passablement de ne pouvoir lui en faire le reproche. Avant de se mettre à nettoyer, nourrir, abreuver et distribuer les médicaments du jour, il se pencha sur le planning de la semaine. Il se rendit compte qu’en relativement peu de temps il avait confié tant de tâches, d’élèves et de responsabilités à Iona qu’il allait devoir jongler pour pallier son absence.

C’était vraiment casse-pieds, et franchement, quand on y réfléchissait en homme sensé, il n’y avait aucune raison pour qu’elle se mette dans un état pareil et qu’elle plaque son boulot par la même occasion.

Il allait essayer d’échanger un ou deux mots raisonnables avec elle, histoire de se sortir de ce pétrin.

Si les femmes voulaient bien être un peu plus comme les hommes, la vie serait plus facile pour tout le monde.

Il sua sang et eau sur son emploi du temps, réfléchissant d’un air sombre, déplaçant cours et élèves. Il venait de terminer et sortait son portable pour passer les coups de fil nécessaires quand la camionnette de Meara remonta l’allée. La sienne ronronnait comme un couguar, tandis que celle de Mick ronflait comme un lion vieillissant atteint de bronchite chronique.

Il sortit tranquillement, songeant qu’il allait pouvoir lui refiler la corvée du téléphone, et se renseigner mine de rien sur Iona, puisqu’il avait entendu dire que Meara avait passé la nuit chez Branna.

Il fut donc décontenancé quand Iona sauta à terre, en tenue de travail.

— Bonjour, Boyle, lança Meara avec un entrain suspect, en filant droit vers les écuries.

— Ah !… commença-t-il.

— Je suis ici pour travailler, le coupa Iona d’un ton sec qu’il ne lui avait jamais entendu jusque-là, en s’arrêtant à trente centimètres de lui. C’est la seule raison. J’ai besoin de ce travail, c’est un boulot que j’aime et que je fais bien. Alors, si tu as l’intention de me virer…

— Te virer ? répéta-t-il, abasourdi, et pris une nouvelle fois au dépourvu. Bien sûr que non. Pourquoi…

— Bien. Dans ce cas, c’est réglé.

— Attends un peu, il faut que nous parlions…

— Non, l’interrompit-elle de nouveau, toujours de ce ton froid et sans appel. Je sais ce que tu ressens et ce que tu penses, et je te comprends, d’une certaine manière. Tu as le droit de ressentir ce que tu ressens, et je suis responsable de mes propres sentiments. Ce sera donc juste le boulot entre nous, Boyle, et tu ne peux que respecter ça.

Elle lui tourna le dos et se dirigea vers les écuries. Il aurait pu l’arrêter, la prendre sous le bras et l’amener dans un endroit où ils seraient tranquilles, et où elle serait bien obligée de parler de tout ça avec lui. Il faillit le faire, puis il y renonça.

Enfonçant les mains dans les poches, il resta debout dans l’air frais matinal, regrettant de ne pas avoir acheté ces foutues fleurs.

Il essaya de l’imiter. Puisque c’était lui qui avait fait fausse route, il était bien obligé de la laisser en paix comme elle le lui avait demandé.

Elle vaqua à ses occupations, mais pas boulot-boulot comme il s’y attendait. Oh non ! Elle avait mille sujets de conversation avec Meara, Mick et les autres, des choses drôles à partager, des questions à poser. Mais avec lui, pas un foutu mot de plus qu’il n’était nécessaire.

Elle arrivait à être à la fois cordiale et distante.

Ça le rendit furax. Puis, quand sa colère s’estompa, la culpabilité grandit.

— Tu le rends fou ! dit Meara en regardant Iona seller Spud pour une promenade accompagnée.

— Je fais juste mon travail sans rien y mêler de personnel.

— C’est exactement ce qui le rend fou. Vu que c’est un homme, et Boyle plus particulièrement, il estime sans doute que le plus logique, dans une pareille situation, est de séparer travail et vie privée. Mais que ce soit toi qui le fasses, ça lui fait mal aux couilles. Il ne sait plus s’il doit crier ou demander grâce.

— Je survis. C’est ce qui compte. (Ayant fini de sangler son cheval, Iona mit son casque d’équitation.) Mais je ne peux pas dire que je sois désolée de lui faire mal aux couilles.

Elle emmena ses clients – un couple et deux adolescentes venus des États-Unis à l’occasion des vacances de printemps –, et les laissa bavarder entre eux. Mais elle jeta un coup d’œil derrière elle, juste une fois, et ne put s’empêcher de ressentir une certaine satisfaction en s’apercevant que Boyle la regardait s’éloigner.

Quand ils tournèrent dans les bois, elle effleura l’amulette qu’elle portait, puis tapota la poche où elle avait glissé un talisman protecteur en quittant la maison.

Elle ne craindrait pas les bois, se dit-elle. Elle ne craindrait pas ce qui se préparait. Pas plus qu’elle ne craindrait de vivre seule, si c’était ce que le destin lui réservait.

Arborant son meilleur sourire de guide, elle se retourna sur sa selle pour voir son groupe.

— J’espère que vous avez fait un bon séjour, jusqu’à maintenant ?

Sa journée bien chargée passa rapidement, ce dont elle fut reconnaissante. Savoir qu’elle agissait comme elle le devait ne rendait pas les choses plus faciles. Elle aurait voulu sourire à Boyle, et le voir lui sourire en retour. Aurait voulu se sentir autorisée à le toucher, juste à poser la main sur la sienne ou sur son bras, et savoir qu’il en allait de même pour lui.

Elle avait tellement envie d’être de nouveau en bons termes avec lui ! Elle voulait partager sa vie, même s’ils ne pouvaient être amants et qu’elle devait trouver le moyen d’étouffer son amour pour lui.

Elle avait besoin de lui, rectifia-t-elle en faisant un brin de toilette aux grandes écuries après sa leçon avec Sarah. Tant que Cabhan n’aurait pas été vaincu, tant qu’ils n’auraient pas terminé ce que Sorcha avait commencé il y avait si longtemps, ils auraient tous besoin les uns des autres.

Ce à quoi ils étaient confrontés était tellement plus grave qu’un cœur meurtri et un orgueil blessé.

Ils trouveraient un moyen. Si Branna et Fin pouvaient travailler ensemble, elle pouvait certainement travailler avec Boyle. Cela leur prendrait sans doute quelque temps pour trouver la bonne attitude, pour aplanir leur chemin – et il faudrait qu’ils parlent, elle le reconnaissait.

Mais pas tout de suite. C’était encore trop douloureux.

Elle passa les bras autour de l’encolure d’Alastar, contente qu’il la caresse de ses naseaux en retour.

— Je t’ai, toi, hein ? Mon guide, mon ami, mon compagnon. J’ai une famille qui se soucie de moi, qui me comprend. J’ai un foyer, un endroit où je suis à ma place. C’est plus que j’aie jamais eu. (Elle se recula pour lui poser un baiser sur le nez.) Alors, pas question de me plaindre ou de gémir. À demain.

Elle sortit et nota qu’elle était juste à l’heure ; Connor s’avançait vers les écuries en sifflotant.

Une image idéale de l’Irlande : un bel homme élancé, au visage d’ange malicieux, les mains dans les poches de son pantalon de travail, le chemin de terre brune et les bois infiniment verts derrière lui.

— Ça y est, terminé pour aujourd’hui ? dit-il en approchant.

— À l’instant. Et toi ?

— Prêt à raccompagner ma jolie cousine, et à voir si notre Branna a pâtissé aujourd’hui. J’ai une fringale de biscuits, et je les ai bien mérités, de toute façon, puisque Branna m’a dit que l’on travaillait ce soir.

— Prête pour la magie ! répondit-elle en agitant les doigts. Et prête à apprendre quelque chose de nouveau.

— Et quoi donc ?

— La projection astrale. Ça m’arrive en rêve, et j’ignore si ça vient de moi-même ou si je suis manipulée par Cabhan. Quoi qu’il en soit, je ne maîtrise pas ce phénomène, et je veux que ça change.

— Ce serait certes une corde de plus à ton arc. Et avec Boyle, comment ça s’est passé ?

— Un peu inconfortable et tendu de temps en temps, mais nous avons survécu. Ce devrait être plus facile, maintenant.

— Il se sent vraiment merdeux, tu sais.

Elle n’allait pas s’en réjouir (ou juste un petit peu). Elle n’allait pas le plaindre, et si elle le plaignait, elle refuserait d’y penser.

— Je ne peux rien à ce qu’il ressent, c’est d’ailleurs pourquoi nous en sommes là. Il est ton ami, continua-t-elle en posant brièvement la main sur le bras de Connor. Ça l’ennuie de m’avoir blessée. Et toi, ça t’ennuie de le voir comme ça. Il va bien falloir qu’on dépasse tout ça, parce que nous ne pouvons pas perdre de vue ce que nous avons à faire.

— Tu t’en sens capable ?

— Ce n’est pas la première fois que je suis déçue en amour, dit-elle d’un ton léger, d’autant plus léger qu’elle avait été profondément blessée. Je suppose que certains d’entre nous ne sont tout simplement pas destinés à établir ce genre de lien.

— Mais non, protesta-t-il en lui prenant la main et en la serrant pour la réconforter. Tu sais bien que non.

— Je crois, dit-elle pensivement, qu’il y a quelque chose en moi qui fait que les autres ont du mal à forger une relation intime avec moi.

— Foutaises, commença-t-il, mais elle secoua la tête.

— Même mes parents n’y sont pas arrivés. Est-ce que ça tient à eux, ou à moi ? Va savoir ! Mais si eux n’en sont pas capables, et s’il n’y a eu personne avant Boyle avec qui j’aurais voulu de tout mon cœur vivre ce genre de relation, je ne peux pas le lui reprocher. Si le problème vient de moi, il faut que je travaille sur moi. Ce que je fais déjà. Je suis l’exemple même d’une œuvre inachevée.

— Tu te trompes, que ce soit pour les relations ou pour un problème qui viendrait de toi. Tu es aussi facile à aimer qu’un matin d’été. Si nous n’étions pas cousins, je t’épouserais !

Touchée, elle eut un petit rire. Puis lui coula un regard lascif.

— Cousins éloignés.

— Cousins tout de même, répondit-il en lui passant le bras autour des épaules. Et la situation est trop embrouillée pour ça.

— Dommage ! tu es si joli garçon.

— Je te retourne le compliment.

Il ouvrit la porte de l’atelier, lui fit un signe exagéré du bras pour qu’elle passe devant lui, puis renifla.

— Des biscuits au gingembre ! Voilà ce que j’appelle une maison accueillante.

— Prends-en, et sers-toi un thé. Nous avons du travail en retard.

Branna était debout devant le plan de travail, occupée à verser de la cire blanche liquide dans un pot en verre où attendait une longue mèche blanche. Iona se demanda comment Connor avait réussi à sentir le gingembre malgré l’odeur estivale d’hortensia.

— Ça n’a pas été trop dur ? demanda Branna en redressant sa casserole avant de passer au pot suivant.

— Un jour de passé, et ça a été.

— Elle croit que personne ne peut l’aimer, dit Connor, la bouche pleine de biscuit.

— Foutaises !

— Ce n’est pas ce que j’ai dit, ni ce que je pense. Ce que je voulais dire… Oh ! peu importe, dit Iona en prenant un biscuit à son tour. Tu as besoin d’aide, Branna ?

— J’ai presque fini, mais tu pourras m’aider à mettre les étiquettes et à rafraîchir les mèches. J’ai fabriqué plusieurs dizaines de bougies, car il ne nous en restait plus beaucoup, et les touristes sont toujours plus nombreux au printemps qu’en hiver. Bois ton thé. Nous allons travailler deux fois plus aujourd’hui, pour rattraper la soirée d’hier.

— Je suis prête.

— Elle m’a parlé de projection astrale, dit Connor.

— C’est ce que tu voudrais apprendre ? (Branna regarda Iona, l’air pensif.) Ce n’est pas ce que j’avais prévu, mais pourquoi pas ? C’est une compétence bien utile.

Ayant rempli tous ses pots, elle les laissa refroidir sur une grille et enleva le tablier blanc qui protégeait son pull rouge coquelicot des projections.

— Ce n’est pas la même chose que tes rêves actifs, mais ce n’est pas très différent non plus. Tu as pratiqué la méditation ?

— Probablement pas autant que je devrais, reconnut Iona avec une grimace. Mes pensées sont toujours en train de vagabonder.

— Arriver à maîtriser tes pensées est pourtant la clé. Les maîtriser, les calmer, et te concentrer, comme je te l’ai souvent dit. Tiens ! apporte ton thé près du feu. Il faut avoir le corps, le cerveau et l’esprit détendus.

Iona obtempéra, et Kathel interrompit sa sieste le temps de lui dire bonjour en lui posant une patte sur le pied.

— Contente-toi de regarder le feu, de boire ton thé. Tu en aimes bien le goût, et celui du biscuit. Respiration calme. Inspire, pause, expire, pause. Tu sens le feu de tourbe, la cire à bougie, les herbes en train de sécher.

— Le romarin, surtout.

— C’est une odeur que beaucoup de gens aiment. Tu entends ton souffle, qui entre, qui sort, et la queue de Kathel qui balaie le sol, le craquètement du feu, le son de ma voix. Tout cela est apaisant, apaisant. Ma main sur ta peau, la patte de Kathel. Apaisant aussi. Tu largues les amarres, tu flottes. Calme, paisible.

— Mais je…

— Fais-moi confiance. Je serai avec toi pour cette première fois, je t’emmène. Visualise l’endroit où tu voudrais le plus aller, vois-le dans le feu, vois-le mentalement.

— La cuisine de Nan, dit aussitôt Iona. Ma grand-mère me manque. Jamais elle n’a fait autre chose que m’aimer et croire en moi. C’est la seule à avoir persisté aussi longtemps. Je suis ce que je suis grâce à Nan.

Branna jeta un coup d’œil à Connor, venu s’asseoir de l’autre côté d’Iona.

— C’est bien loin pour une première fois, murmura-t-elle.

— C’est là que son cœur l’emmène.

— Et nous aussi. Tu la vois, la cuisine de Nan, dans le feu, dans ton esprit ?

— Elle est comme la tienne. Pas les lieux, les sensations. Elle est plus petite, il n’y a pas de cheminée. Je vois les murs, un ton pêche chaleureux ; les meubles sont brun très foncé. Il y a une vieille table en bois brut. Quand je m’y asseyais avec elle, je pouvais tout lui raconter. C’est là qu’elle m’a appris qui j’étais, qu’elle m’a parlé de la première Ténébreuse, autour d’un thé et de cookies… de biscuits, je veux dire. Comme aujourd’hui. Elle a des herbes en pots sur le rebord de la fenêtre, et sur la table une coupe en faïence bleu et vert que je lui ai offerte il y a des années, pour son anniversaire. Le jour où elle m’a tout raconté – pas juste des bribes, mais tout de A à Z –, elle contenait des pommes rouges, bien brillantes. Nous avons les mêmes yeux, même couleur, même forme. Et quand elle me regarde, j’y crois.

— Concentre-toi sur cette coupe, ses couleurs, sa forme. Laisse-toi t’élever, laisse-toi aller où tu as envie d’aller. Souffle calme, esprit calme, volonté calme. Lévite. Flotte. Vole.

Elle lévita, flotta, légère comme une plume. L’air, la lumière, tout était animé d’une pulsation bleue, calme, apaisante. Sentant les premiers frissons du pouvoir – celui de cette pulsation et le sien –, elle vola.

Libre, rapide, franchissant les collines vertes auréolées de bleu, franchissant l’eau – bleu sous bleu.

La voix de Branna résonnait dans son esprit. Respire. Reste concentrée.

— C’est incroyable ! Magnifique !

Elle ouvrit grands les bras et se mit à rire, emplie de joie.

Calme, maintenant. La cuisine de Nan. Vois-la.

Elle la voyait mentalement, et soudain elle y fut. Debout près de la vieille table en bois, la coupe bleu et vert posée dessus. Elle contenait des citrons jaunes et verts, aujourd’hui, remarqua Iona, un peu étourdie.

Et voilà qu’arrivait Nan, entrant par la porte du jardin, enlevant ses chaussures et son grand chapeau de paille.

Petite, mince, comme Iona. Nette et jolie dans son jean et sa veste légère. Ses cheveux, toujours d’un roux doré très doux, encadraient élégamment son visage. Un maquillage léger, discret. Même pour jardiner, Nan veillait à l’essentiel.

Elle prit la direction du frigo, s’arrêta. Puis, très lentement, se tourna.

Elle se posa une main sur le cœur avec un hoquet de surprise, les yeux écarquillés.

— Iona ! Tu es là. Oh ! Branna et Connor aussi. Eh bien ! mon bébé, tu en as appris des choses, déjà.

— Tu me vois.

— Bien sûr que je te vois. Tu es là devant moi, non ? Et si jolie. Asseyez-vous, asseyez-vous tous les trois, et racontez-moi tout.

— Nous pouvons nous asseoir ? demanda Iona.

— Il y a suffisamment de pouvoir dans cette pièce pour illuminer le pays cinquante kilomètres à la ronde. Bien sûr que nous pouvons nous asseoir, dit Branna en prenant place.

Avec un petit cri, Iona se précipita sur sa grand-mère pour la serrer dans ses bras.

— Je peux te toucher, sentir ta chaleur contre moi ! Tu m’as tellement manqué.

— Tu m’as manqué aussi.

— Nous ne pouvons pas rester longtemps cette fois-ci, cousine, dit Branna en souriant. C’est bien loin pour une première fois.

— La première fois ? répéta Nan en riant et en serrant Iona contre elle, une lueur de stupéfaction dans les yeux. D’accord, pas longtemps cette fois-ci. Mais assez tout de même pour te dire combien tu me rends fière et heureuse.

— Tu viendras ? Tu as dit que tu viendrais en Irlande.

— Je viendrai, le moment venu. Je saurai que c’est l’heure. Tu es heureuse… mais pas complètement.

— Elle a eu… un désaccord avec Boyle, dit Connor.

— Ah ! je vois. J’en suis désolée, car je l’aime bien. Si votre relation est solide, tout s’arrangera.

— Il ne me fait pas confiance. Ce n’est pas important.

— Bien sûr que si.

— Pas pour l’instant. Ce qui m’importe pour l’instant, c’est de savoir comment tu vas.

— En pleine forme, comme tu le vois. J’ai repiqué des pensées aujourd’hui, puisqu’elles supporteront sans mal la fraîcheur de ce printemps. Et puis du chou, bien sûr, et quelques autres petites choses. Tu es un bon professeur, Branna, comme Iona me le dit à chaque fois. Toi aussi, Connor.

— Elle apprend vite. Et nous avons besoin d’elle. (Branna prit la main de Nan dans la sienne.) Je tenais à te dire que tu as eu raison de nous l’envoyer, et de lui donner l’amulette. Je t’en remercie.

— Tu n’as pas à me remercier. C’est notre devoir. C’est dans notre sang.

— C’est vrai, et cela continuera. Il est plus fort à présent que nous sommes trois, mais nous le sommes encore plus que lui pour l’instant. Je suis désolée que nous ne puissions rester plus longtemps, dit Branna en se levant, mais elle est encore débutante.

— Même un instant, cela me fait très plaisir. Prends soin de toi, ma belle. Garde le cœur et l’esprit ouverts, Iona. C’est comme cela que le meilleur y fait son chemin.

— Je n’ai pas oublié. (Elle embrassa sa grand-mère, la serra fort contre elle.) Je reviendrai si je peux. (Prise d’une impulsion soudaine, elle préleva un citron dans la coupe. Perçut la rugosité de l’écorce contre sa paume, en respira l’odeur.) Je sais que c’est idiot, mais je peux l’emporter ? C’est possible ?

— Tu verras bien ! dit Branna en lui prenant la main.

Iona glissa le citron dans sa poche, et Connor lui prit l’autre main.

— Tu nous manques en Irlande, cousine Mary Kate, lui dit Connor.

— Vous aussi me manquez. Tu me présenteras tes faucons un de ces jours, n’est-ce pas, Connor ?

— Avec grand plaisir.

— Dis à ta mère et à ta grand-mère que je suis impatiente de les voir en chair et en os et de bavarder avec elles.

— Viens à La Ténébreuse, proposa Branna. Il y aura un feu dans l’âtre pour toi, et une bouilloire sur le feu.

— Je viendrai, merci. Mon amour vous accompagne, et tous mes vœux.

— Au revoir, Nan. Je t’aime.

Et de nouveau elle lévita, flotta. Vola.

18

Iona se sentait dans une forme éblouissante, ce qui n’empêcha pas Branna de lui tendre une potion.

— C’est la première fois. Mieux vaut laisser les choses retomber un peu, maintenant.

— Je peux le refaire ?

Branna haussa les sourcils, tandis que Connor prenait deux biscuits d’un coup.

— Maintenant ?

— Pas à la minute. Je veux dire : est-ce que j’en suis capable ? Seule ?

— Connor et moi n’avons fait que t’accompagner, tu sais. (Elle alla inspecter ses bougies.) Nous t’avons aidée à te préparer, puis nous avons gardé un œil sur toi pour voir comment ça se passait.

— Comme pour le permis ? De la conduite accompagnée ?

— Pardon ?

— Le permis de conduire – il faut d’ailleurs que je m’occupe de cette voiture. Je remets toujours… Je suis un peu excitée, reconnut-elle en prenant une gorgée de potion.

— Le permis. Oui, c’est un peu ça, répondit Connor. Tu as juste besoin d’être supervisée jusqu’à ce que tu puisses te débrouiller seule.

— La prochaine fois où tu essaieras, il faudrait qu’au moins l’un de nous deux soit avec toi.

— Tu m’as quasiment hypnotisée.

— Je t’ai aidée à trouver l’état méditatif nécessaire, c’est tout. Ton cerveau est très actif, il faut que tu t’entraînes à trouver le calme.

— Ça m’a fait énormément de bien de la voir. En personne.

Fouillant dans sa poche, Iona en sortit le citron qu’elle avait pris dans la coupe bleu et vert, l’approcha de son visage pour en respirer l’odeur.

— La famille, c’est la racine, et le cœur. À présent, vois ce que tu peux faire avec cela, dit Branna en prenant une liste imprimée dans un tiroir.

— Une baguette portant un cristal de quartz rose à l’extrémité, lut Iona. Un athamé, décoré d’un nœud de la Trinité ; une coupe en argent de la déesse du Feu, Belisama ; une amulette en cuivre, en forme de pentagramme.

Les sourcils froncés, Iona releva les yeux.

— Les quatre outils élémentaires ?

— Très bien. La baguette pour l’air, le couteau pour le feu, et ainsi de suite. Continue.

— Alors… une épée portant une gemme rouge sur la garde, et son fourreau ; une lance à la pointe d’hématite taillée ; un bouclier décoré d’un pentagramme, d’hématite, d’améthyste, de pierre de soleil et de jaspe rouge ; un chaudron portant le symbole du feu. Les quatre armes correspondantes.

— Tes études ont porté leurs fruits. À présent, tu vas pratiquer un sortilège de quête pour les retrouver.

— Comme une chasse au trésor ?

— Un peu, oui.

— Chouette ! j’aime les bons jeux.

— Ce n’en est pas un, intervint Connor. C’est un exercice important. Quand nous serons prêts à l’affronter une bonne fois pour toutes, nous devrons le chercher.

— Ce sera un avantage pour nous de savoir quand il vient, et comment, ajouta Branna.

— Pourquoi ne pas le chercher maintenant ? S’il se tapit quelque part, nous pourrions…

— Nous ne sommes pas prêts. Et si nous le cherchons, il pourrait en avoir conscience. Il est puissant. Si nous ne parvenons pas à le bloquer, il verra ce que nous faisons. Mais le jour où nous serons prêts, nous ferons en sorte qu’il voie… ce que nous voulons qu’il voie. Le moment venu, nous le chercherons et le trouverons à nous trois, continua Branna, en combinant nos pouvoirs.

— Et Fin ?

— Je ne…

— C’est à Fin de le chercher et de le trouver, dit Connor en se tournant vers sa sœur et en lui adressant un regard ferme et calme. Il est du même sang. C’est à lui que cela revient.

— Tu as tellement confiance.

— Et toi trop peu. C’est à lui de le faire, Branna. Tu le sais aussi bien que moi.

— D’accord, nous en reparlerons le moment venu. Pour l’instant, une autre quête. C’est à toi de t’en occuper, Iona. Crée le sortilège, un outil ou une arme à la fois, trouve ce que tu cherches, et apporte-les l’un après l’autre ici.

— D’accord. (Elle jeta un dernier coup d’œil à la liste, la replia et la fourra dans sa poche. Puis ferma les yeux et essaya de visualiser la baguette.) Ce qu’en esprit je vois, je chercherai et trouverai. Présente-la à mes yeux, que je la trouve en son lieu. Mince et puissante elle me convie. Tel est mon vouloir, qu’il en soit ainsi.

Elle la voyait clairement, miroitant au soleil déclinant sur la petite table près de la fenêtre, dans le salon de musique.

— Je reviens.

Connor s’adossa au plan de travail où Branna avait commencé à méticuleusement étiqueter les bougies, à présent refroidies.

— Cela te fait de la peine, je le sais bien. (Sa voix restait aussi calme que son regard.) Mais si tu n’acceptes pas ce que Fin est, réellement, si tu ne crois pas en lui, en sa loyauté, cela nous bride tous.

— J’essaie. Je peux dépasser le mal qu’il m’a fait, la plupart du temps, du moins. Faire confiance, c’est plus difficile.

— Il mourrait pour toi.

— Ne dis pas ça ! dit-elle d’un ton brusque. Tu crois que je le voudrais ? Je veux seulement faire ce qu’il faut, et je le ferai. N’en doute pas un instant. Tu as raison, c’est à lui de chercher, de trouver. Tu as raison. Que cela te suffise pour le moment.

— Entendu, pour le moment. (Il eut un petit sourire, pour l’apaiser.) Tu veux la chronométrer ?

— Il n’y a aucune urgence, dit Branna avec un haussement d’épaules, soulagée qu’il soit capable d’arrêter là la discussion et qu’il accepte de le faire, pour elle. Il y en a de faciles, pour qu’elle prenne confiance en elle. D’autres de plus difficiles.

— Eh bien ! moi, je m’offrirais bien une pinte. Tu en veux une ?

— Hum… Plutôt un verre de vin. Et ne touche pas à mon rôti de porc dans le four !

— Un rôti de porc ?

— Laisse-le tranquille, ainsi que ce que j’ai mis avec. J’ai créé un sortilège de minutage, car je ne savais pas pour combien de temps nous en avions. Apporte la bouteille, tant que tu y es, et un verre pour Iona. Elle pourra le boire quand elle aura fini.

Iona déboula dans la pièce, radieuse, brandissant la baguette.

— Je l’ai !

— Bravo. Pose-la là, et passe au suivant.

— D’accord. Mais tu t’occupes des étiquettes ? Je devais t’aider.

— Ne t’inquiète pas, il y en aura d’autres. L’athamé.

— J’y vais !

Elle prit une profonde inspiration, et s’y remit.

Connor but tranquillement sa pinte en jouant avec le chien, pendant que Branna finissait un premier lot de bougies. Iona faisait des allers et retours, apportant chaque fois l’un des éléments de la liste.

— Pfiou ! cette lance, dit Iona en revenant et en la pointant vers eux, telle une guerrière au combat. Elle m’a pris autant de temps que tout le reste jusque-là.

Pas tout à fait, se dit Branna, mais pas mal de temps, en effet.

— Je la voyais, et je voyais l’arbre contre lequel elle était posée, dehors, mais j’étais incapable de dire de quel arbre il s’agissait. Du coup, j’ai créé un sortilège subsidiaire, et j’ai fini par le trouver.

— Bon choix. Nous y retravaillerons, pour que tu apprennes à mieux cibler.

— Ils sont cool, dit Iona en désignant les objets étalés sur le plan de travail. Enfin ! plus que deux.

Le bouclier lui échappa si longtemps qu’elle faillit passer directement au chaudron. Comme Branna lui avait dit de les rapporter dans l’ordre, elle prit finalement le temps de se vider l’esprit – un vrai défi –, puis rafraîchit le sortilège.

Elle trouva le bouclier – grand Dieu ! une véritable œuvre d’art – pendu dans la serre aux odeurs de terre et de fines herbes.

— Elle s’en est bien tirée, commenta Connor en caressant du bout des orteils le chien, avec qui il avait fini de jouer. Dans des circonstances difficiles.

— C’est vrai. Elle va s’améliorer encore, au fur et à mesure que les circonstances se détérioreront.

— Quelle optimiste tu fais, Branna !

— Réaliste, comme toujours.

Ayant fini de ranger dans une caisse les bougies qu’elle destinait à sa boutique, elle commença à disposer celles qui restaient sur les étagères.

— Trouvé ! dit Iona en apportant le chaudron. Dans le petit grenier au-dessus de ta chambre, Branna. Je ne savais même pas qu’il y en avait un !

— Nous ne l’utilisons pas beaucoup. Tu les as tous, ça y est ?

— Et chacun dans l’ordre, répondit Iona en posant le chaudron près du reste. Tous ces objets sont si beaux, uniques.

— En effet. Ce sont peut-être des outils, mais je ne vois pas pourquoi des outils ne devraient pas être pratiques, utiles, et beaux de surcroît. Ils t’appartiennent.

— Pardon ?

La tête de nouveau envahie d’un tumulte d’idées, Iona se contenta de fixer Branna des yeux, interloquée.

— Ils sont à toi. Connor et moi les avons choisis pour toi, parmi ce qui nous a été donné, et ce que nous avons collectionné, ou ce que nous avons trouvé ailleurs depuis ton arrivée, expliqua Branna en lui tendant un verre de vin.

— Mais…

Elle était tellement émue qu’elle n’arrivait plus à trouver les mots qui passaient habituellement de son cerveau à sa langue sans le moindre effort.

— Toute magicienne a besoin d’avoir ses propres outils, continua Branna. Ceux-là sont les plus importants. Tu en trouveras et en choisiras d’autres toi-même par la suite.

— Le feu est ce qui te vient le plus naturellement, dit Connor en se levant pour les rejoindre. Les symboles reflètent donc ta personnalité. Et sur l’athamé, le nœud de la Trinité symbolise la trinité en toi, et nous trois ne faisant qu’un.

— Le quartz rose sur la baguette, c’est parce que ton pouvoir semble provenir de tes instincts – le ventre –, puis passer par le cœur. L’héliotrope de l’épée, c’est pour la force.

— Les pierres de protection – physique et psychique – pour le bouclier. L’hématite en pointe de lance, pour la confiance, continua Connor en la tapotant du doigt. Et le pentacle de cuivre, le matériau de prédilection de Sorcha.

— Je ne sais pas quoi vous dire.

— L’épée et le bouclier ont été transmis de génération en génération, expliqua Branna. La coupe, je l’ai trouvée dans une boutique que j’aime bien, et Connor a trouvé le pentacle dans une autre. Tu as donc un mélange de vieux et de neuf.

Les larmes qu’elle s’était refusées la veille au soir menaçaient à présent de déborder, venues tout droit du cœur. Par pure gratitude.

— Merci, plus que je ne peux le dire. C’est tellement généreux, et même trop.

— Non, dit Branna. Tu dois être armée pour ce qui se prépare.

— Je sais. Une épée. (Elle la tira précautionneusement de son fourreau.) Je n’ai aucune idée de comment l’utiliser.

— Tu l’apprendras. Une partie de ton savoir te viendra directement d’elle.

— Une partie, en effet, dit Connor. Pour le reste, Fin peut te faire travailler, ainsi que Meara. Elle est redoutable avec une épée. Branna et moi pouvons t’aider pour la lance, mais je pense qu’elle se logera d’elle-même dans ta main.

— Il faudra d’abord purifier et recharger toutes tes armes et tous tes outils, ajouta Branna. Ce n’est pas quelque chose que nous pouvons faire pour toi. Et maintenant, je crois qu’il est temps de dîner. Nous en avons tous besoin. Tu t’en occuperas après.

— Je les traiterai comme le trésor qu’ils sont. Merci, merci ! répéta-t-elle en prenant la main de Branna, puis celle de Connor, affirmant le lien entre eux. Vous m’avez apporté tant d’ouvertures nouvelles.

— Tu es des nôtres. Allez ! viens manger. J’ai préparé un repas spécial pour fêter ton succès. Apporte ton verre, puisque tu ne l’as pas encore bu.

— Un jour, je vous paierai de retour pour tout cela.

— Ce n’est pas une histoire de paiement, et ça ne peut l’être.

— Tu as raison. Ce n’était pas l’expression qu’il fallait. C’est une question d’équilibre, et un jour je parviendrai à cet équilibre.

Elle commença à mettre le couvert, annonçant à Connor qu’elle lui interdisait de lever le petit doigt pour débarrasser. Il ne protesta pas. Si la visite à Nan et les cadeaux lui avaient remonté le moral, le repas de fête préparé par Branna l’améliora encore.

— C’est tellement bon ! Je sais que j’ai faim, mais c’est extraordinaire. Tu pourrais ouvrir un restaurant.

— Ce n’est pas dans mes intentions, ni maintenant ni à l’avenir. La cuisine, c’est comme les outils : c’est nécessaire, et il n’y a aucune raison pour que ce ne soit pas bon.

— Si seulement je savais cuisiner moi aussi ! Il faut vraiment que j’apprenne.

— Tu as tout le temps devant toi, et des choses plus importantes à apprendre dans l’immédiat. Au fait, Connor, à la boutique, Frannie m’a raconté que Fergus Ryan s’était soûlé comme deux catins de bas étage en vacances, qu’il était entré chez Sheila Dougherty en croyant rentrer chez lui et s’était complètement déshabillé avant de tomber ivre mort sur le canapé du séjour. Où Sheila Dougherty – qui doit avoir soixante-dix-huit ans et est mauvaise comme un serpent à sonnette – l’a trouvé le lendemain matin. Elle n’était pas particulièrement contente. Tu es au courant ?

— Je sais que Fergus a l’œil au beurre noir, et une bosse de la taille d’un œuf à l’arrière du crâne grâce au coup de canne assené par Mme Dougherty. On m’a aussi dit que face à l’assaut, il n’avait eu le temps que d’attraper ses bottes, et sa tête à deux mains, et qu’il s’était enfui avec la vieille dame aux trousses, qui le traitait de tous les noms et lui lançait tout ce qui lui tombait sous la main.

— Je me disais bien que tu serais au courant, dit Branna en prenant son verre. Raconte !

La conversation partit sur les ragots de village, les nouvelles et les affaires locales. Le genre de repas qu’elle avait rarement connu pendant son enfance, songea Iona en s’occupant des assiettes et des casseroles, et dont elle avait de ce fait toujours rêvé.

Cette soirée, et toutes celles qui suivraient, compterait désormais au nombre de ses trésors, comme les outils offerts par ses cousins.

Pour l’instant, elle goûtait le calme ambiant. Branna et Connor étaient partis à l’étage ou ailleurs, chacun vaquant à ses occupations. Elle avait encore du travail avant de se coucher. Ce soir, elle purifierait ses outils. Demain, elle les rechargerait.

Une bonne journée, se félicita-t-elle. Elle était allée au travail, avait revu Boyle et évité l’humiliation.

Ce n’était pas rien.

Elle avait volé jusque dans la cuisine de Nan, un summum personnel.

Elle avait travaillé à des sortilèges de quête, et sa récompense avait été inestimable.

Après tout cela, elle avait bavardé, ri, et partagé un excellent repas avec ses cousins.

Demain, elle affronterait ce que demain lui réservait.

En guise de premier pas vers l’équilibre auquel elle aspirait, elle nettoya la cuisine de fond en comble. Branna serait carrément éblouie la prochaine fois qu’elle y pénétrerait, se dit-elle en inspectant son travail.

Satisfaite, elle prit la direction de l’atelier pour s’atteler à sa dernière tâche de la journée, quand on frappa à la porte.

En temps normal, elle aurait été ravie d’avoir de la compagnie, mais elle voulait vraiment s’occuper de purifier ses outils. Probablement l’un des copains de Connor, ou l’une de ses futures conquêtes, songea-t-elle. Elle n’avait encore jamais rencontré de gens qui n’aimaient pas son cousin, ou ne pensaient pas à lui quand ils avaient envie de passer un bon moment, ou besoin de se faire remonter le moral.

Quand elle ouvrit la porte, son sourire de bienvenue s’évanouit. Sur la marche se tenait Boyle, un grand bouquet aux couleurs printanières entre les mains, et tout ce qu’elle trouva à dire fut : « Oh ! »

Il lui paraissait tellement sexy, tellement séduisant, serrant les tiges entre ses grandes mains balafrées, rougissant un peu, un mélange de gêne et de résolution dans les yeux.

Quand il passa d’un pied sur l’autre, elle faillit bien abdiquer aussitôt.

— Je suis désolé. Il fallait que je te le dise. Ces fleurs sont pour toi.

— Elles sont très belles.

Il aurait mieux valu, beaucoup mieux valu pour elle qu’elle le renvoie sans attendre. Mais elle ne pouvait pas s’y résoudre. Pas quand il lui apportait des fleurs et lui présentait ses excuses.

— Merci, dit-elle en lui prenant le bouquet des mains. Elles sont vraiment très belles.

— Est-ce ça me vaut d’entrer, une ou deux minutes ?

— Bien sûr. Il faut que je retourne dans la cuisine pour leur donner de l’eau.

Elle le précéda, usant de toutes les astuces qu’elle avait apprises pour imposer le calme à son esprit et à son cœur.

— Ça brille ! dit-il en entrant.

— J’ai essayé de redresser un peu la balance.

Elle trouva un grand vase d’un joli vert mousse, les sécateurs de Branna, l’engrais pour fleurs que sa cousine préparait elle-même, et se mit au travail.

— Je suis désolé de t’avoir contrariée et fait de la peine. Ça n’a jamais été mon intention.

— Je sais. (Les fleurs, si belles, leur parfum, si prenant, l’aidaient à garder un certain équilibre.) Je ne suis pas, ou plus, en colère contre toi, Boyle.

— Tu devrais. Je l’ai bien mérité.

— Peut-être. Mais ce que tu as dit à Fin n’était pas complètement faux. Je t’ai bousculé, et c’est vrai que je me suis immiscée dans ta vie.

— Je ne suis pas du genre à me laisser bousculer si je ne le veux pas, Iona…

— Je t’attirais, et je m’en suis servie. Je n’ai jamais utilisé la magie.

— Je sais. Je sais. (Essayant de trouver les mots, il fourragea dans ses cheveux.) Je ne suis pas habitué à ce qu’il se passe tout ça en moi. J’ai perdu mon assiette, et tu es entrée avant que j’aie pu la retrouver. Donne-moi une chance de me rattraper, tu veux ?

— Ce n’est pas ça, ou pas seulement.

Une question d’équilibre, se répéta-t-elle. Elle ne le trouverait pas si elle n’était pas honnête avec elle-même, et avec lui.

— Tout ce qui te concerne m’est tombé dessus si vite que je me suis laissé emporter, continua-t-elle. Je l’ai pris à bras-le-corps, et j’ai sans doute serré trop fort. Je ne voulais pas que ça m’échappe. J’ai toujours voulu sentir ce genre de choses en moi. Je le voulais comme on veut respirer. Si bien que je me suis introduite dans ta vie, dans ton lit, et je ne me suis pas autorisée à penser à ce qui pourrait mal se passer.

— Ça n’a pas à se passer mal. Et ça ne se passe pas mal, dit-il en la prenant par les épaules.

— Pas bien non plus. (Prudente, elle fit un pas de côté de façon à ce qu’il ne la touche plus.) Tu veux une bière ? Je ne t’ai même pas proposé…

— Je ne veux pas de foutue bière. C’est toi que je veux.

Ses yeux, si bleus et si beaux, même assombris par la tristesse, se levèrent vers lui.

— Mais tu refuses de me vouloir. Cela, c’est toujours vrai. Et je ne peux pas continuer à accepter, à me résigner, parce que c’est ce que j’ai toujours fait. C’est comme cela depuis le début, Boyle. Mes parents ne s’apercevaient jamais vraiment de mon absence, ou ne se souciaient guère que je sois là ou pas. Le pire, c’est qu’ils ne se sont jamais rendu compte que je le savais.

— Je suis désolé d’avoir à dire ça à propos de tes parents, mais ils me font l’effet de vrais salopards, Iona.

Elle eut un petit rire.

— Sans doute. Je crois qu’ils m’aiment, autant qu’ils en sont capables, parce qu’ils sont censés m’aimer, mais pas par choix. Les garçons et les hommes dont j’ai essayé de tomber amoureuse ? Ils souhaitaient que je revienne pendant un petit moment, mais ils ne me voulaient jamais suffisamment, ou bien ils n’avaient pas suffisamment envie de me vouloir, si bien que ça leur passait. Du coup, je me demande ce qui cloche chez moi. Pourquoi personne ne peut m’aimer sans réserve, sans rien pour amortir l’amour entre nous. Ou, pire, je me demande si je ne suis pas une sorte de solution de dépannage, en attendant de trouver mieux.

Avait-il provoqué tout cela ? se demanda-t-il. Avait-il empiré les choses ?

— Il n’y a rien qui cloche chez toi. Ce n’est pas du tout ça.

— J’essaie de le croire, et je ne peux pas y arriver si je n’arrête pas de me satisfaire de peu. Et cela, c’est mon problème. Peut-être ne l’avais-je pas compris, du moins pas totalement, avant que tu me le balances à la figure. Au sens figuré, ajouta-t-elle avec un sourire plus naturel qu’elle ne s’y attendait.

Revoyant son visage lors de la scène dans l’écurie, il eut l’impression de l’avoir frappée.

— Bon sang, Iona ! Je donnerais n’importe quoi pour ravaler ce que j’ai dit, et pour m’étouffer avec !

— Non, non. (Elle lui prit les mains un instant, et les pressa entre les siennes.) Ça m’a envoyée au tapis, si bien que j’ai été obligée de me relever toute seule. Et obligée, cette fois, d’aller au fond des choses. Parce que avant ça, Boyle, je me serais contentée de ce que tu pouvais me donner. J’aurais bien emballé le tout, et je me serais convaincue que tout était pour le mieux. Mais ça n’aurait jamais fonctionné. Je ne peux pas être heureuse, pas totalement heureuse, avec moins que ce dont j’ai besoin. Et si je ne suis pas heureuse, je ne peux pas rendre quelqu’un d’autre heureux.

— Dis-moi ce dont tu as besoin, et je te le donnerai.

— Ça ne marche pas comme ça. (Et pourtant, grand Dieu, elle l’aimait encore plus parce qu’il était prêt à essayer, parce qu’il voulait essayer.) Peut-être est-ce de la magie, après tout. Ce qui nous fait aimer quelqu’un, avoir besoin de cette personne et la vouloir, plus que n’importe qui d’autre. L’aimer, la vouloir et avoir besoin d’elle absolument. Je veux cette magie. Je refuse d’accepter moins. À cause de toi. Si bien que, bizarrement, je t’en suis reconnaissante.

— C’est ça, remercie-moi, et n’oublie pas les nœuds et les rubans, surtout.

— Tu m’as montré que je valais plus que je ne croyais, ou que je m’autorisais à le croire. Ce n’est pas rien, crois-moi. C’est moi qui me suis précipitée tête baissée, c’est donc moi qui suis responsable de notre dispute. Tout a été trop rapide, trop intense. Ce n’est donc pas étonnant que tu te sois senti acculé.

— Jamais… Je ne sais pas de quoi tu parles.

— Tu comprendras un jour. Pour l’instant, tes fleurs sont magnifiques, et tes excuses l’étaient aussi. (Elle porta le vase sur la table.) En y repensant, je peux te dire ce dont j’aurais besoin.

— Tout ce que tu veux.

— J’ai besoin de continuer à travailler pour Fin et pour toi, et pas seulement parce que je dois gagner ma vie, mais parce que c’est un domaine où je suis bonne. Et parce que j’adore ça, et je veux faire ce que j’aime.

— La question ne se pose même pas. Je te l’ai dit.

— Et j’ai besoin que nous soyons amis, afin qu’il n’y ait pas de gêne entre nous. C’est important. Je ne supporterais pas de travailler pour toi ou avec toi s’il y avait entre nous du ressentiment ou des sentiments compliqués. Je finirais par démissionner pour nous épargner toi et moi, et après ça je serais furax et triste.

— Il n’y a aucun ressentiment de ma part. Pour ce qui est des sentiments compliqués, je ne peux rien te promettre, parce que c’est justement ça, le problème. Mes sentiments sont complètement embrouillés, et ils me glissent entre les doigts. Si tu voulais juste…

— Pas cette fois. (Pas avec toi, songea-t-elle. Parce que avec lui elle ne s’en remettrait jamais totalement.) « Juste », ce n’est pas pour moi. Je suis responsable de mes sentiments, et toi des tiens. Tu comprendras un jour, répéta-t-elle. Mais nous avons tous les deux un bon travail qui compte pour nous, de bons amis en commun. Et, plus important que tout le reste, nous avons ici et maintenant un ennemi et un objectif communs. Nous ne pourrons pas faire tout ce que nous avons à faire si le terrain entre nous est glissant.

— Depuis quand as-tu acquis cette foutue logique ? marmonna-t-il.

— Je l’emprunte sans doute en partie à Branna. Elle m’a beaucoup appris, m’a montré plus que je n’avais jamais imaginé voir. J’ai un héritage auquel je veux être fidèle. Je vais me battre pour lui. Et rester fidèle à moi-même.

— C’est donc : travailler ensemble, se battre ensemble, être amis, et c’est tout ?

— C’est beaucoup pour la plupart des gens, dit-elle en lui offrant un deuxième sourire. Et je ne cherche pas à te punir en refusant le sexe.

— Je ne voulais pas dire… Même si, maintenant que tu en parles, c’est l’effet que ça me fait. Ce n’était pas seulement le sexe, Iona. Ne crois pas ça.

— Non, pas seulement. Mais je t’ai bousculé là aussi. J’ai sauté à pieds joints, comme j’ai tendance à le faire.

— Ça me plaît bien, d’être bousculé comme ça. Mais si c’est ce dont tu as besoin, OK, soyons amis.

Pour le moment du moins, ajouta-t-il en son for intérieur.

— Bien. Et cette bière, tu la veux, à présent ?

Il faillit dire oui, pour gagner un peu de temps, et pour estomper peut-être les limites qu’elle avait tracées entre eux. Mais elle lui avait expliqué ce dont elle avait besoin, et il le lui donnerait.

— Je ferais mieux d’y aller. J’ai tout ce désembrouillage qui m’attend, après tout.

— Autant commencer.

— Pas la peine de me raccompagner. À demain, alors.

Il fit deux pas vers la porte, se retourna un instant, juste pour la regarder. Si lumineuse, si jolie, avec toutes ces fleurs près d’elle.

— Tu mérites ce qu’il y a de mieux, Iona, et pas un iota de moins.

Elle ferma les yeux en l’entendant sortir de la maison. C’était si difficile de tenir bon, de faire et de dire ce qu’elle savait être juste alors que son cœur était douloureux. Alors que son cœur aurait tant voulu accepter moins, et s’en contenter.

— Pas avec lui, murmura-t-elle. Avec quelqu’un d’autre, peut-être, mais pas avec lui. Parce qu’il n’y a que lui.

Elle décida de laisser les fleurs sur la table, pour qu’ils en profitent tous. Avant de retourner dans l’atelier afin de purifier ses outils, elle prit toutefois un autre vase, très mince, et y glissa trois fleurs – un nombre magique – qu’elle emporta dans sa chambre, où elle les verrait avant de s’endormir. Et en se réveillant le matin.

19

Au fur et à mesure que le printemps gagnait tout le comté de Mayo, des vertes forêts aux luxuriantes collines, les pluies tombaient, douces et continues. Les fleurs sauvages poussaient et s’ouvraient pour s’abreuver, les jardins éclataient de vie. Dans les champs, les agneaux bêlaient. Les canards envahissaient le lac, et les forêts s’emplissaient de chants d’oiseaux.

Iona semait et repiquait des fleurs, des légumes et des herbes avec ses cousins, ôtait la boue de ses bottes, passait de longues heures aux écuries, de longues heures à pratiquer son art.

Beltaine, ses mâts enrubannés et ses chansons, arriva et passa, les rapprochant du solstice.

Comme les jours rallongeaient, elle se levait souvent avant l’aube et travaillait tard dans la nuit, utilisant l’énergie qui l’animait pour se pousser encore plus.

Dans la pluie et dans la boue, elle apprit à se servir d’une épée.

Si elle ne pouvait s’imaginer prendre part à un véritable combat à l’épée, elle aimait la sensation d’avoir son arme bien en main. Elle en aimait le poids et, petite mais formidable, appréciait de pouvoir porter et parer des coups.

Jamais elle ne pourrait rivaliser avec Meara. Les cheveux tressés, l’épée à la main, son amie ressemblait encore plus à une Amazone. Mais Iona apprenait – les positions, les coups, les mouvements.

À l’intérieur du mince voile créé par Branna, elle poussait des bottes et parait, face à Meara qui la repoussait, implacable. Tandis que les épées s’entrechoquaient et que Meara criait ses insultes et ses ordres, Branna, assise sur un banc de jardin comme une ménagère d’un autre monde, épluchait calmement les pommes de terre pour le dîner.

— Engage l’épaule !

— C’est ce que je fais !

Essoufflée, commençant à avoir mal partout, Iona passa le poids du corps sur l’autre pied, essaya d’avancer.

— Attaque, nom d’un chien ! Je pourrais te couper bras et jambes comme au Chevalier noir des Monty Python.

— Ce n’est qu’une égratignure !

Prise d’un fou rire, elle se déconcentra, et Meara en profita pour lui fondre dessus.

— Attention aux…

Branna poussa un soupir à fendre l’âme quand Iona, perdant l’équilibre, tomba à la renverse et s’étala sur un tapis de lobélies d’un bleu intense.

— Nous voilà bien.

— Aïe ! Désolée.

— Les bases commencent à rentrer. (Rengainant son épée, Meara tendit la main à Iona pour l’aider à se relever.) Et tu acceptes les bosses comme une vraie femme. Question rapidité et agilité, c’est bon. Pour l’endurance, ça va aussi. Mais tu n’as vraiment pas un instinct de tueuse, si bien que tu auras toujours le dessous.

Iona se massa les fesses.

— Je n’ai jamais eu l’intention de tuer quelqu’un.

— Les intentions changent en fonction de la réalité, souligna Branna. Arrange-moi ces fleurs, tu veux ? puisque c’est ton postérieur qui les a écrabouillées.

— Oh oui !

Iona se tourna vers les fleurs, réfléchit.

— Non ! dit Branna en claquant des doigts. Ne reste pas là à réfléchir, agis !

— Je reprends mon souffle.

— Tu n’auras pas toujours le temps pour ça. L’épée, la magie, un mélange des deux. Et la présence d’esprit pour faire le lien. Alors, agis !

Elle tendit les mains devant elle, se fiant à son instinct plus qu’à une intention précise. Les fleurs écrasées reprirent du volume.

— Je leur ai donné un petit coup de pouce, tant que j’y étais.

— Je vois ça.

Avec un léger sourire, Branna continua à s’activer avec son épluche-légumes.

— J’aurais bien besoin d’une douche et d’une bière. Non, la bière d’abord.

— Une fois encore, et ensuite tu auras ta bière, déclara Meara. Ne retiens pas, cette fois. Branna a dû te dire qu’elle avait fait en sorte que les lames soient aussi aiguisées que l’esprit de notre prof de sciences au secondaire. Tu te souviens d’elle, Branna ?

— Hélas ! Mlle Kenny ! plus bonne sœur que les bonnes sœurs elles-mêmes quand il s’agissait de nous foudroyer du regard, et barbante au point de nous liquéfier le cerveau.

— J’ai entendu dire qu’elle était partie s’installer à Donegal, et qu’elle avait épousé un poissonnier.

— Le pauvre ! (Branna se leva avec son bol de pommes de terre et son seau d’épluchures pour le compost.) Je vais aller les mettre à cuire et rapporter de la bière pendant que vous vous taillez en pièces.

Cherchant à gagner du temps, car elle n’avait toujours pas retrouvé son souffle, Iona examina son arme.

— Tu ne crois pas vraiment que nous allons manier l’épée contre Cabhan, Meara ?

— On ne peut pas prévoir ! Et comme je n’ai pas ce que vous, vous possédez, c’est peut-être l’épée dont j’aurai besoin et que j’utiliserai le moment venu.

— Tu n’as pas l’air d’avoir peur. Pourquoi ?

— Je suis au courant de la légende et des faits depuis que je connais Branna, c’est-à-dire depuis mon enfance. C’est l’une des raisons. L’autre… (Meara regarda autour d’elle, les nouvelles plantations, celles des années précédentes s’étalant et gagnant en hauteur, les bois au-delà, dans la pénombre d’un crépuscule pluvieux.) Ça ne semble pas réel, n’est-ce pas ? L’idée qu’au solstice nous allons essayer de mettre fin à cette menace par tous les moyens à notre disposition. Le sang, la magie, l’épée… Ce n’est pas la vraie vie, c’est une histoire. Et pourtant si, c’est la réalité. Je suis prisonnière de ce côté irréel, je crois. Surtout, quand le moment viendra, je serai avec les gens qui m’inspirent le plus confiance au monde. Du coup, la peur n’a pas sa place. Pour l’instant.

— J’aimerais y être déjà. Certaines nuits, je me dis : Pourvu que ce soit demain, qu’on en finisse ! Et le lendemain matin je me dis : Heureusement que ce n’est pas aujourd’hui, ça me donne un jour de plus. Pas seulement pour apprendre, m’entraîner, mais…

— Pour vivre.

— Pour vivre, pour être ici. Pour faire partie de tout cela. Pour chevaucher Alastar, travailler, voir mes cousins, et toi, et…

— Boyle.

Iona haussa les épaules, parvenant presque à paraître insouciante.

— J’aime le voir. Je crois que nous nous sommes bien tirés d’affaire. Être amis, c’est ce qu’il nous fallait.

— Foutaises, ma belle. Vous êtes amis, c’est vrai, mais ça ne sera jamais tout. Vous projetez une telle aura de sexe, de désir et d’émotion autour de vous, à tous les deux, que je me demande comment on vous voit encore.

— Je ne projette rien, si ?

— Bien sûr que si. Je suppose que l’on n’y peut rien, quand on est amoureuse. Mais il n’est pas en reste. (Meara eut un geste d’exaspération en pensant à tous ces gens qu’elle aimait et qui refusaient de s’accorder ce qu’ils voulaient le plus.) Écoute, Iona. Cet homme t’a apporté des fleurs, et je crois bien que la seule femme à qui il ait jamais apporté des bouquets, ce doit être sa mère ou sa grand-mère. Et est-ce qu’il n’y a pas toujours tes boissons préférées dans le petit frigo ?

— Ah ! maintenant que tu en parles…

— Qui s’occupe de ça, à ton avis ? Et qui t’a apporté un sandwich grillé, hier, quand tu n’avais pas le temps de t’arrêter pour déjeuner ?

— Il ferait la même chose pour n’importe qui.

Meara leva les yeux au ciel.

— C’est pour toi qu’il l’a fait. Et ne l’ai-je pas entendu de mes propres oreilles te dire, il y a quelques jours, que le pull bleu que tu portais au pub t’allait bien ? Et qui a veillé à ce que tu ne sois pas dans le courant d’air, ce soir-là ?

— Je… n’ai pas remarqué.

— Parce que tu essaies de toutes tes forces de ne pas remarquer. Tu te donnes à fond à ton travail, à ta formation, de façon à ne plus être disponible pour penser à lui, parce que c’est trop dur pour toi. Et dans le même temps, tu refuses de voir cette merveille : cet homme est complètement fou de toi, et il te fait sa cour.

— Allons donc ! (Ce cœur qu’elle avait travaillé si dur à apaiser fit un petit bond.) Tu crois ?

— Tâche donc de faire attention, lui conseilla Meara. Et maintenant, bats-toi comme si tu y croyais vraiment. (Elle dégaina son épée.) Histoire de mériter cette bière.

Iona s’autorisa à faire attention, juste un peu, le lendemain. Elle savait qu’elle avait l’habitude de laisser l’espoir l’emporter sur tout le reste. Toute logique, tout bon sens, tout instinct de préservation était capable de s’évanouir sous la lumière radieuse de l’espoir, et c’est ce qui se produisait en général.

Pas cette fois ! s’avertit-elle. L’enjeu était trop important. Mais elle pouvait faire attention, si tant est qu’il y eût quelque chose à voir.

Il lui amena Alastar, ce qu’elle pouvait difficilement ne pas remarquer. Boyle le monta plutôt que de le transporter dans un van, ce qu’Alastar détestait.

— Je me suis dit que tu le voudrais peut-être aujourd’hui, comme tu as trois promenades accompagnées de prévues.

— Je le veux toujours. (Elle prit la tête d’Alastar entre ses deux mains, frotta sa joue contre la sienne. Et jeta un regard en coin à Boyle.) Merci d’y avoir pensé.

— Oh ! ce n’est rien, et puis il a besoin d’exercice. Je pense que je vais intervertir deux des chevaux prévus demain. Je vais donc monter Caesar ce soir, pour le ramener aux écuries, et toi, tu peux ramener Alastar. Je te reconduirai chez toi après, si ça te va.

— Ça me va.

Il n’y avait rien d’autre dans son ton que l’amitié dont ils étaient convenus, lui semblait-il. Et pourtant…

— Je vais le mettre dans le paddock jusqu’à ce que le premier groupe soit arrivé et ait rempli les papiers.

Elle prit les rênes, fit rouler son épaule droite, douloureuse après la séance d’escrime, et la massa sans y penser.

— Tu as mal ?

— Quoi ? Non. Juste des courbatures. C’est le bras de l’épée, dit-elle avec une pointe de forfanterie, mimant un combat de son bras. Meara est une vraie brute.

— Et féroce, avec ça. Pourquoi ne les as-tu pas fait disparaître ? Ou demandé à Connor de le faire pour toi ?

— Parce que c’est le meilleur moyen pour moi de me rappeler que je ne dois pas ouvrir ma garde.

Elle s’éloigna avec Alastar, résolue à ne pas se retourner. Mais elle sentait ses yeux sur elle. Et n’était-ce pas assez pour s’autoriser un soupçon d’espoir ?

Il ne lésinait pas sur le travail qu’il lui donnait. Si bien qu’elle resta occupée, corps et esprit, jusqu’au milieu de l’après-midi ; à ce moment-là, il ébranla encore une fois son équilibre en lui apportant une bouteille de son Coca-Cola préféré.

— Merci.

— Vu le nombre de consignes que tu as dû crier à ta dernière élève dans le manège, j’aurais été étonné que tu n’aies pas soif.

— Elle est très jeune. (Iona avala une longue gorgée avec reconnaissance.) L’idée de faire du cheval lui plaît bien. C’est juste qu’elle ne fait pas beaucoup d’efforts. Je crois qu’elle aime surtout sa tenue d’équitation, et se voir à cheval.

— Apparemment, les parents sont en train de divorcer.

— Oh ! c’est dur. Elle n’a que huit ans.

— Ça fait un moment que c’est dans l’air, à ce qu’on m’a dit. Pour compenser, ils offrent à son frère et à elle tout ce qu’ils demandent. Elle, ce sont ses bottes et son pantalon d’équitation hors de prix ; lui, ce sont des jeux vidéo et des maillots de foot.

— Ça ne marchera pas.

— Sans doute pas, non. Dis-moi, tu aurais une minute pour examiner Spud ? Il ne mange rien, aujourd’hui. Je me suis dit que tu pourrais lui jeter un œil, au lieu que j’appelle tout de suite le vétérinaire.

— J’y vais. Je n’ai pas travaillé avec lui de la journée, dit-elle en se dépêchant de sortir du manège. C’est à peine si je l’ai vu ce matin.

Elle longea les stalles, Boyle à ses côtés, et s’arrêta devant celle de Spud.

Le cheval se contenta de lui adresser un regard malheureux et de remuer dans sa stalle, comme s’il ne tenait pas en place.

— Eh bien alors ! tu n’es pas en forme, aujourd’hui ? murmura-t-elle en ouvrant la porte. Laisse-moi voir ça.

Il réagit en donnant un coup de sabot en direction de son ventre.

— C’est là que ça fait mal, hé ?

Tout doucement, elle le palpa, commençant par le dos et descendant le long de ses flancs jusqu’au ventre.

Fermant les yeux, calmant son esprit, elle laissa venir ce qu’elle voyait et sentait.

— Ce n’est pas la colique, heureusement pour lui. Ni un ulcère. Mais ça fait mal, pas vrai, mon bébé ? Si bien que tu ne peux même pas te livrer à ton activité favorite : manger.

— Il n’a même pas voulu d’une pomme de terre. Et pourtant, il les adore.

— Il ne transpire pas, observa-t-elle. Il s’est roulé par terre ?

— Non. Il refuse juste de manger.

— Indigestion.

Boyle y avait forcément pensé de lui-même. Mais du coup ils étaient là, tous les deux dans cette stalle, si près l’un de l’autre que leurs bras se frôlaient de temps à autre quand ils caressaient le cheval.

— Je pense pouvoir le soigner, si tu me fais confiance.

— Bien sûr. Et surtout, lui aussi. Il n’aime pas trop le vétérinaire. Si c’est vraiment une indigestion, on peut lui faire avaler un médicament, mais il n’apprécie pas tellement non plus.

— Bon, on va voir si on peut l’éviter. Tu veux bien lui tenir la tête ?

Comme Boyle obtempérait, elle s’accroupit, faisant glisser ses mains sur le ventre de Spud.

— Ça fait mal, dit-elle doucement. C’est si difficile à comprendre, la douleur. Tu as mangé trop vite, c’est tout. Ralentis, savoure. Calme maintenant, calme.

L’estomac lui brûla un instant tandis qu’elle aspirait la douleur, mais elle sentit Spud se détendre sous ses mains. L’entendit s’ébrouer de soulagement.

— Voilà, c’est mieux. Et je parie que tu penses déjà à manger de nouveau.

Elle se mit debout, vit Boyle qui la fixait des yeux.

— Ça te fait rayonner, lui dit-il. Au point d’éblouir.

— C’est bizarre, car je me sens très calme, à présent, quand je fais ça. Et quand ça dure aussi peu de temps, je ne suis pas aussitôt affamée, comme avant. Pour Spud, ce ne serait pas une mauvaise idée de lui mettre une potion homéopathique dans sa nourriture, juste pour être tranquilles.

— Je m’en occupe. Merci. C’est un des chouchous, ici, tu le sais. (Il restait debout près de la tête de Spud, bloquant la porte de la stalle.) Alors, tu vas bien en ce moment, Iona ?

— Oui, merci. Et toi ?

— Oh oui ! ça va. Forcément, avec le printemps, on ne manque pas d’occupation, hein !

— L’été approche.

— Oui. Nous avons une nouvelle réunion dans deux jours pour en parler. Je me demandais s’il y avait quelque chose que je pouvais faire pour toi, d’ici là ? Si tu as besoin de temps libre pour te consacrer à tes activités…

— Je crois que travailler ici préserve ma santé mentale. Et mon équilibre. La régularité quotidienne, et savoir que je veux qu’elle continue quand tout cela sera fini.

— Si jamais tu as besoin de temps, il suffit que tu me le dises.

— Entendu.

— Pour te remercier de m’avoir évité le vétérinaire, je peux t’offrir une pinte après le travail ? Une pinte amicale, ajouta-t-il. Ce soir, si ça te dit.

Il ferait la même chose avec n’importe qui, se dit-elle. Mais…

— Ce serait avec plaisir, mais Branna m’attend. C’est un tyran, juste comme Meara. Le solstice n’est plus loin.

— C’est vrai. Ça te pèse.

— Ce qui me pèse, c’est de ne pas être sûre de ce que je devrai faire, de ce que l’on attend de moi. Chaque fois que j’ai parlé d’aller jusqu’aux ruines de la chaumière avant le solstice, Branna et Connor m’ont dit de ne pas y penser. Ils sont apparemment d’avis que l’impact sera plus grand pour moi la toute première fois, et que cela peut nous aider.

— Tu me le dirais si… si tu avais de nouveaux rêves, ou te retrouvais de nouveau face à lui ?

— Tout a été calme. Ce qui me pèse aussi. Il nous observe, on le sent. Mais sans approcher trop près.

Elle frissonna, se frictionna les bras.

— Je ne voulais pas te bouleverser en t’en parlant.

— Ce n’est pas d’en parler. C’est l’attente.

— L’attente, répéta-t-il en hochant lentement la tête. Ce n’est jamais facile. Iona, je veux…

Mick le héla et les rejoignit, longeant rapidement les stalles en faisant sonner ses talons.

— Ah ! te voilà. Je voulais te demander… (Il regarda tour à tour Iona et Boyle, rougit.) Pardon. Je vous ai interrompus.

— Non, c’est bon. (Boyle passa d’un pied sur l’autre, se retourna vers Mick.) Nous avions juste fini avec Spud.

— Je vais m’occuper de sa potion homéopathique et la noter sur sa fiche, proposa Iona.

— Je veux bien, merci.

Restée seule avec le cheval, elle s’appuya contre lui.

— Il s’est mis à engager la conversation, dit-elle tout haut, en prenant soudain conscience. Il ne fait jamais ça, mais c’est ce qu’il fait depuis… Et il m’a acheté du Coca.

Elle sortit de la stalle, reprit la bouteille qu’elle avait posée avant d’entrer, avala une longue gorgée.

— Tu sais quoi, Spud ? je crois qu’il pourrait bien être en train de me faire la cour. Et je n’ai aucune idée de la manière de réagir. Jamais personne n’a essayé ça jusqu’ici.

Avec un soupir, elle contempla la bouteille, se demandant ce que cela révélait sur elle que son cœur puisse être aussi facilement touché par une boisson gazeuse.

Contente-toi… de voir ce qui se passe, s’ordonna-t-elle avant d’aller chercher le médicament de Spud.

Rien ne se passa, en réalité. Des conversations, de petites attentions, des propositions d’aide, sans insister. Boyle ne cherchait pas à aller plus loin. Ce qui était très bien, prétendit intérieurement Iona en aidant Branna à préparer leur dîner pour six. Tout ce qu’elle lui avait dit quand il lui avait apporté des fleurs et présenté des excuses, elle le pensait sincèrement.

Pour une fois dans sa vie, elle voulait être raisonnable, jouer la sécurité, regarder – des deux côtés – avant de traverser d’un bond.

— Tu penses si fort que j’en ai mal à la tête, protesta Branna.

— Désolée, désolée… J’ai l’impression d’être incapable de mettre fin à cette boucle. Bon ! je mets sur « Pause ». Je n’ai jamais préparé de gratin de pommes de terre. Même pas surgelé.

— Ne parle pas de pommes de terre surgelées dans cette cuisine !

— Juste quand j’ai envie de t’insulter, d’accord. Je fais ce qu’il faut ?

— Dispose des couches bien régulières, comme je t’ai montré.

Au fourneau, Branna mélangeait la sauce dont elle avait prévu de glacer le jambon en train de rôtir au four.

— Dis donc, tu as mis les petits plats dans les grands, pour une réunion stratégique !

— J’en avais envie. Et comme ça, nous aurons du jambon froid pour les jours où je n’en ai pas envie.

Consciencieusement, Iona saupoudra de farine une nouvelle couche de pommes de terre.

— Je pensais à Boyle.

— Non, vraiment ? Je n’aurais jamais deviné.

Profitant de ce que Branna avait le dos tourné, Iona roula les yeux en ajoutant sel et poivre, puis les morceaux de beurre.

— Comment le sais-tu ? Je ne vois pas comment tu peux raisonnablement le savoir, et c’est le côté raisonnable auquel je travaille en ce moment. Est-ce juste le sexe qui lui manque ? ou même ma compagnie, dans une certaine mesure ? Est-ce qu’il se sent coupable parce qu’il m’a blessée, essayant du coup de se montrer gentil pour compenser, et amical parce que c’est ce que je lui ai demandé ? Ou bien est-ce qu’il tient plus à moi que je ne le croyais ?

— Ce n’est pas à moi qu’il faut parler d’affaires de cœur. Selon certains, c’est à peine si j’en ai un.

— On ne peut pas te connaître et dire une chose pareille.

Certains le disaient, et par moments elle aurait bien voulu qu’ils aient raison.

— Je ne sais pas comment fonctionnent les hommes, Iona. Chaque fois que je crois avoir compris, que je me dis : Ça y est, c’est dans la boîte, il suffit que je tourne le dos pour que patatras ! il n’y ait plus rien. Et quand je tente de tout remettre en ordre, je m’aperçois que les données ont changé.

» Je connais mon frère, mais un frère, ce n’est pas pareil.

— L’amour ne devrait pas être si compliqué.

— Je ne peux pas être d’accord avec toi. Je crois que ce devrait être la chose la plus compliquée au monde ; comme cela, on ne le reprendrait pas, ne le dilapiderait pas, ne le verrait jamais disparaître.

S’écartant du fourneau, elle s’approcha d’Iona pour vérifier son travail.

— Ça t’aura pris le temps, vu que tu disposes chaque tranche comme s’il s’agissait d’un explosif dont l’emplacement est absolument vital. Mais bon, tu as terminé. Mets le plat là-bas, et verse le lait bouillant dedans.

— Je verse, c’est tout ?

— Oui, et pas goutte à goutte. Verse tout, mets le couvercle, et glisse-le dans le four. Je compte une demi-heure pour la première partie.

— D’accord.

Iona mit le plat dans le four avec le jambon, puis poussa un soupir de soulagement, comme si elle avait réellement manié des explosifs.

— Tu sais, Branna, ces deux plats ne devraient pas tenir côte à côte dans ton four.

— Ils tiennent si j’en ai envie. Bon, maintenant, je crois que l’on va préparer les haricots verts que j’ai congelés lors de la récolte de l’été dernier, et après ça… Tiens, voilà quelqu’un, dit-elle en entendant des bruits de moteur. Allons voir qui c’est ; on leur trouvera bien quelque chose à faire.

— Bonne idée. Je crois que je devrais me fixer pour objectif d’apprendre à préparer un bon repas, continua Iona comme elles se dirigeaient vers la porte d’entrée. Me fixer un menu, et me l’approprier. « Oh ! Iona est en train de nous préparer sa longe de veau. » Je n’ai aucune idée de ce qu’est une longe, mais ce serait ma spécialité.

— Un bel objectif.

Branna ouvrit la porte. Meara se tenait près de sa camionnette, Fin descendait de la sienne, tandis que Connor et Boyle s’extirpaient à grand-peine d’une Mini rouge vif.

— Oh ! elle est trop mignonne ! dit Iona en riant et en s’approchant. Comment avez-vous réussi à vous caser là-dedans ?

— Tu peux me croire, ça n’a pas été simple, répondit Connor. Et conduire encore moins, vu que Boyle avait les genoux aux oreilles pendant tout le trajet. Mais elle tourne bien, pas de problème. Elle serait plus à ta taille qu’à la mienne.

— Vas-y, montre-nous ce que ça donne ! suggéra Meara.

Iona ne se fit pas prier et s’installa, les mains sur le volant.

— En effet, elle est plus à ma taille qu’à la tienne. Le vendeur est le copain dont tu m’as parlé ? demanda-t-elle à Connor. Elle est géniale. Vraiment adorable, mais je crains de ne pas avoir les moyens pour une voiture adorable en ce moment.

— Mais elle te plaît ? dit Connor. Le modèle, la couleur, l’intérieur…

— Comment pourrait-elle ne pas me plaire ! (En fait, elle s’imaginait parfaitement conduire ce petit bolide rouge.) Elle est parfaite. Tu crois qu’il pourrait me la garder un temps, ou qu’il accepterait un paiement échelonné ?

— Il accepterait sans doute, mais elle est déjà vendue. (Il jeta un coup d’œil à Branna, qui hocha la tête.) Bon anniversaire !

— Quoi ?

— C’est Connor et Boyle qui l’ont dénichée, et nous avons tous contribué à l’achat. Pour ton anniversaire, expliqua Branna. Tu crois peut-être qu’on ne savait pas que c’est ton anniversaire ?

— Je… Je me disais qu’avec ce qui se prépare… Mais vous ne pouvez pas… Une voiture ? Ce n’est pas possible.

— Tout à fait possible, puisque déjà fait, fit remarquer Connor. Peu importe ce qui se prépare, un anniversaire, ça se fête. Nous ne risquons pas d’oublier le tien, Iona. Nous sommes ton cercle.

— Mais une voiture !…

— Qui a plus de dix ans, et, pour tout t’avouer, qui tousse comme une asthmatique le matin, quand le temps est humide. C’est-à-dire à peu près tous les jours, commenta Fin. Mais elle devrait faire ton affaire.

Riant et pleurant à la fois, elle virevolta pour prendre Connor dans ses bras, puisqu’il était le plus proche. Puis passa de l’un à l’autre pour les embrasser.

Quand elle pressa son corps contre celui de Boyle, le serrant de toutes ses forces entre ses bras, il fit de son mieux pour ne pas réagir. Pour se contenter de cette étreinte.

— Je ne sais pas quoi vous dire. Je ne trouve pas les mots. C’est extraordinaire ! Plus que ça encore. Merci du fond du cœur. À chacun d’entre vous.

— Il y aura quelques papiers à remplir, l’avertit Fin, mais on peut s’en occuper plus tard. Pour l’instant, tu ne crois pas que tu devrais l’essayer ?

— Bien sûr que si ! Je veux la conduire. (Elle tourna sur elle-même en riant.) Il me faut quelqu’un avec moi pour mon premier tour. Qui veut venir ?

Les trois hommes reculèrent aussitôt d’un pas.

— Bande de couards ! leur lança Meara, écœurée. Qu’en dis-tu, Branna ? On devrait pouvoir tenir toutes les deux ?

— Sans doute, mais j’ai le repas à surveiller.

Meara se contenta d’un rire dédaigneux.

— Eh bien ! moi, je n’ai pas peur. Allons-y, Iona.

Elle monta vivement en voiture et attendit qu’Iona se glisse derrière le volant.

Iona démarra, puis se tortilla sur le siège pour trouver la bonne position, faisant par trois fois bondir la voiture en avant. Enfin, elle démarra sur les chapeaux de roues et s’éloigna, suivant une trajectoire à peu près aussi rectiligne que celle d’une navette de métier à tisser.

— Grand Dieu ! parvint juste à articuler Boyle.

— Ne t’inquiète donc pas, j’ai ajouté un petit sortilège de sécurité, lui rappela Connor. Elle a juste besoin de se roder. C’est une Américaine, après tout. Bon, c’est pas tout ça ! Fin nous a apporté du champagne pour fêter cet anniversaire, ce qui avec lui veut dire du champagne français, de luxe. Je propose d’ouvrir la première bouteille pour trinquer dès le retour d’Iona.

— Nous devons aussi discuter de choses sérieuses, lui rappela Branna. Nous serons plus productifs la tête claire qu’éméchés par le champagne.

— C’est son anniversaire.

— Bon ! concéda Branna avec un soupir. J’imagine qu’une bouteille à six ne devrait pas nous faire trop de mal.

— J’aurais été mieux avisée d’avoir peur, marmonna Meara à Connor, à son retour, tandis que Fin faisait sauter le premier bouchon. C’est un vrai danger au volant.

— Elle a juste besoin d’un peu de pratique.

— Puissent les dieux t’entendre, parce que j’ai bien cru qu’elle allait nous tuer toutes les deux avant qu’on ait parcouru un kilomètre. Enfin bon ! ça valait la peine. Elle ne s’y attendait absolument pas. Pas seulement à la voiture. Au reste non plus. Et j’ai beau trouver ma famille impossible, jamais je ne me suis imaginé que mon anniversaire puisse passer sans qu’on me le fête.

— Nous avons aussi prévu un gâteau.

— J’en étais sûre.

De bonne humeur, Meara le serra contre elle, dans un geste plein d’affection.

Il passa son bras sous le sien avant qu’elle puisse s’écarter et enchaîna quelques pas de danse. Riant, elle l’imita, puis tendit la main pour attraper la flûte que lui proposait Fin.

— Ce n’est pas moi qui vais refuser !

— Je veux porter un toast, déclara Iona. J’ai réfléchi à ce que je souhaite dire, à part vous remercier, qui est vraiment trop loin du compte. Vous êtes tous miens, et c’est un cadeau que je chérirai jusqu’à la fin de ma vie. Vous êtes une véritable bénédiction pour moi, un mélange d’amitié et de famille qui est plus fort, plus authentique et plus lumineux que tout ce que j’avais jamais imaginé. Je trinque donc à nous tous, ensemble.

Elle but une gorgée.

— Oh ! là, là ! Il est absolument délicieux.

— Un excellent toast, et un excellent champagne. (Branna ouvrit un placard et en tira un paquet enveloppé.) De la part de ta grand-mère, qui m’a demandé de le mettre de côté pour toi.

— Oh ! Nan. (Ravie, Iona posa sa flûte pour ouvrir son paquet et en tira un pull dans des tons de bleu très doux.) Elle a dû le tricoter elle-même, murmura Iona en le frottant contre sa joue. Il est d’une douceur ! Je suis sûre qu’elle l’a tricoté pour moi.

Elle prit l’enveloppe et l’ouvrit.

Pour mon Iona chérie. Chaque maille est porteuse d’amour, de talismans et d’espoir. Porte-le chaque fois que tu souhaites te sentir plus forte, plus assurée. Avec tous mes vœux de bonheur en ce jour, et en tous ceux qui suivront.

Nan, qui t’aime.

— Jamais elle n’oublie.

— Enfile-le ! lui dit Meara. C’est le plus beau pull que j’aie jamais vu.

— Bonne idée. Je reviens.

— Dès ton retour, nous commencerons, annonça Branna. Avant que le dîner soit prêt, nous avons le temps de parler du solstice et de ce que nous allons faire. Si nous réussissons, il n’y aura plus que nos amis, la bonne chère et le vin auxquels penser lors du prochain anniversaire d’Iona. Et ça, ce serait un cadeau pour chacun d’entre nous.

— Bien dit, murmura Fin. Va enfiler ton cadeau, cela rendra ta grand-mère plus proche. Branna et moi allons voiler la maison. Aucun œil, aucune oreille, aucun esprit hormis les nôtres ne saura ce qui se fait, ce qui se dit, ce qui se pense ici ce soir.

20

Ils utilisèrent la lumière, et non l’obscurité, pour envelopper d’un voile impénétrable le cottage et tous ceux qui s’y trouvaient. Si Cabhan les observait, sous forme d’ombre, d’homme ou de loup, il ne verrait que lumières et couleurs, n’entendrait que musique et rires.

Cela l’ennuierait, expliqua Branna, et l’irriterait. Il penserait qu’ils se contentaient de s’amuser pendant qu’il tramait sa machination.

— Au lever de la lune, le plus long jour de l’année, nous formerons le cercle sur le sol où Sorcha a vécu, et où elle est morte.

Les bougies vacillaient dans toute la cuisine pendant que Branna leur exposait le plan. Les odeurs de cuisine, le grésillement du feu brûlant doucement dans l’âtre, la respiration régulière du chien endormi sous la table, tout parlait de choses ordinaires alors qu’eux-mêmes parlaient de l’extraordinaire.

Ce qui était exactement l’effet recherché, comprit Iona.

— C’est à Fin de le traquer, de l’attirer. Le sang appelle le sang.

— Tu doutes toujours de moi.

— Non. Ou juste un peu, reconnut Branna. Pas suffisamment pour empêcher que soit fait ce qui doit être fait. Ce que je comprends, c’est que tout cela ne peut ni ne devrait être fait sans toi. N’est-ce pas assez ?

— Il le faudra bien !

Ils échangèrent un long, long regard. Iona sentit que des milliers de mots, des dizaines de sentiments impossibles passaient entre eux. Et eux seulement.

— Je l’attirerai, dit Fin, mettant fin à leur échange.

— Meara et Boyle doivent à tout prix rester à l’intérieur du cercle. Pas seulement pour vous protéger, ajouta Branna en se tournant vers eux. Mais pour préserver sa force. Fin aussi devra rester à l’intérieur.

— Pas question.

— Il le faut, Fin, insista Branna. Au sein du cercle, il ne peut utiliser contre toi, ou contre nous, ce qui coule en toi. Et ton pouvoir garantira l’intégrité du cercle.

— Nous serons plus forts si nous sommes quatre à l’extérieur, contre lui, plutôt que trois.

Tournée vers Fin, Branna éleva les mains, paumes vers le plafond. Les flammes des bougies se mirent à brûler plus intensément.

— Nous sommes les trois Ténébreux. Nous sommes le sang, et nous devons être la voie.

— Je resterai à l’intérieur du cercle, déclara Fin. À moins que je n’aie le sentiment que nos chances de l’annihiler soient plus grandes si je suis au-dehors. Tu n’obtiendras pas mieux de moi.

— Cela nous convient, dit Connor, tournant les yeux vers Fin puis vers Branna, qu’il continua à fixer d’un regard tranquille. C’est entendu.

Branna faillit répliquer, puis elle soupira.

— Entendu.

— Nous devrons prendre nos guides, songea soudain Iona.

— Oui, bien sûr. (Branna tira son amulette de sous son pull, passa le pouce sur la tête gravée qui ressemblait tant à celle de Kathel.) Cheval, chien, rapace. Nos armes et nos outils. J’ai un sortilège auquel je travaille depuis quelque temps ; je pense qu’il constitue une réponse, mais seulement si nous y avons recours à l’endroit et à l’heure propices. Il nous faudra ensuite son sang pour le sceller.

— De quel sortilège s’agit-il ? demanda Fin.

— Un sortilège auquel j’ai travaillé, répéta Branna. J’ai utilisé certains éléments des sortilèges de Sorcha, d’autres dont j’ai hérité, d’autres encore que j’ai créés.

— Tu l’as mis à l’épreuve ?

L’irritation envahit momentanément le visage de Branna.

— C’est trop risqué. S’il l’apprend, il peut ériger un rempart, et il ne s’en privera pas. Il doit être mis en pratique pour la première fois sur le terrain de Sorcha. Je sais ce que je fais. Tu dois me faire confiance.

— Je dois te faire confiance, répéta Fin.

— Bon sang de la vie ! lança Branna en commençant à se lever.

Iona leva la main.

— Attends. Quelle sorte de sortilège ? Je veux dire : pour le bannir, l’attirer, le vaincre ?

— Un sortilège de victoire, de feu et de lumière. Les trois en un, scellés par la magie du sang.

— La lumière combat les ténèbres. Le feu purifie. Le sang est au cœur de tout.

— Tu progresses vite, dit Branna en souriant. Mais ce sortilège peut perdre toute puissance s’il n’est pas exécuté où et quand il doit l’être. Il peut aussi se révéler inefficace si nous ne sommes pas tous d’accord entre nous, et si nous ne faisons pas front ensemble, en ce lieu et cette heure propices.

— Nous ferons front ensemble, répondit Iona en élevant les mains et en les regardant chacun tour à tour. Nous savons tous que nous le ferons. Toi, Fin, tu es prêt à tout pour le détruire. Pour Branna, pour toi, pour nous tous. Dans cet ordre-là. Et Branna est prête à tout pour trancher les liens, quels qu’ils soient, susceptibles d’exister entre lui et toi, afin de t’en libérer. Connor et Meara sont prêts à se battre pour l’amour et l’amitié, pour ce qui est bien et bon, quels que soient les risques ou le prix à payer. Boyle est prêt à se battre parce que c’est ainsi qu’il fonctionne – il suffit de lui dire où et quand pour qu’il soit à vos côtés. Et puis parce que, même si certaines choses ont changé entre lui et moi, il ne supporterait pas qu’il m’arrive quelque chose. Et moi, je ne supporterais pas qu’il lui arrive quoi que ce soit.

» Pour l’amour et l’amitié, pour la famille et nos amis, nous ferons face ensemble, à l’endroit et à l’heure propices. Nous nous battrons les uns avec les autres. Les uns pour les autres.

Après un instant de silence, Fin prit le champagne qu’il avait ignoré, et leva son verre en direction d’Iona.

— Tu as raison, deirfiúr bheag*. Nous serons ton cercle d’élus. (Il se tourna vers Branna.) Confiance, dit-il, puis il attendit.

— Confiance.

Elle leva son verre, trinqua avec lui. Un éclat de lumière jaillit au contact de leurs deux flûtes, puis s’estompa.

— Puisque c’est réglé, passons à la réalisation proprement dite, proposa Connor. Pas à pas.

Boyle garda le silence quand Branna leur expliqua en détail son plan, puis quand tous ils en discutèrent, l’ajustèrent, le modifièrent. Regarder Iona pendant qu’elle parlait lui avait donné toutes les réponses dont il avait besoin.

Il les préserverait en lui jusqu’au jour où il serait temps de les lui rappeler.

Elle compta les jours à rebours, tandis que mai peu à peu laissait la place à juin, et s’autorisa à goûter chacun d’eux. Elle appréciait le ciel bleu quand il s’offrait à elle, accueillait la pluie quand elle tombait. Elle en vint à penser que, quoi qu’il arrive le jour du solstice, elle avait pu profiter de ces semaines, de ces mois, de ces gens dans sa vie, et que sa vie avait été plus riche que jamais auparavant, si brève qu’ait été cette période depuis son arrivée.

Elle avait reçu un don, avait appris à l’utiliser, à lui faire confiance, à le respecter.

Elle était et serait toujours l’un des trois Ténébreux. Elle était et serait toujours une magicienne du comté de Mayo, habitée par le pouvoir et la lumière.

Elle était convaincue qu’ils triompheraient. Sa nature exigeait d’elle cette confiance. Mais le don reçu en héritage exigeait pour sa part le respect que marquent la prudence et le souci de bien faire.

Comme le solstice approchait, elle écrivit une longue lettre à sa grand-mère – à la main. Une méthode un peu démodée, mais il lui paraissait important de prendre le temps, de faire l’effort. Elle y parlait d’amour, pour sa grand-mère, ses cousins, ses amis. Pour Boyle. Et des erreurs qu’elle avait commises.

Elle parlait de s’être trouvée, d’avoir trouvé sa place, son heure, expliquait ce que cela signifiait pour elle d’être venue en Irlande. Et d’y avoir évolué.

Elle ne lui demandait qu’une chose : s’il lui arrivait malheur, qu’elle trouve l’amulette et la prenne, ainsi qu’Alastar, pour les transmettre à celle qui lui succéderait.

Il y aurait quelqu’un après elle si elle échouait. Cela aussi, elle en était absolument convaincue.

Quel que soit le temps que cela prendrait, la lumière vaincrait les ténèbres.

Le matin précédant le solstice, elle descendit de bonne heure, sa lettre dans la poche arrière de son pantalon. Elle essaya de préparer un petit déjeuner complet ; ce n’était pas parce qu’elle était convaincue qu’elle ne serait jamais qu’une cuisinière passable qu’elle ne devait pas faire d’efforts.

Connor entra en humant l’air.

— Qu’est-ce que je sens là ?

— Comme nous serons très occupés demain, je me suis dit que j’allais me charger des préparatifs ce matin, et permettre à Branna de gagner un peu de temps. Elle a veillé tard une fois de plus, n’est-ce pas ?

— Ça fait près d’une semaine qu’elle dort à peine. Malgré tous mes efforts, elle est restée sourde aux sentiments comme aux arguments.

— J’entends sa musique, comme hier soir, et ça me calme aussitôt. Elle le fait exprès.

— Elle affirme qu’elle réfléchit mieux quand nous ne sommes pas deux à penser. Tu es inquiète, dit-il en piquant une saucisse dans l’assiette.

— Oui, je suppose, à présent que nous comptons en heures et non plus en jours. Pourquoi ne l’es-tu pas ?

— Notre destin est tracé. Si tel est notre destin, à quoi bon s’inquiéter ?

Pour se réconforter, elle s’appuya contre lui un instant.

— Tu me calmes autant que la musique de Branna.

— J’ai toute confiance. En toi. (Il lui passa un bras autour de la taille pour la serrer contre lui.) En Branna et en moi. En chacun des autres aussi, et tout autant. Arrivera ce qui doit arriver, nous ferons de notre mieux. Telle est toujours la limite.

— Tu as raison, sur tous les points. (Elle se dégagea pour lui préparer une assiettée.) Je le sens qui rôde. Pas toi ? Je le sens aux abords de mes rêves, essayant d’entrer. Il y parvient presque, et une partie de moi-même a conscience de l’y autoriser. Puis j’entends la musique de Branna, et plus rien jusqu’au matin.

Elle prit une deuxième assiette, y disposa la moitié de ce qu’elle avait servi à Connor.

— Je vais laisser ça dans le four pour Branna, pour que ça ne refroidisse pas.

Quand elle se retourna, Connor se contenta de passer les bras autour d’elle. Jamais elle n’avait connu quelqu’un d’aussi réconfortant.

— Là ! cesse de t’en faire autant. Il n’a jamais eu face à lui d’ennemis aussi redoutables que nous trois, ou que les trois qui sont avec nous.

— Tu as raison une fois de plus. Mangeons ! Après ça, j’irai aux écuries en faisant le grand tour en voiture, histoire de m’entraîner.

— Il te faudrait moitié moins de temps si tu y allais à pied avec moi.

— C’est vrai, mais je ne m’entraînerais pas.

Et elle ne pourrait pas s’arrêter à l’hôtel pour leur demander de bien vouloir poster sa lettre le lendemain.

Tout le long du trajet, elle resta très attentive à la moindre trace de brouillard, de loup noir, ou de quoi que ce soit qui lui parût alarmant. Elle arriva au château d’Ashford sans le moindre incident ni accident. Elle s’en tirait vraiment très bien avec la Mini et la conduite à gauche sur ces petites routes, quoi que Meara puisse dire.

De même qu’elle gérait très bien cette attente, ce silence, et la nervosité palpable qui les accompagnait.

Peut-être son cœur se mettait-il à battre la chamade chaque fois qu’elle scrutait la forêt, la route ou les collines depuis l’une des fenêtres du cottage. Peut-être avait-elle le dos et les épaules noués par le stress chaque fois qu’elle prévoyait d’accompagner un groupe au cœur des bois verts et profonds.

Mais elle continuait à regarder par la fenêtre, à accompagner des groupes. Et c’était le plus important, se dit-elle en se garant près des écuries.

Comme elle était la première arrivée, elle ouvrit les portes, se retourna pour basculer l’interrupteur.

Et là, au centre du manège, se tenait le loup.

Les portes se refermèrent en claquant derrière elle ; les lumières s’éteignirent brusquement. Secouée, tout ce qu’elle vit l’espace d’un instant furent trois points rougeoyants : les yeux du loup, et la gemme de son pouvoir.

Ils se brouillèrent quand il chargea.

Elle lança la main en avant – blocage, bouclier. Le loup la frappa avec une telle force qu’elle sentit le sol trembler. De même qu’elle sentit son blocage craqueler comme du verre volant en éclats.

Déjà, l’ombre se ramassait pour attaquer de nouveau.

Les chevaux hennissaient, affolés. C’est ce qui décida Iona.

Tandis que le loup chargeait, elle fit disparaître le bouclier et sauta sur la gauche. Son élan ne permit pas au loup de s’arrêter, et il heurta les portes avec la force d’un boulet de canon. Sous le choc, les deux battants s’ouvrirent, et Iona en profita pour charger à son tour.

Elle se précipita au-dehors et plaça son bouclier derrière elle, cette fois. Le loup ne pourrait le franchir, les chevaux étaient saufs. Bien campée sur ses deux pieds, elle se prépara à se protéger alors que la bête revenait vers elle. Et qu’elle se dressait sur ses deux jambes, devenue homme.

— Tu es vive et rusée.

Comme dans ses rêves, la voix lui fit l’impression de mains froides se glissant sur sa peau. Tout en restant curieusement séduisante.

— Mais tu es jeune, par les ans et par le pouvoir, continua-t-il.

— Suffisamment âgée pour me défendre.

Il lui sourit. L’esprit d’Iona en fut révulsé alors même que quelque chose dans son corps réagissait à sa séduction.

— Je pourrais te tuer d’un simple regard.

— Tu as échoué jusqu’à maintenant.

— Je ne désire pas ta mort, Iona la Radieuse. Donne-moi juste ce qui t’est venu si tard, ce qui est encore si jeune et si frais en toi. (La fixant de ses yeux noirs, très noirs, il s’approcha imperceptiblement, tout en continuant de cette même voix caressante.) Tout ce que je veux, c’est ce pouvoir que tu ne comprends pas encore. Donne-le-moi, et je t’épargnerai, je vous épargnerai tous.

Son cœur battait à tout rompre, trop fort, trop vite. Mais son pouvoir s’animait dans son ventre, prêt à s’élever. Elle allait l’y encourager.

— C’est tout ? Vraiment ? Eh bien !… non. (Elle entendit le cri du rapace au-dessus de sa tête, et sourit à son tour.) Voilà de la compagnie.

— Tu seras leur mort. Leur sang te tachera les mains. Regarde. Vois. Comprends.

Elle abaissa les yeux vers ses mains, vers le sang qui les maculait et gouttait jusqu’au sol pour y former une flaque. En le voyant, en sentant sa chaleur, elle fut prise d’une véritable panique qui lui transperça le ventre et le cœur.

Quand elle releva les yeux, Cabhan avait disparu. Et Boyle, comme fou, arrivait au galop sur Alastar par le chemin de terre.

— Ça va ! lui cria-t-elle, mais sa voix avait perdu son timbre, et ses genoux se dérobaient sous elle. Tout va bien.

Le chien déboula à ses côtés alors que Boyle sautait à bas d’Alastar.

— Que s’est-il passé ?

Quand il voulut lui attraper les mains, elle les retira instinctivement. Puis s’aperçut, à la fois stupéfaite et soulagée, qu’elles ne portaient aucune goutte de sang.

— Il était là, mais il s’est enfui.

Elle se laissa aller contre son cheval, autant pour l’apaiser que pour s’appuyer sur lui. La buse de Harris se posa sur la selle d’Alastar avec autant de légèreté et d’aisance que s’il s’était agi d’une branche d’arbre. Kathel restait assis à ses côtés, sans aboyer.

Tous là, songea-t-elle. Le cheval, le rapace, le chien.

Et Boyle.

— Comment se fait-il que tu sois ici ?

— Je venais de seller Alastar pour l’amener quand il a poussé un véritable cri de guerre et a foncé droit sur la clôture. J’ai à peine eu le temps de lui sauter sur le dos avant qu’il se précipite ici. Laisse-moi te regarder. (Il l’attrapa par les bras, la fit tourner sur elle-même.) Tu n’es pas blessée ? Tu es sûre ?

— Non. Je veux dire, oui, je suis sûre. Alastar m’a entendue, dit-elle en posant la main sur l’encolure du cheval. Ils m’ont tous entendue, murmura-t-elle tandis que le rapace gardait les yeux fixés sur elle, et que Kathel semblait approuver en tapant le sol d’un coup de queue.

Au même moment, ses cousins arrivèrent dans la camionnette de Connor et freinèrent brusquement dans un nuage de poussière et de gravier.

— Branna… (Elle s’interrompit en apercevant la camionnette de Fin, puis celle de Meara débouler à toute vitesse dans la cour.) Ils m’ont tous entendue. Et cela, il a été incapable de l’empêcher. Ce salopard de loup n’a pu les empêcher d’entendre mon appel.

— Mais que s’est-il passé, sacré nom de Dieu ? demanda Boyle.

— Je vais te le raconter, ou plutôt, vous le raconter, rectifia-t-elle en s’adressant au groupe. Mais il faut d’abord aller voir les chevaux. Il ne leur a pas fait de mal. Je le saurais s’il avait réussi. Mais ils ont eu peur.

Elle emmena Alastar avec elle, ressentant le besoin de le garder près d’elle tandis qu’elle retournait à l’intérieur.

Il leur faudrait purifier le manège, songea-t-elle. Branna s’en occuperait.

Elle calma les chevaux, l’un après l’autre, et s’apaisa ainsi elle aussi. Quand le personnel d’écurie arriva pour le travail du matin, elle rejoignit les autres, et ils allèrent tous s’entasser dans le bureau exigu de Boyle afin qu’elle leur raconte ce qui était arrivé.

— Il y a une dimension sexuelle au niveau le plus élémentaire, à la fois puissante et attirante, ajouta-t-elle. Il s’en sert comme d’une arme. Mais le plus important est qu’il a gagné en force depuis la dernière fois. Peut-être a-t-il réussi à accumuler du pouvoir. Je ne sais pas comment, mais ce qui est sûr, c’est que lorsqu’il a frappé le bouclier, celui-ci s’est craquelé. Il aurait été incapable de le repousser.

— Du coup, tu l’as fait disparaître et le loup est passé droit par les portes. Rusé, commenta Fin.

— C’est aussi ce qu’il a dit. Juste avant de promettre de tous nous épargner si je lui donnais mon pouvoir.

— Il ment, lui rappela Branna.

— Je sais, je sais. Mais le sang sur mes mains… (Luttant contre le frisson qui l’envahissait, elle pressa les paumes l’une contre l’autre.) Il m’a paru si réel, comme si c’était le vôtre. Il sait que je suis toujours la plus faible de nous tous.

— Il se trompe, et toi aussi si tu le crois. (Compte tenu du manque de place, Boyle ne pouvait faire les cent pas pour se libérer de sa colère, aussi se contenta-t-il de serrer les poings dans ses poches.) Il n’y a rien de faible en toi.

— Il voulait me terroriser, et me tenter. Il a réussi sur ces deux points.

— Et qu’as-tu fait ?

Elle hocha la tête.

— Je veux croire que j’aurais continué à réagir de la même façon si vous n’étiez pas tous arrivés aussi rapidement. Mais ce qui compte, c’est que je suis toujours son principal objectif. Il croit qu’il lui suffit de prendre mon pouvoir pour s’emparer du vôtre aussi.

— Eh bien ! nous allons nous en servir. Si, dit Fin sans laisser à Boyle le temps de protester. Il suffit de modifier notre plan d’un rien pour qu’il la croie vulnérable, qu’il en conclue que c’est le lieu et l’heure pour fondre sur elle, et pour en terminer.

— C’est plus compliqué, commença Branna.

— Et depuis quand te laisses-tu arrêter par quelques complications ?

— Plus dangereux aussi, dit Connor.

— Si nous en sommes, nous en sommes ! déclara Meara en haussant les épaules. Ce qui est arrivé aujourd’hui prouve qu’Iona ne peut même pas venir au travail le matin sans courir de risque. Pourquoi devrait-elle vivre de cette façon ? Ou n’importe lequel d’entre nous ?

— La prochaine fois, il pourrait s’en prendre aux chevaux, ajouta Iona. Pour m’atteindre, me distraire. Je ne peux pas l’accepter. Je ne pourrais pas vivre avec ça. En quoi consiste ce rien ?

— Fin s’imagine que tu vas aller seule là-bas, dans les ruines, demain.

Iona regarda Boyle, interloquée, et lut la fureur dans ses yeux.

— Je serai l’appât. Mais j’aurai conscience de l’être, j’aurai mon pouvoir, et un cercle très fort pour me soutenir.

Avant que Boyle se mette à jurer, Branna lui posa la main sur le bras.

— Elle n’est jamais seule, et ne le sera jamais. Tu as ma parole, et notre parole à tous ici. (Elle lui tapota le bras en réfléchissant.) Ça pourrait se faire. Ça me paraît tout à fait possible.

— Tu y travailleras avec moi aujourd’hui, dans ce cas ? Juste à ça ?

Branna regarda Fin, livra son vilain combat intérieur.

— Oui, pour Iona. Pour le cercle.

— Nous allons nous y mettre. Arrange-toi pour ne pas être seule, ajouta Fin en effleurant la joue d’Iona de son doigt. Pour aujourd’hui, garde les autres près de toi, d’accord, petite sœur ?

— Pas de problème.

Ce fut chose facile, dans la mesure où Boyle et Meara veillèrent à toujours être dans les parages, l’un ou l’autre.

Boyle se chargea de ses promenades accompagnées – une précaution frustrante pour Iona – et la confina à des travaux à l’intérieur des écuries.

Elle pansa, nourrit les chevaux, nettoya les stalles, répara le matériel, cira des bottes.

Et la journée traîna en longueur.

Elle monta Alastar pour gagner les grandes écuries – avec Boyle et Spud à ses côtés – et y donner une leçon en fin de journée.

À la même heure demain, songea-t-elle, elle s’occuperait des derniers préparatifs. Et elle accomplirait quelques pas de plus vers sa destinée.

— Nous allons l’emporter, dit-elle à Boyle.

— Être trop sûr de soi est une erreur.

— Ce n’est pas que je suis trop sûre de moi, ou impudente. (Elle se rappela les paroles de Connor, et ce qu’elle avait ressenti avec lui dans la cuisine, le matin même.) C’est une question de confiance, et la confiance est quelque chose de fort et de positif.

— Que tu sois le fer de lance dans cette histoire ne me plaît pas du tout.

— Ce n’est certainement pas ce que j’avais prévu, mais, du coup, c’est lui qui va se montrer trop sûr de lui et commettre une erreur. Songes-y.

— J’y ai songé, et à bien d’autres choses aussi.

Aux écuries, il mit pied à terre et attendit qu’elle ait fait de même.

— J’ai quelque chose à te montrer.

Il entra. Sans laisser au palefrenier le temps de lui parler, il lui fit signe de sortir. Puis précéda Iona jusqu’à la sellerie, avec ses odeurs de cuir et de graisse.

— C’est ça.

Elle suivit son geste, poussa un « Ooooh ! » de plaisir en voyant la selle au cuir lustré posée sur son support.

— C’est une nouvelle selle, non ? dit-elle en s’approchant et en caressant le cuir noir et lisse. Du très beau travail. Regarde-moi ces étriers, comme ils brillent ! C’est du fait main, n’est-ce pas ? Elle est…

— Elle est à toi.

— Quoi ? À moi ?

— Elle a été faite pour toi, spécialement, et pour Alastar. Pour vous deux.

— Mais…

— Je savais pas que les autres allaient vouloir t’offrir cette voiture, hein ? Je l’avais prévue pour ton anniversaire.

Il aurait pu lui offrir une cassette de pirate, pleine d’or et de pierreries, qu’elle n’aurait pas été plus stupéfaite.

— Tu l’as fait faire pour moi ? pour mon anniversaire ?

Il fronça les sourcils d’un air presque menaçant.

— Une cavalière émérite comme toi devrait avoir sa propre selle, et une belle.

Comme elle ne disait rien, il souleva la selle et la retourna.

— Tu vois, y a ton nom.

Doucement, elle effleura l’emplacement de ses doigts. Juste Iona, songea-t-elle. Juste son prénom, avec à côté des flammes symboliques, le nom d’Alastar et un nœud de la Trinité.

— Je connais un homme qui fabrique ce genre de choses, continua-t-il, ne sachant comment prendre ce silence qui s’éternisait. La maroquinerie et… Bref, ça m’a semblé une bonne idée.

— Elle est magnifique. C’est le plus beau de tous les cadeaux.

— Tu avais vendu la tienne.

— C’est vrai. (Elle tourna les yeux vers lui en disant cela.) Pour venir ici.

— Tu vois… maintenant, tu en as une autre. Et si nous devons faire demain ce qui est prévu, ce serait normal que tu l’aies. Qu’Alastar et toi l’utilisiez.

Il commença à la remettre en place sur son support. Iona posa sa main sur la sienne.

— C’est bien plus qu’une nouvelle selle. Bien plus, pour moi. (Elle se mit sur la pointe des pieds, lui effleura une joue de ses lèvres, puis l’autre, puis les lèvres.) Merci.

— De rien. Et puis, joyeux anniversaire. J’ai des choses dont je dois m’occuper, maintenant. Fin gardera un œil sur toi, puisqu’il m’a annoncé que Branna et lui avaient fini pour aujourd’hui.

— Entendu. Merci, Boyle.

— Tu l’as déjà dit.

Elle le laissa partir. Elle devait se préparer pour son cours. Et avait des décisions à prendre.

Une fois son élève partie, Iona alla rejoindre Fin. Poussa un petit soupir.

— Je n’étais pas au mieux de ma forme, aujourd’hui.

— Je suis sûr qu’elle ne serait pas d’accord. Et si tu es un peu distraite aujourd’hui, tu as de bonnes raisons.

— Je suppose. (Elle jeta un coup d’œil en direction de l’appartement, au-dessus du garage.) Branna et toi ?

— Nous avons travaillé comme prévu, sans trop de drames. Une bénédiction en soi. Je vais te ramener aux écuries, si tu veux prendre ta voiture ; ensuite, je te suivrai jusque chez toi pour être sûr qu’il ne t’arrive rien.

— Merci, mais… je voudrais… j’aurais besoin… il faut que je parle à Boyle. De quelque chose. Il pourra sans doute me ramener.

— Ça marche comme ça. (Avec un sourire détaché, au lieu du rire qu’il avait dans le cœur, Fin prit les rênes d’Alastar.) Je vais m’occuper de ce gaillard.

— Ce n’est pas la peine…

— Ça me fera plaisir. Sans compter que nous avons des choses dont nous devons discuter, lui et moi.

— Tu lui parles vraiment, et aux autres chevaux. Comme moi.

— Oui.

— Et aux oiseaux de proie – le tien, celui de Connor, les autres. À Kathel, notre chien. Et même à Bugs. À tous.

Fin eut un mouvement d’épaules, un haussement qui n’en était pas tout à fait un, et réussissait à être à la fois élégant et un peu triste.

— Ils sont tous miens, sans l’être. Je n’ai pas de guide, comme tu en as un. Pas de lien aussi intime. Mais nous nous comprenons. Allez ! va dire à Boyle ce que tu dois lui dire.

— Demain…

— Tu rayonneras, plus radieuse que jamais. (Il lui prit le menton, puis la relâcha en lui tapotant la mâchoire de son doigt.) J’en suis convaincu. Va voir Boyle. Je serai dans le coin si tu as besoin de moi.

Elle fit deux pas, se retourna.

— Elle t’aime.

Fin se contenta de caresser l’encolure d’Alastar.

— Je sais.

— C’est encore plus difficile, n’est-ce pas ? de savoir que quelqu’un vous aime et ne parvient pas à ne voir que l’amour.

— Oui. Le plus dur de tout.

Avec un hochement de tête, elle s’éloigna, puis grimpa les marches conduisant à l’appartement de Boyle. Elle se redressa, frappa à la porte.

Elle souriait quand il vint ouvrir.

— C’est moi. Je peux te dire un mot, s’il te plaît ?

— Bien sûr. Un problème ?

— Non. Peut-être. Ça dépend. Il faut que je…

Elle ferma les yeux, écarta les mains, paumes ouvertes.

Quelque chose miroita. Il perçut un léger changement dans la lumière, dans l’air.

— Il s’occupe beaucoup de moi, expliqua Iona. Il pourrait donc trouver le moyen d’entendre, d’écouter, de voir, même si nous sommes à l’intérieur. Il n’en est pas question.

— Je vois. Heu… tu veux du thé ? Une bière ?

— En fait, je ne dirais pas non à un whiskey.

— Pas de problème. (Il traversa la pièce pour prendre la bouteille dans un placard, puis deux verres.) C’est à propos de demain.

— D’une certaine façon. J’étais sincère, tout à l’heure : je suis convaincue que nous allons l’emporter ; que nous le devons, que c’est notre destinée. Je sais ce que cela fait d’avoir du sang sur les mains. Je sais, ou je crois, que le bien, la lumière vainquent le mal, les ténèbres. Mais pas sans qu’il faille en payer le prix, parfois très élevé.

— Si tu n’avais pas peur, tu serais stupide.

Elle prit le verre qu’il lui offrait.

— Je ne suis pas stupide, dit-elle avant d’avaler son whiskey. Nous ne pouvons pas savoir ce qui va se passer demain, ou quel sera le prix. Je crois qu’il est important, ce soir, de se saisir du bien, de la lumière que nous avons, et d’en profiter. Je veux être avec toi.

Il fit prudemment un pas en arrière.

— Iona…

— C’est beaucoup demander, dans la mesure où je voulais exactement l’inverse il n’y a pas si longtemps. Tu m’as donné ta parole, et tu l’as tenue. À présent, je te demande de m’accorder cette nuit. Je veux être touchée, tenue. Avant que demain vienne, je veux ressentir. J’ai besoin de toi ce soir. J’espère que tu as besoin de moi aussi.

— Je n’ai jamais cessé de vouloir te toucher. (Il reposa son verre.) Jamais cessé de vouloir être avec toi.

— Nous aurions l’un et l’autre cette nuit, quoi qu’il arrive. Je crois que cela nous rendrait plus forts. Tu ne manquerais pas à ta promesse, puisque c’est moi qui te demande de l’oublier. Tu veux bien me prendre dans ton lit ? Et me laisser rester jusqu’au matin ?

Il y avait des choses qu’il voulait dire, rêvait de dire. Mais les croirait-elle, même avec sa confiance radieuse, s’il les disait là, en cet instant ?

Les paroles attendraient, songea-t-il, jusqu’à l’aube après le solstice. Elle accepterait alors de croire ce qu’il avait fini par comprendre.

Plutôt que de parler, il s’approcha d’elle. De ses grandes mains qui lui semblaient si maladroites, il lui prit le visage, puis l’embrassa.

Elle se laissa aller contre lui, l’entourant de ses bras, les lèvres déjà brûlantes.

— Dieu merci ! Dieu merci tu ne m’as pas renvoyée. Je…

— Chut ! murmura-t-il avant de reprendre ses lèvres – douces, douces, tendres comme un bourgeon à peine éclos.

Ils avaient jusqu’au matin, se dit-il. Toutes ces longues heures, seulement ce laps de temps bien défini. Il ferait ce qu’il n’avait jamais pensé à faire. Il savourerait chaque minute et rendrait chacune précieuse. Lui montrerait, d’une manière ou d’une autre, qu’elle était précieuse.

— Viens avec moi.

La prenant par la main, il l’emmena dans la chambre. Puis alla jusqu’à la fenêtre pour baisser les stores. La lumière tamisée devint crépusculaire.

— J’en ai pour une seconde, lui dit-il en la quittant.

Il avait des bougies. En cas de besoin, plutôt que pour l’ambiance, mais une bougie est une bougie, non ?

Il n’était peut-être pas du genre romantique, mais il savait ce que le mot voulait dire.

Il déterra trois bougies, les emporta dans la chambre et les y disposa. Puis se rappela qu’il avait besoin d’allumettes. Il tâta ses poches.

— Je vais aller chercher les allumettes…

Elle balaya l’air de son doigt, et les bougies se mirent à brûler.

— On peut aussi faire comme ça…

— Je ne sais pas ce que nous faisons, mais tu me rends nerveuse.

— Parfait. (Il se rapprocha d’elle, lui caressa les bras, de l’épaule au poignet, puis en remontant.) Ça ne me déplairait pas. J’aimerais te sentir trembler, murmura-t-il en lui déboutonnant son chemisier. J’aimerais voir dans tes yeux que tu ne peux pas te contrôler. Que tu veux que je continue à te toucher, nerveuse ou pas.

— C’est ce que je veux.

Elle leva la main, réussit à ouvrir un bouton de sa chemise avant qu’il puisse l’arrêter.

— Je veux que tu prennes ce que je te donne, ce soir. Juste que tu prennes, que tu me laisses donner. Cela m’a manqué de ne plus voir ton corps, continua-t-il en faisant glisser son chemisier de ses épaules. Manqué aussi de ne plus sentir ta peau sous mes mains.

Il décrivit un cercle du pouce autour de ses mamelons, en effleura la pointe encore et encore, jusqu’à la sentir trembler.

Puis de ses mains il explora le reste de son corps, lui prit la bouche de ses lèvres – à un rythme lent et rêveur, aussi lent que le sourd battement du cœur d’Iona contre son torse.

— Prends ce que je te donne.

Il la fit reculer jusqu’au lit sans cesser de l’effleurer, de la caresser, l’y allongea doucement. La regarda à la lumière des bougies en lui retirant ses bottes et en les posant près du lit.

— Viens t’allonger avec moi.

— Ça viendra, ça viendra. Plus tard.

Il lui déboutonna son jean, descendit la fermeture Éclair. Lentement. Suivit de ses lèvres la voie ainsi tracée.

Que lui faisait-il ? Un instant, elle se surprenait à s’agripper aux draps, l’instant d’après elle se liquéfiait. Il la déshabillait si lentement, la torturant centimètre après centimètre… Exacerbant son plaisir et lui offrant une foule de sensations délicieuses et exotiques. Un plaisir si brûlant qu’elle en était tout alanguie. Si appesantie qu’elle ne pouvait plus bouger les bras.

Elle n’avait plus conscience de rien, hormis la sensation de ses mains rugueuses, de ses lèvres, du son de sa voix, de son odeur. Lui. Lui. Lui.

Une fois, deux fois, trois fois il la guida jusqu’au bord du frisson, l’y maintint en équilibre, tandis qu’elle aspirait désespérément à s’y abandonner, pour l’en éloigner à nouveau jusqu’à l’essouffler de plaisir et de désir.

Puis de ses lèvres, de sa langue, de ses mains impitoyablement patientes, il lui fit franchir le bord.

Pas un bond, mais une chute infinie, le souffle coupé, une cascade de sens et de sensations. Ensuite l’univers tourna.

— Mon Dieu ! Mon Dieu ! Je t’en prie.

— Tu le pries de quoi ?

— N’arrête pas.

Sa bouche sur son sein, son ventre, sa cuisse. Puis sa langue, glissant sur elle, en elle, jusqu’à ce qu’elle chute pour aussitôt désirer une nouvelle ascension.

Il n’avait pas eu conscience de la vouloir privée de tous ses moyens, en sachant qu’elle le lui devait. Mais de la voir rayonnante – elle ne pouvait savoir qu’elle était aussi lumineuse que les bougies –, de la sentir s’arquer pour prendre ce qu’il lui offrait, puis retomber sous l’effet de la jouissance… c’était plus qu’il ne l’aurait cru, plus qu’il ne se l’était imaginé.

La vouloir l’emplissait tout entier – pensée, corps, esprit.

— Regarde-moi, Iona. Tu veux bien me regarder ?

Elle ouvrit les yeux, vit les siens à la lueur des bougies. Ne vit plus rien d’autre.

— Je suis avec toi, dit-il en se glissant en elle. Avec toi.

Ils s’élevèrent ensemble, regards et corps soudés. S’élevèrent si haut qu’elle aurait juré que l’air se raréfiait. Puis chutèrent ensemble, tandis qu’elle plongeait dans les siens ses yeux emplis de larmes.

21

Aujourd’hui, songea Boyle en buvant un café extrêmement fort à la fenêtre de sa cuisine.

Il ne pouvait stopper ni les événements ni Iona. Quelque part en lui, il savait, et même acceptait, qu’elle, lui, que chacun d’eux six s’était préparé à ce jour toute sa vie.

Savoir ce que ses meilleurs amis au monde risquaient d’affronter un jour – aujourd’hui –, c’était dur, et l’avait toujours été. Mais avec Iona, c’était plus dur encore.

Il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour qu’elle en sorte saine et sauve. Pour les aider, elle et les autres, à en finir.

Et ensuite ?

Une fois cette journée terminée, il lui resterait bien plus à accomplir, si seulement il parvenait à comprendre de quelle façon.

Pour le moment, comment pouvait-il comprendre quoi que ce soit, alors que la journée allait être emplie de magie, de violence, de combats, très probablement de vie et de mort, et sceller leur destin ?

Sa vie aurait été bien plus facile si Iona n’en avait pas fait partie, songea-t-il.

Puis il sentit sa présence, se retourna et la vit debout devant la porte de la chambre, l’auréole de ses cheveux courts encore humide après la douche, les yeux profonds, un peu ensommeillés avant son café.

Et il sut sans l’ombre d’un doute qu’il ne recherchait pas la facilité.

— Tu crois que nous devrions parler ? demanda-t-elle.

— Sans doute, mais c’est un drôle de jour pour ça.

— C’est vrai. Après, ce sera mieux.

— Oui, après. Il y aura beaucoup à dire une fois ce jour passé. (Active-toi, s’ordonna-t-il. Bouge.) Tu vas boire un café, n’est-ce pas ?

— Absolument.

Mais elle n’alla pas se servir elle-même, comme elle l’aurait fait par le passé. C’était lui qui avait apporté ce changement, il en avait conscience ; qui lui avait donné l’impression d’être une invitée. Les mots se pressaient, mais il les refoula ; il attendrait que cette longue, étrange journée soit terminée.

Il prit donc un mug et le remplit pour elle.

— Merci. Je vais descendre passer un peu de temps avec Alastar. Est-ce que ça t’ennuie si je le monte pour rentrer chez moi aujourd’hui, et si je le garde là-bas jusqu’à ce qu’on se retrouve tous ?

— Non, pas du tout. Il est à toi, après tout. Je vais t’accompagner.

— En fait, je crois que Fin sera là. Branna et lui doivent mettre au point les derniers détails de la magie avec Connor et moi.

— D’accord. Mais ne fais pas le trajet seule. (Précautionneusement, il lui posa la main sur l’épaule.) Tu as peur ?

— Non. Je n’ai pas peur. Je pensais que je serais tendue, excitée, emplie d’une bonne et saine peur de surcroît. Eh bien ! non, et je ne sais pas trop pourquoi. Je me sens presque déraisonnablement calme. C’est en vue d’aujourd’hui que j’ai travaillé, que j’ai appris et me suis entraînée. Tout cela remonte à la nuit où Sorcha s’est sacrifiée.

— Nous allons finir ce qu’elle a commencé. Et après ça…

Comme il ne terminait pas, elle poursuivit à sa place :

— Et après ça, nous ferons du bon travail et mènerons de bonnes vies. C’est suffisant pour n’importe qui.

— Ton travail et ta vie sont ici.

— Oui. (Sur ce point, au moins, elle n’avait aucun doute.) Ma place est ici.

— Je vais nous préparer le petit déjeuner.

— Merci, mais j’ai le sentiment que je devrais être un peu affamée et… légère, pour l’instant. Je serai en bas avec Alastar jusqu’au moment où il sera temps de rentrer à la maison. (Elle reposa son mug de café, auquel elle avait à peine touché.) J’avais besoin de toi hier soir, et tu as été là pour moi. Je ne l’oublierai pas. (Elle se dirigea rapidement vers la porte.) Je te verrai tout à l’heure, une heure avant le lever de la lune.

Elle sortit, le laissant plein de questions à son égard.

Elle étrilla soigneusement Alastar, jusqu’à ce que son poil brille comme de l’étain. Elle continua à se sentir calme en le brossant, en débarrassant sa crinière et sa queue de tout ce qui pouvait ressembler à un début de nœud.

Aujourd’hui, il était un cheval de combat, et elle était convaincue qu’il s’était lui aussi préparé pour ce jour pendant toute sa vie.

— Nous n’échouerons pas. (Elle vint se placer à sa tête, posa les mains sur ses joues et plongea son regard dans ses yeux sombres et profonds.) Nous n’échouerons pas, répéta-t-elle. Et nous assurerons chacun la sécurité de l’autre en faisant ce que notre destin nous dicte.

Elle choisit une couverture – rouge pour la bataille, le sang –, puis alla chercher la selle que lui avait offerte Boyle.

Elle perçut le plaisir et la fierté d’Alastar quand elle la lui mit sur le dos. Et son courage, dans lequel elle puisa pour renforcer le sien.

— Il y a une part de magie dans un cadeau, et celui-ci nous est destiné à tous les deux. Il a pensé à nous en le faisant fabriquer. Il y a plus que de la magie ici. En plus, elle porte nos deux noms.

Elle allait tresser sa crinière et y inclure des amulettes, décida-t-elle. Quand ils arriveraient à la maison, elle en choisirait pour la force, le courage, la protection. Et elle porterait les mêmes sur elle, sous le pull tricoté par sa grand-mère. Encore un cadeau.

— Il est temps d’y aller.

Elle s’accorda un instant pour se demander si elle reverrait jamais cette stalle, puis écarta ses incertitudes et sortit avec Alastar.

Elle trouva Fin dehors, qui l’attendait avec Baru, un cheval noir au poil lustré.

— Je t’ai fait attendre.

— Pas du tout. Nous avons bien le temps. Je parierais que Branna commence juste à émerger. Je vois que Boyle t’a donné la selle.

— Elle est splendide. Tu étais au courant ?

— Quand on vit et travaille aussi étroitement ensemble, il est difficile d’avoir des secrets.

Il entrecroisa les mains pour l’aider à monter.

— Vous êtes vraiment magnifiques, tous les deux.

— Nous sommes prêts pour ce qui se prépare.

— Ça se voit.

Il se mit en selle, puis fit demi-tour pour qu’ils puissent chevaucher côte à côte sur la petite route.

Dans l’atelier, fermé, verrouillé et protégé pour la journée, Iona écouta étape par étape le plan mis au point, le sortilège qu’elle était chargée de créer, les paroles à prononcer, les gestes à accomplir.

— Tu es bien silencieuse, commenta Fin. Tu n’as pas de questions ?

— Les réponses se trouvent sur le territoire de Sorcha. Je suis prête à aller là-bas, et à faire ce que le destin me réserve.

— C’est un sortilège complexe, prévint Branna. Tous les éléments doivent s’imbriquer à la perfection.

— Je m’en sens capable. De toute façon, je ne serai pas seule, comme tu l’as souligné. Vous serez là, de même que Boyle et Meara. Mais si je parviens à exécuter seule la tâche qui m’incombe, il ne saura pas que vous êtes présents, ne le verra pas. L’avantage sera pour nous. Ensuite, vous arriverez d’ici, ici et là, dit-elle en s’aidant de la carte dessinée par Branna. Ça le distraira, le déconcertera et détournera son attention de moi. Les deux non-magiciens à l’intérieur du cercle, avec Fin. Ils auront besoin de toi pour préserver les vertus du cercle protecteur, ajouta-t-elle en voyant son regard irrité. Nous aussi. Il essaiera de vous atteindre, et Connor, Branna et moi aurons besoin de ce répit pour en terminer. Et l’achever, lui.

— Tu es d’un calme ! marmonna Connor.

— Je sais. C’est bizarre. Pourquoi s’inquiéter si c’est notre destin ? comme tu disais l’autre jour. Je devrais pourtant être morte de trouille, mais j’ai juste l’impression de faire ce qu’il faut. Peut-être est-ce que je garde ma peur pour après. Quand ce sera fini, je vais sans doute me mettre à jacasser comme une idiote, à vous donner envie de m’assommer pour me faire taire. Pour l’instant, je suis prête.

— Si tu l’es vraiment, décris-moi toutes les étapes depuis le début, ordonna Branna.

— Alors… Nous nous retrouvons ici une heure avant le lever de la lune.

Iona répéta leur plan, visualisant chaque étape, chaque geste, chaque parole.

— Et quand Cabhan est réduit en cendres, conclut-elle, nous célébrons le rite final et consacrons le sol. Après cela, fiesta, le patron paie la tournée.

Voyant l’expression de sa cousine, elle lui prit la main.

— Je prends les choses très au sérieux. Je sais ce que j’ai à faire. Je suis concentrée. J’ai confiance en toi et en vous tous. À toi de me faire confiance à ton tour.

— J’aurais aimé que l’on ait plus de temps, c’est tout.

— Le compte à rebours est terminé, dit Iona en se levant. Je vais aller me changer, et prendre tout ce dont j’ai besoin dans ma chambre. Je serai prête.

Une fois Iona sortie, Connor se leva à son tour.

— Je lui emprunterais volontiers un peu de son calme, mais je vais devoir m’accommoder d’un surplus d’énergie. Je pars vérifier que les rapaces sont prêts – le tien, Fin, et le mien. Même chose pour les chevaux.

Comme il refermait la porte derrière lui, Branna se leva pour remettre la bouilloire à chauffer. Même si elle doutait qu’un tonneau entier de thé suffise à noyer son anxiété.

— Tu crois que nous attendons trop d’elle ? demanda Fin.

— Je ne peux pas être sûre, et c’est ce qui m’inquiète. (Une inquiétude qui la rongeait nuit et jour.) Si j’essaie d’en savoir plus et que Cabhan a le moindre aperçu de ce que nous préparons, je peux tout faire échouer. Je n’essaie donc pas. Faire reposer sur elle le début de notre opération ne me plaît pas, même si je sais que c’est le bon choix.

— Elle a demandé qu’on lui fasse confiance. Accordons-lui cela.

— Tu ne crois pas que c’est trop pour elle ?

— Je ne peux pas être sûr, et c’est ce qui m’inquiète, dit-il à son tour.

— Tu as beaucoup d’affection pour elle, dit Branna en préparant le thé.

— C’est vrai. Pour elle-même, à cause de sa personnalité, charmante, lumineuse, et d’une telle… clarté de cœur. Et parce qu’elle est la femme qu’aime mon ami, même s’il a tout gâché.

— C’est le moins qu’on puisse dire. Pourtant, elle est allée le rejoindre hier soir.

— Elle pardonne plus facilement que d’autres. (Fin se leva pour aller la rejoindre.) Nous aussi avons des choses à accomplir, Branna. Des mots à prononcer. Me pardonneras-tu, enfin, quand ce sera terminé ?

— Je ne peux pas y penser pour l’instant. Je fais ce que je dois faire. Crois-tu que c’est facile pour moi d’être avec toi, de travailler à tes côtés, de te voir jour après jour ?

— Ça pourrait l’être. Tout cela te rendait heureuse, autrefois.

— Nous étions des enfants.

— Ce qu’il y avait entre nous, ce que nous avons été l’un pour l’autre n’avait rien d’infantile.

— Tu demandes trop. (Il lui rappelait, bien trop clairement, la joie simple d’aimer.) Plus que je ne peux te donner.

— Je ne te le demanderai plus. J’en ai assez de demander. Tu ne cherches pas le bonheur.

— Tu as peut-être raison.

— Quoi, alors ?

— Le contentement. Je crois que cela me satisfait.

— Tu voulais plus que du contentement, autrefois. Tu courais vers le bonheur.

C’était vrai, elle le savait. Elle courait tête la première.

— Courir vers le bonheur et le vouloir m’ont tellement blessée que c’en est insupportable, même aujourd’hui. Tourne la page, Finbar, car cela ne fait que nous blesser davantage tous les deux. Nous avons une tâche importante à accomplir, ce soir. C’est tout ce qui compte.

— Tu ne seras jamais tout ce que tu es si tu crois cela. Et cela me peine énormément.

Il sortit de la pièce, de la maison.

C’était exactement ce dont elle avait besoin, se dit Branna.

Il avait tort. Elle ne serait jamais tout ce qu’elle était, jamais réellement libre tant qu’elle continuerait à l’aimer.

C’était ce qui la peinait énormément.

Une heure avant le lever de la lune, ils se retrouvèrent. Branna alluma les bougies rituelles, jeta dans le feu des cristaux en poudre, et la fumée se teinta d’un bleu pur et clair.

Elle prit une coupe d’argent dont elle avait hérité, pénétra dans le cercle qu’ils formaient.

— Une coupe pour six de bouche à bouche, de main à main. Par le vin ne faisons plus qu’un. Six cœurs, six pensées en une ce soir, pour livrer combat et prévaloir. Buvons chacun et montrons bien que chacun fait l’appel sien.

La coupe passa trois fois de main en main avant que Branna la place au centre du cercle.

— Puissance de la lumière, forte et claire, bénis-nous ce soir, empêche-le de voir.

La lumière jaillit dans la coupe, brûlant d’une flamme blanche.

— Qu’il ait les yeux scellés jusqu’à ce que la magie soit levée. Cœurs, corps et pensées lui seront cachés. Tel est mon vouloir, qu’il en soit ainsi.

» Tant que cette flamme brûlera, nous serons des ombres. Tu es la seule qu’il verra, Iona, une fois que tu auras brisé cette fiole, dit-elle en la lui glissant dans la main. Attends surtout d’être sur le territoire de Sorcha.

— J’attendrai. Ne t’inquiète pas. (Elle glissa la fiole dans sa poche.) Trouve-le, demanda-t-elle à Fin.

— Je le trouverai.

» Cherche, traque, appâte ! continua-t-il en prenant dans la paume de sa main une boule de cristal aussi limpide que l’eau.

Comme il commençait son incantation en irlandais, la boule se mit à rougeoyer, puis s’éleva de plusieurs centimètres au-dessus de sa main. Elle se mit à tourner sur elle-même, lentement d’abord, puis de plus en plus vite, jusqu’à ne plus être qu’un tourbillon indistinct.

— Il le traque, expliqua Branna à Iona, à voix basse. Le sang appelle le sang, la marque appelle la marque. Il utilise ce qu’il est, ce qu’ils ont en commun, pour le voir et le forcer à bouger.

Les yeux de Fin se mirent à luire et à rougeoyer d’une lueur aussi surnaturelle que celle du cristal.

— Pas si loin ! s’écria Branna. Il ne peut pas…

— Il sait ce qu’il fait, intervint Connor en la prenant par le bras pour l’empêcher de se précipiter vers Fin.

Un instant seulement, quelque chose de ténébreux transparut dans le rougeoiement des yeux de Fin. Puis disparut.

— Je l’ai. (Le visage impénétrable, Fin referma les doigts sur la boule de cristal.) Il va venir.

— Où est-il ? demanda Boyle.

— Pas loin. Je l’ai mis sur tes traces, dit-il à Iona. Il va les suivre, et te suivre aussi.

— Je vais l’amener là où nous le voulons, promit Iona.

— Nous sommes derrière toi, assura Meara en la prenant par les bras. Tous derrière toi.

— Je sais. (Elle respira lentement, gardant son calme.) J’ai confiance.

Elle posa les doigts sur la garde de son épée, regarda ses amis l’un après l’autre, et s’émerveilla une fois de plus de les voir tous auprès d’elle, de posséder ce pouvoir en elle, d’avoir une telle cause à défendre.

— Je ne vous décevrai pas, dit-elle en se dirigeant vers la porte.

— Nom de Dieu !

En deux pas, Boyle la rattrapa, la fit pivoter vers lui et lui écrasa les lèvres des siennes, avec tout ce qui vivait en lui.

— Emporte ça avec toi, dit-il en la relâchant tout aussi brusquement.

— Volontiers, répondit-elle avec un sourire, avant de sortir dans la lumière douce du plus long jour de l’année.

Alastar l’attendait, et piaffa en la voyant approcher.

Oui, pensa-t-elle, nous sommes prêts, toi et moi.

Elle l’attrapa par la crinière pour se mettre en selle. Refermant brièvement la main sur son amulette, elle sentit sa chaude pulsation.

Prêts, songea-t-elle de nouveau en rendant la bride à Alastar.

Plus ils iraient vite, mieux ce serait. Les autres la rejoindraient aussi vite que possible, mais plus vite elle atteindrait son territoire, moins Cabhan aurait le temps de préparer son attaque et de réfléchir.

Le vent lui sifflait aux oreilles. Les sabots martelaient le sol avec un roulement de tonnerre. Puis ils volèrent.

Quand elle atteignit l’arbre déraciné et le rideau de lianes, elle dégaina son épée.

— Je suis Iona la Ténébreuse. Je suis le sang, l’une des trois. Tel est mon droit.

Elle abattit son épée. Les lianes tombèrent avec un bruit de verre brisé, et elle fit avancer Alastar.

Comme dans son rêve pendant son séjour à Ashford, songea-t-elle. Elle traversait seule à cheval la forêt profonde où l’air était plus immobile qu’il n’aurait dû, où la lumière était pâle alors que le soleil rayonnait.

Elle vit les ruines devant elle, couvertes de plantes grimpantes et de broussailles, comme si elles émergeaient des troncs d’arbres. Mettant Alastar au pas, elle s’approcha de l’ancienne chaumière, et de la pierre portant le nom de Sorcha.

Sa peau s’était mise à vibrer. Pas de nervosité, elle le sentait bien, mais de pouvoir. D’énergie. Alastar frémit sous elle, avec un hennissement claironnant et triomphal.

— Oui, nous sommes déjà venus ici. Le siège de notre lignée. L’endroit où notre pouvoir est né.

Elle mit pied à terre, laissa les rênes sur le cou d’Alastar, sachant qu’il resterait avec elle, à ses côtés.

Elle prit la fiole dans sa poche, l’écrasa sous sa botte.

Les choses allaient commencer.

Du sac attaché à la selle elle sortit tout d’abord les fleurs. De simples violettes des bois. Puis un flacon contenant du vin rouge sang.

— Pour la mère de ma mère et pour la sienne, et pour tous ceux, porteurs du don, de ses joies et de ses peines, qui ont vécu et sont morts, jusqu’à Teagan qui est mienne, et à la Ténébreuse, qui lui donna le jour.

Elle déposa les fleurs près de la tombe, versa le vin sur le sol en hommage.

Récitant mentalement les paroles du sortilège, puisant le pouvoir au fond d’elle-même, elle tira du sac les quatre bougies blanches, les posa sur le sol aux quatre points cardinaux. Puis les cristaux, à mi-chemin entre eux.

Au même moment, Alastar souffla par les naseaux pour la prévenir. Des doigts de brouillard rampaient sur le sol.

Nous sommes avec toi. Finis le cercle, lui murmura Connor à l’oreille.

Elle tira son athamé, le pointa vers le nord. Des étincelles jaillirent de la première bougie.

— Tu crois pouvoir me stopper avec ça ? se moqua Cabhan. Tu viens ici, où je règne, jouer à ta pitoyable magie blanche !

— Tu ne règnes pas ici.

Une flamme jaillit de la deuxième bougie.

— Vois. (Il jeta les bras en l’air. La pierre qu’il portait au cou s’embrasa d’une lumière sombre, aveuglante.) Sache.

Soudain, quelque chose changea. Le sol bascula sous ses pieds alors qu’elle essayait désespérément de terminer le rituel. L’air tournoya, tournoya jusqu’à ce que la tête lui tourne aussi. Une flamme jaillit de la troisième bougie, mais Iona tomba à genoux, luttant contre l’horrible sensation de chuter du haut d’une falaise.

Les plantes grimpantes s’écartèrent des ruines. Les murs commencèrent à s’élever, pierre après pierre.

La nuit tomba comme un rideau de théâtre.

— Mon univers. Mon temps. (Il sembla se dépouiller de toute ombre. La gemme était animée d’une pulsation, tel un cœur sombre au-dessus du sien.) Ici, tu es mienne.

— Non. (Elle se mit péniblement debout, posa la main sur le flanc d’Alastar, qui se cabrait.) J’appartiens à Sorcha.

— Elle a voulu ma fin, n’y a trouvé que la sienne. C’est elle qui dort dans les ténèbres. J’y vis. Donne-moi ce que tu possèdes et qui pèse sur toi, ce qu’il exige, ce qu’il te prend. Donne-moi le pouvoir qui te va si mal. Ou je le prendrai, et ton âme avec.

Elle alluma la dernière bougie. S’ils pouvaient venir, ils viendraient. Mais le sifflement à ses oreilles l’empêchait de les entendre, et la puanteur du brouillard de les sentir.

Pas question de battre en retraite, se dit-elle. Ni de se rendre.

Elle tira son épée.

— Tu le veux ? Viens le chercher.

Il rit, et son enjouement lui donnait une terrible beauté.

— Ce n’est pas une épée qui va m’arrêter.

— Tu saignes. Vérifions donc. (Elle insuffla son pouvoir à l’épée jusqu’à ce qu’elle s’enflamme.) Je parierais que tu brûles aussi.

Il eut un geste du bras et, à plus d’un mètre de distance, la fit voler en arrière et tomber à la renverse. Le souffle coupé, elle essaya de se remettre debout. Alastar se cabra de nouveau, criant de fureur et lançant vers lui ses sabots.

Le visage de Cabhan refléta la douleur, la surprise. Puis il se ramassa sur lui-même, tomba à quatre pattes et se métamorphosa en loup.

Il bondit sur Alastar, lui entaillant le flanc.

— Non !

Prompte comme l’éclair, Iona se mit debout d’un bond et fonça.

Son épée siffla dans l’air, mais le loup bondit de côté puis chargea tête baissée et la heurta avec une telle force qu’elle fut projetée en arrière et glissa sur le dos. Son épée vola dans les airs.

Le loup la chevaucha, claquant des mâchoires. Puis redevint homme.

— Je le réduirai en cendres, lança Cabhan. Maîtrise-le, ou je le transformerai en torche vivante.

— Stop, Alastar ! Stop !

Elle perçut sa fureur, même s’il lui obéit. Et sentit l’amulette qu’elle portait vibrer entre Cabhan et elle.

Il baissa les yeux vers son pendentif, retroussant les lèvres en un rictus.

Puis il sourit de nouveau, terrifiant, en la regardant droit dans les yeux.

— Sorcha m’a trahi par un baiser. Je puiserai en toi ton pouvoir par le même moyen.

— Je ne te le donnerai pas.

— Oh ! mais si.

La douleur explosa, indescriptible. Elle hurla, incapable de s’en empêcher. Du rouge partout, comme si l’univers avait pris feu. Elle entendit Alastar hurler lui aussi. Lui ordonna : Fuis, fuis, fuis ! Priant pour le sauver, si elle ne pouvait sauver sa propre vie.

Plus que tout, elle refusait d’abdiquer. Jamais elle ne donnerait sa lumière aux ténèbres.

— Un baiser. Il suffit que tu m’accordes un baiser, et la douleur s’évanouira, le fardeau disparaîtra.

Malgré le tumulte de son esprit, elle comprit soudain qu’il ne pouvait le lui prendre. Il pouvait la tuer, mais il était incapable de lui prendre ce qu’elle était. Il fallait qu’elle y renonce de son plein gré.

Au lieu de quoi elle tâtonna et trouva son athamé d’une main tremblante.

Elle pleurait, sans pouvoir s’en empêcher, mais à travers ses cris et ses pleurs parvint à articuler un mot :

— Saigne !

Avant de lui plonger le couteau dans le flanc.

Il rugit, plus de fureur que de douleur et, se mettant debout d’un bond, la tira vers lui, lui enserrant la gorge d’une poigne de fer et la soulevant à trente centimètres du sol.

— Tu n’es rien ! Pâle, faible, humaine. Je vais te broyer, anéantir ta vie et ton pouvoir.

Elle donnait des coups de pied, essayant d’évoquer le feu, le vent, l’eau, mais sa vision se brouillait, ses poumons brûlaient.

Elle perçut vaguement un nouveau rugissement, et soudain vola dans les airs, heurtant le sol avec une telle force qu’elle le ressentit dans tous les os et que sa vue redevint claire.

Boyle, le visage transformé en un masque vengeur, martelait de ses poings le visage de Cabhan.

À chaque coup, des flammes jaillissaient.

— Arrête, essaya-t-elle de dire, sans pouvoir produire autre chose qu’un croassement alors même que les mains de Boyle brûlaient.

Elle parvint à se mettre à genoux, vacilla tout en luttant pour se recentrer.

L’homme disparut, et le loup échappa à l’étreinte de Boyle, se regroupant pour attaquer.

Le chien bondit au même instant dans la clairière, grondant férocement et claquant des mâchoires. Les rapaces fondirent sur le loup, lui lacérant le flanc de leurs serres.

Iona sentit qu’on la prenait par la taille, qu’on la hissait debout. Des mains se joignirent aux siennes.

— Tu t’en sens capable ? cria Branna.

— Oui.

Ce simple mot lui déchira la gorge comme du verre pilé.

Le brouillard s’épaissit, à moins que ce ne fût sa vue qui se brouillait. Elle ne percevait plus que des formes vagues, l’éclat du feu.

— Nous, Ténébreux en trinité, défendons ce lieu sacré. Qu’avant la fin du jour d’été la lumière vainque l’obscurité. En ce lieu, en cette heure, joignons mains, pouvoirs, cœurs. Sang à sang, invitons nos aïeux, flamme à flamme, à ranimer leurs feux. Libérez vos pouvoirs, allions-nous ici. Tel est mon vouloir, qu’il en soit ainsi.

Lumière aveuglante, chaleur bouillonnante, et le tourbillon du vent transformant le tout en maelström.

— Encore ! cria Branna.

Trois fois trois. Tout en récitant le sortilège, les mains étroitement liées à celles de ses cousins, Iona avait le sentiment d’être le feu. D’être faite de chaleur et de flammes, et d’une rage très, très froide brûlant en son cœur.

Tandis qu’elle fournissait un dernier effort pour achever le sortilège, le brouillard s’évanouit. Elle vit du sang, de la fumée, Fin et Meara, l’épée à la main, au bord du cercle – et non à l’intérieur. Et Boyle, agenouillé, pâle comme la mort, les mains à vif et couvertes de cloques.

Alastar, le flanc ensanglanté, semblait encourager Boyle à petits coups de tête contre son torse, tandis que le chien montait la garde. Les deux rapaces étaient perchés sur des arbres proches de la chaumière.

— Boyle… (Iona le rejoignit en trébuchant, tomba à genoux à côté de lui.) Tes mains. Tes mains.

— Ça ira. Tu saignes. Et ton cou…

— Tes mains, répéta-t-elle. Connor, aide-moi.

— Je vais m’en occuper. Va, ce n’est pas à toi de le faire. Tu es blessée, et je m’en sortirai mieux sans toi.

— Viens, petite sœur, laisse-moi t’aider.

Fin s’accroupit comme pour prendre Iona dans ses bras, mais Branna le devança.

— Je me charge de la soigner. Aide Connor à soigner Boyle. C’est lui qui a le plus souffert.

— Ses mains étaient en feu. (Comme la tête lui tournait, Iona se laissa glisser au sol.) Ses mains…

— Connor et Fin vont le soigner, tu vas voir. Chut, maintenant. Meara, je veux son sang. Trouve quelque chose où le mettre. Le sang, la cendre. Regarde-moi, maintenant, ma belle. Regarde-moi, Iona. Ça va faire un peu mal.

— À toi aussi.

— Juste un peu.

Cela lui fit mal, un peu plus qu’un peu. Puis vint le soulagement. Frais, apaisant sur le cou. Chaud, régénérant sur le buste, où les hématomes étaient très prononcés.

— Ça va mieux. Ça va maintenant. Boyle…

— Chut. Il va me falloir un peu plus longtemps, mais Boyle va bien, ne t’inquiète pas. Observe, vois, pendant que je termine.

À travers ses larmes, Iona tourna la tête vers Boyle. Ses mains étaient toujours à vif, mais n’étaient plus noircies par les flammes. Les cloques avaient disparu. Le traitement et la douleur l’avaient cependant rendu livide.

— Je ne peux rien faire pour lui ?

— Connor et Fin s’en chargent. Il ne me reste plus que ta cheville. Pas de fracture, mais une mauvaise entorse.

— Je n’ai pas été assez forte.

— Chut.

— Alastar. Il a blessé Alastar. Il a dit qu’il le transformerait en torche vivante.

— Quelques estafilades, c’est tout. Pourquoi ne pas t’en occuper ? Soigne ton cheval.

— Oui. Oui. Il a besoin de moi.

Elle se mit debout, s’approcha du cheval en titubant légèrement.

— Tu es si courageux. Je suis désolée.

Ravalant ses larmes, elle posa les mains sur la première entaille et commença à la refermer.

— J’ai utilisé deux des fioles trouvées dans ton sac, dit Meara en les tendant à Branna. L’une pour le sang, l’autre pour la cendre. J’avais l’impression d’être de la police technique et scientifique. (Elle poussa un soupir tremblant.) Grands dieux, Branna !

— Nous n’allons pas en parler ici. Nous devons rentrer.

— C’est possible ?

— Je nous ai amenés ici. Je nous ramènerai à la maison.

— Où est-il passé, ce putain de salopard ?

— Je ne sais pas. Nous l’avons blessé, il a perdu du sang – en abondance –, mais ce n’est pas terminé. Je l’ai vu s’éloigner subrepticement, utilisant le brouillard, s’y enfonçant. Notre feu l’a brûlé, et bien brûlé, mais ne l’a pas anéanti. Les choses ne se termineront pas ce soir, en dépit de ce que nous espérions. Nous allons rentrer, prévint-elle les autres. Vous êtes prêts ?

— Et comment !

Fin passa un bras autour de Boyle, l’aida à se relever.

— Ça va maintenant, ça va. Aide-la à nous ramener à la maison.

Écartant ses deux amis, Boyle s’approcha d’Iona.

— Et toi, comment vas-tu ?

— Ça va. Branna s’est occupée de moi. Alastar. Je n’arrive pas à effacer cette cicatrice.

Boyle examina la trace blanche sur le flanc gris.

— Une blessure de combattant, dont il peut être fier. Nous allons rentrer maintenant, tous ensemble. Allez, debout. Et plus de ça, ajouta-t-il en voyant le visage ruisselant de larmes d’Iona. Arrête.

— Pas encore.

Elle se pencha vers Alastar pour lui nouer les bras autour de l’encolure, tandis que le sol basculait et que l’air tournait, tournait.

Puis garda le silence quand ils quittèrent la clairière et les ruines.

Épilogue

Iona accepta le whiskey avec gratitude, et se blottit dans un coin du canapé du séjour. Les craquements du feu étaient cette fois synonymes de réconfort, et non plus de peur ou de douleur.

— Je suis désolée. Je n’ai pas été assez forte. Ni assez compétente. Il m’a battue à plate couture.

— Foutaises, cousine. (Connor se versa un doigt de whiskey supplémentaire.) Tissu de foutaises que tout cela.

— Bien dit ! ajouta Branna. C’est moi qui suis désolée. Chaque étape, chaque détail était si bien préparé, sauf un ! Je n’ai absolument pas imaginé qu’il glisserait ainsi d’une époque à l’autre, à volonté. Je ne le croyais pas capable de le faire aussi vite, avec nous si proches.

Fin secoua la tête quand elle le regarda.

— Je ne m’y attendais pas non plus. Il est bien trop rusé. Changer ainsi de territoire, pour passer là où son pouvoir brûlait plus fort que nous ne l’imaginions.

— Et où nous ne pouvions pas atteindre Iona. Où elle s’est finalement retrouvée seule.

Boyle se pencha vers elle pour lui prendre la main et la tenir fermement dans la sienne.

— Mais vous m’avez rejointe. Tous.

— Pas aussi vite que je l’aurais voulu. Savoir où… ce n’était pas suffisant sans savoir à quelle époque. Nous aurions pu ne jamais te retrouver si tu ne nous avais appelés aussi fort. Tu avais confiance, comme tu l’avais affirmé, et tu nous as appelés. Tu as achevé le cercle, malgré tout ce qui t’arrivait. Achevé le cercle, libéré le pouvoir, si bien que nous avons pu te retrouver. Et presque réussi à l’anéantir. (Branna ferma les yeux un instant.) Presque. Nous en étions vraiment à deux doigts.

— Ce n’est pas ta faute, dit Connor à Iona, ni celle d’aucun d’entre nous. C’est vrai que nous n’avons pas réussi à l’achever, mais nous lui en avons fait voir de toutes les couleurs et l’avons blessé. Il n’oubliera pas les souffrances que nous lui avons infligées ce soir.

— Et il sera d’autant mieux préparé la prochaine fois. (Meara eut un geste des deux mains.) C’est vrai, et il faut bien que quelqu’un le dise, de façon à ce que nous ne retombions pas dans un tel piège à l’avenir.

— Tu as raison, mais… tu es brûlée !

Meara jeta un coup d’œil à ses poignets et au dos de ses mains, brûlés en plusieurs endroits.

— Retour de flamme. Et toi ?

— Fin et moi nous sommes soignés mutuellement. Pourquoi n’as-tu rien dit ? Espèce de tête de mule ! je devrais te botter les fesses.

Connor se leva et lui prit les mains.

— Je fais bien pire en préparant le petit déjeuner.

— Il n’y a aucune raison de souffrir. Et toi, tu es brûlée aussi ? demanda-t-il à sa sœur.

— Pas l’ombre d’une marque. Nous avons son sang, et la cendre issue de sa chair brûlée. Nous les utiliserons contre lui. Nous réfléchirons au meilleur moyen, et nous les utiliserons contre lui lors de notre prochaine rencontre. Et ce ne sera pas sur son territoire, cette fois. Nous y veillerons.

Iona ne demanda pas comment. Assise là avec ceux qu’elle aimait, la main dans celle de Boyle, elle sentait revenir sa confiance.

— Il était incapable de le prendre, dit-elle lentement, touchant de sa main libre son amulette. Alors même que j’étais impuissante, ou aussi près de l’être que jamais dans ma vie. Il avait beau me faire mal, il était incapable de me le prendre. Il avait besoin que je le lui donne. Il pouvait me tuer, mais pas m’arracher ce que j’ai en moi. Ça l’a mis en rage.

— Bien.

— Putain de bien ! dit Iona en souriant. Je l’ai frappé de mon athamé.

— C’est vrai ? (Fin se leva pour se pencher vers elle et lui plaquer un baiser sur les lèvres.) Bravo. Une arme de lumière contre les ténèbres. C’est peut-être pourquoi il restait tant de sang pour nous.

— Nous nous en servirons aussi. Je vais aller préparer un repas. Je ne peux rien vous promettre, si ce n’est que nous allons bien manger ce soir. Et il nous reste une bouteille de ce champagne français. Nous n’avons pas réussi à achever Cabhan, mais je dirais que la première bataille a tourné à notre avantage, et nous allons fêter ça. Venez donc m’aider, vous autres. Pas vous, ajouta Branna à l’intention d’Iona et de Boyle. C’est vous deux qui avez le plus souffert, alors restez tranquillement là à boire votre whiskey près du feu.

— Je n’ai pas fini de lui botter les fesses, protesta Connor.

Meara lui donna une bourrade.

— Occupe-toi donc de tes propres fesses.

— Et pourquoi ? Je préfère nettement les tiennes.

— Dans la cuisine, sans discuter ! dit Branna en roulant les yeux pour que Connor comprenne où elle voulait en venir.

— Bon, bon ! Je suis à moitié mort de faim, de toute façon.

Il sortit en entraînant Meara.

— Je vais aller voir les chevaux, annonça Fin. Histoire qu’on ait l’esprit tranquille de ce côté-là.

Iona lui sourit.

— Merci. Je crois qu’ils vont bien, mais ça ne peut pas faire de mal.

Elle se laissa aller contre le dossier, fermant les yeux.

— J’étais le feu, dit-elle doucement. Non seulement je le créais, mais je l’étais. C’était terrifiant et exaltant.

— Tu peux le dire. Vous regarder tous les trois, Connor, Branna et toi, brûlant comme des torches d’une lumière blanche, incandescente… C’était terrifiant et exaltant.

— Pourtant, ça n’a pas suffi. J’aurais tant voulu que ce soit terminé aujourd’hui. Ce soir.

— Les choses n’arrivent pas toujours aussi vite qu’on le voudrait. (Boyle retourna la main d’Iona dans la sienne, puis céda à son envie et la pressa contre sa joue.) Ça ne veut pas dire qu’elles n’arriveront jamais.

— C’est vrai. Et Branna avait raison. Si l’on prend tout en considération, nous avons fait pencher la balance de notre côté. Quand je t’ai vu fondre sur lui à travers le brouillard… Alastar et toi, vous êtes mes héros.

— Vu l’importance qu’a pour toi ce cheval, je suis en bonne compagnie.

— Quand je ferme les yeux et revois tes mains en train de brûler…

— Regarde-les maintenant. Tu vois ? Juste comme avant.

Grandes, balafrées. Précieuses.

— J’ai cru que nous ne parviendrions pas à t’atteindre. (Il dit cela lentement, précautionneusement.) J’ai cru que nous n’arriverions jamais à temps, et peut-être pas du tout, et que je n’allais jamais te revoir. Je n’avais pas ta confiance. Mais je l’ai maintenant, je veux que tu le saches. Alors, toi aussi tu es mon héroïne.

Elle inclina la tête sur l’épaule de Boyle un instant.

— Et je crois, tout bien réfléchi…

— Réfléchi à quoi ? demanda-t-elle en buvant une gorgée de whiskey.

— Je veux dire, tout bien réfléchi, vu que c’est derrière nous pour l’instant, et qu’on ne sait pas ce qui peut arriver demain… Enfin, bref, si on réfléchit à tout ça et au reste, je crois que ce serait aussi bien que tu m’épouses.

Elle abaissa son verre, le fixant d’un regard interloqué.

— Pardon ?

— Je n’ai pas oublié ce que tu as dit quand je me suis conduit, hum, comme un imbécile qui ne sait pas fermer sa grande gueule, et je sais bien que depuis j’ai fait ce que tu voulais, ou du moins j’ai essayé… Mais je crois qu’il est temps de tourner la page, et, tout bien réfléchi, on va se marier et oublier tout ça.

— Se marier. (Se pouvait-il qu’avec le combat, les coups, le feu, elle ait perdu l’esprit ?) Tu veux dire : « se marier » ?

— C’est le plus raisonnable. Nous nous convenons bien, comme tu l’as dit toi-même. Et puis… nous avons les chevaux en commun.

— Oui, bien sûr, les chevaux.

— Ça compte, grommela-t-il. Tu m’aimes. Tu l’as dit, et tu es le genre de femme qui est honnête à propos de ses sentiments.

— C’est vrai.

— Donc, on se convient bien, on a les chevaux. Tu m’aimes, et moi pareil, alors on va juste se marier.

Finalement, son esprit avait l’air de très bien fonctionner.

— Comment ça, « et moi pareil » ?

— Bon Dieu ! (Il dut se lever un instant pour faire les cent pas, remit de la tourbe sur le feu pour gagner du temps.) Je ne l’ai jamais dit à une femme qui n’est pas ma mère ou de ma famille. C’est pas le genre de choses que je balance à la légère.

Ses cheveux, qui hésitaient entre le brun et le roux, étaient hirsutes. Elle ne l’avait même pas vu jusque-là. Pas plus que le sang sur sa chemise, ou son air buté, obstiné.

Mais elle voyait très clairement l’expression intense de son regard.

— Je te crois.

— Certains mots ont plus d’importance que d’autres, et il en fait partie.

— Quel mot, exactement ?

— « Aimer ». Je sais ce qu’est l’amour, bon sang, parce que c’est toi qui me l’as fait ressentir et qui me l’as donné. Et je ne serai plus jamais le même. J’ai jamais ressenti ça pour quelqu’un.

— Ça.

— Je t’aime, ça te va ?

Il martela les mots comme si c’était le début d’une dispute entre eux, et elle capitula complètement, totalement.

— Je suis pourtant assez clair. (Il fronça les sourcils de son air presque renfrogné avec un geste impatient des mains.) Je t’aime. Et… je le veux aussi. Je veux tout ce que je ressens pour toi, parce que sans ça je ne serais qu’à moitié vivant. Et je veux t’épouser, vivre avec toi, fonder une famille avec toi un de ces jours. Mais pour l’instant, tout ce que je veux, c’est que t’arrêtes de me faire tourner en bourrique et que tu me dises juste que tu es d’accord.

Elle se contenta de le fixer des yeux pendant un long moment, afin que chaque détail de cet instant soit à jamais gravé dans sa mémoire.

— C’est le moment le plus romantique de toute ma vie.

— Et merde ! Tu veux des mots compliqués ? Je peux peut-être te trouver un poème de Yeats, ou quelque chose comme ça ?

— Non, non, non. (Riant, elle se mit debout, se sentant plus forte et plus sûre que jamais auparavant.) J’étais sincère. Pour moi, venant de toi, c’est vraiment romantique. Si tu pouvais juste le redire une fois. Tu sais, ces trois petits mots qui ont plus d’importance que d’autres.

— Je t’aime, Iona Sheehan. Je t’aime. Donne-moi ta réponse, bon sang.

— Ça a été « oui » dès que tu as ouvert la bouche. « Oui » dès l’instant où tu me l’as proposé. Je voulais juste entendre tout ce que tu avais à me dire.

Il battit lentement des paupières, puis plissa les yeux.

— C’était « oui » ? C’est « oui » ?

— Je t’aime. Et mon souhait le plus cher est de t’épouser.

— Oui ?

— Oui.

— C’est bien. C’est magnifique. Mon Dieu ! (Il se jeta vers elle, et elle lui épargna la moitié du chemin.) Merci ! Je ne sais pas combien de temps j’aurais pu tenir encore sans toi.

— Désormais, tu n’auras jamais besoin de le savoir. (Elle s’abandonna à leur baiser, et à toutes les promesses qu’il portait.) Tu n’auras jamais besoin de te passer de moi. (Elle le serrait fort, fort, fort contre elle.) Nous avons vaincu de tant de façons, ce soir. Il n’en aura jamais la moindre idée. Nous avons l’amour. Il ne sait même pas ce que cela veut dire. L’amour…

— J’épouse une sorcière ! (La soulevant de terre, il fit un tour sur lui-même.) J’ai bien de la chance.

— Ah ça ! oui. Beaucoup de chance. Quand ?

— Quand ?

— Quand est-ce qu’on se marie ?

— Demain, ça m’irait très bien.

Ravie, elle éclata de rire.

— Pas si vite. « Les bottes d’abord », ça te rappelle quelque chose ? Il me faut une robe fabuleuse, et puis il faut que j’aie Nan avec moi. Et je ne connais pas ta famille.

— Une grande partie est ici, dans cette maison.

— C’est vrai. Nous n’attendrons pas trop, mais juste assez pour faire les choses comme il faut.

— Je veux t’acheter une bague. Ils avaient raison, ces deux-là, après tout. Un petit quelque chose de bien brillant.

— Absolument.

— Et tu avais raison, toi aussi. Il va falloir attendre un peu. Au moins le temps de réserver une date à l’abbaye de Ballintubber.

— À… (Inondée de joie, elle était sur le point de perdre pied.) Tu serais prêt à m’épouser là-bas ?

— C’est ce que tu veux, non ? Et, bon Dieu, je crois bien que c’est ce que je veux aussi. Là-bas, dans ce lieu ancien et sacré. C’est fait pour nous.

Il lui attrapa les mains, les porta brusquement à ses lèvres, puis se mit à rire.

— Tu seras mienne, et je serai tien. C’est exactement ce que je veux.

Elle posa la joue contre le cœur de Boyle. L’amour, librement donné, librement accepté.

Il n’existait pas de magie plus puissante.

— C’est ce que je veux, murmura-t-elle, avant de se mettre à sourire en entendant le hennissement claironnant d’Alastar. Il sait que je suis heureuse. (Elle renversa la tête pour regarder Boyle.) Allons le dire à tout le monde, et faire sauter ce bouchon de champagne.

Du vin, de la musique, de la lumière… Ils avaient traversé le feu, repoussé les ténèbres un jour de plus.

Aujourd’hui, en ce jour le plus long de l’année où la lumière refusait d’abdiquer, elle était aimée. Enfin.

Au plus profond des bois, en un autre temps, le loup gémissait. L’homme en lui proférait jurons et malédictions. Et lentement, usant d’une magie plus noire que la nuit la plus obscure, il commençait à guérir.

Soigneusement, il commençait à ourdir sa machination.

Glossaire

GAÉLIQUE

a ghrá, mon amour

cennfine, chef de clan

dealg, broche

deirfiúr bheag, petite sœur

fine, clan, tribu

mhic, fils

mo chroi, mon cœur

mo deartháir, mon frère

sláinte, santé (pour trinquer)

À suivre dans...
Les héritiers de Sorcha - livre 2

Nourri de légendes irlandaises, Connor O’Dwyer est fier d’exercer l’art de la fauconnerie dans le pays de ses ancêtres. Il forme avec sa sœur, Branna, leur cousine, Iona, et des amis d’enfance un cercle que nul ne peut rompre. Meara Quinn en fait partie. Elle est la meilleure amie de Branna, presque une sœur, et Connor la croise chaque jour dans la forêt où elle emmène les touristes en promenade à cheval. Comment se fait-il qu’il ait ignoré si longtemps ses yeux de gitane et son corps de déesse et que le danger les lui révèle soudain en les jetant dans les bras l’un de l’autre ? Connor, qui a multiplié les conquêtes sans jamais livrer son cœur, voudrait davantage. Meara, quant à elle, craint de perdre leur amitié et sa sérénité en cédant à cette attirance. Toutefois Connor aura besoin de tous – famille, amis, et bien plus encore – quand les brumes du passé ressurgiront et menaceront de l’anéantir.

Notes

1. Spud signifie « patate » en anglais. (N.d.T.)